James Grover Franciscus voit le jour à Clayton dans le Missouri, le 31 janvier 1934. Son père John Allen Franciscus meurt pendant la seconde guerre mondiale alors qu’il est âgé de neuf ans. Il est élevé par sa mère, Lorraine Grover restée seule. Après son baccalauréat, il fait de brillantes études en histoire de l’art et en théâtre à l’université de Yale où il rejoint la fraternité Delta Kappa Epsilon.
Le séduisant Monsieur Novak
James Franciscus débute à la télévision à la fin des années cinquante dans des séries comme Naked City, le drame militaire Hennesey et The Americans qui évoque des divisions familiales au moment de la guerre de Sécession. Il obtient le rôle principal de la série The Investigators où il joue un enquêteur d’assurance auprès de James Philbrook. Après plusieurs échecs, il décroche un rôle secondaire dans Four Boys and a Gun de William Berke qui lui met le pied à l’étrier. Il fait des apparitions dans de petites productions comme The Mugger, I passed for white puis auprès de Tony Curtis dans Le Héros d’Iwo-Jiwa et de Robert Taylor dans Le grand Retour. Il connaît la consécration publique en incarnant le séduisant Mr Novak entre 1963 et 1965 qui lui rapporte un Golden Globe.
De la planète des Singes à Hunter
Pendant toutes les années 1960, James Franciscus multiplie les rôles pour la télévision dans des programmes courts (General Electric Theater, Alfred Hitchcock présente) et des séries populaires (Le jeune Docteur Kildare, Combat, Sur la Piste du Crime). Il obtient le rôle-titre de Youngblood Hawke de Delmer Daves auprès de Suzanne Pleschette, Eva Gabor et Genevieve Page. En 1969, il part pour la stratosphère dans Les Naufragés de l’Espace auprès de Gene Hackman et Richard Crenna. Il joue un officier de la Royal Navy dans Commando la Mort de Paul Wendkos. Il est adoubé par Charlton Heston (qui reprend son rôle de George Taylor) en interprétant John Brent dans Le Secret de la Planète des Singes auprès de Linda Harrison. Dans la série Longstreet, il prend des cours d'arts martiaux en Jeet-Kune-Do auprès de Bruce Lee. Le succès de son téléfilm Hunter, dans le rôle d'un agent secret, fait naître une série de 14 épisodes. Après Bruce Lee, il épaule un deuxième spécialiste des arts martiaux, Chuck Norris en 1978 dans Le Commando des Tigres noirs, un des premiers films en vedette du karateka.
Passage à Cinecitta
Lorsque des rôles moins importants lui sont proposés, James Franciscus part se ressourcer en Italie dans des productions d’exploitation sans grande valeur. Il joue les journalistes détectives après le crash d’un Concorde dans SOS Concorde de Ruggero Deodato auprès de Mimsy Farmer, devient trafiquant de diamants dans L’Invasion des Piranhas d’Antonio Margheriti et fait une nouvelle fois admirer son corps d'athlète dans La Mort au Large d’Enzo G. Castellari pompé sur Les Dents de la Mer. Il se rattrape avec un bon thriller horrifique de Dario Argento, Le Chat à neuf queues et prête main forte à Paul Newman dès son retour aux USA dans Le Jour de la Fin du Monde. Il prête sa voix à Jonathan Livingston, le Goéland, succès surprise de 1973. Il incarne le président James Cassidy, inspiré du président Kennedy dans L’Empire du Grec auprès de Jacqueline Bisset et incarne à nouveau Kennedy dans Jackie Kennedy auprès de Jaclyn Smith.
Le premier amant de Jane Fonda
James Franciscus prend un peu de recul par rapport à sa carrière de vedette pour se lancer dans l’écriture et la production. Il adapte des classiques de la littérature comme Heidi, Jane Eyre, Kidnappé ou Le Poney rouge. En 1991, il travaille comme producteur associé et scénariste du film 29th Street avec Anthony LaPaglia et Danny Aiello. Ce sera son dernier projet. Coté vie privée, il mène une existence discrète. À l'été 1956, alors qu'il travaille comme régisseur de théâtre dans le Massachusetts, il sort avec son apprentie, Jane Fonda. Dans son autobiographie My Life So Far, Jane Fonda révèle que c’est ce garçon qui a faire perdre sa viriginité. Il épouse la fille du réalisateur William A. Wellman, Kathleen Wellman dite Kitty le 28 mars 1960. Le couple a quatre enfants, Jamie, Kellie, Korie et Jolie avant de se séparer à la fin des années 1970. Il épouse en deuxième noce Carla Ankney en 1980 qui restera sa compagne jusqu’à la fin de sa vie. Gros fumeur, l'acteur est atteint d’emphysème pulmonaire. James Franciscus meurt le 8 juillet 1991 à North Hollywood à l'âge de 57 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Dario Argento
et Karl Malden
1958 : The Mugger de William Berke
1960 : I Passed for White de Fred M. Wilcox
1961 : Le Héros d'Iwo-Jima (The Outsider) de Delbert Mann
1963 : Le Grand Retour (Miracle of the White Stallions) d’Arthur Hiller
1964 : Youngblood Hawke de Delmer Daves
1968 : Snow Treasure d’Irving Jacoby
1969 : Make Love Not War ou The Great Sex War de Norman Foster
1969 : La Vallée de Gwangi (The Valley of Gwangi) de Jim O’Connolly
1969 : Les Naufragés de l'espace (Marooned) de John Sturges
1970 : Commando de la mort (Hell Boats) de Paul Wendkos
1970 : Le Secret de la planète des singes (Beneath the Planet of the Apes) de Ted Post
1971 : Le Chat à neuf queues (Il gatto a nove code) de Dario Argento
1976 : Les Dobermans reviennent (The Amazing Dobermans) de Byron Chudnow
1978 : L'Empire du Grec (The Greek Tycoon) de J. Lee Thompson
1978 : Le Commando des tigres noirs (Good Guys Wear Black) de Ted Post
1979 : L'Invasion des piranhas (Killer Fish) d’Antonio Margheriti
1979 : SOS Concorde (Concorde Affaire '79) de Ruggero Deodato
1979 : Cité en feu (City on Fire) d’Alvin Rakoff
1980 : Le Jour de la fin du monde (When Time Ran Out...) de James Goldstone
1980 : Nightkill de Ted Post
1981 : La Mort au large (L'Ultimo squalo) d’Enzo G. Castellari
1982 : Butterfly (Butterfly) de Matt Cimber
1983 : Veliki transport de Veljko Bulajic
Télévision :
1957 : Wells Fargo (Tales of Wells Fargo) d’Earl Bellamy
1958 : Naked City de Jerry Hopper
1959 : La Quatrième Dimension, La Nuit du Jugement (Judgment Night) de John Brahm
1960 : Forty Detectives Later d’Arthur Hiller
1961 : Summer Shade d’Herschel Daugherty
1963 : Mister Novak (Mr. Novak) de Boris Sagal
1968 : Ombre sur Elveron (Shadow Over Elveron) de James Goldstone
1969 : Trial Run de William A. Graham
1970 : Les Esclaves de la Nuit (Night Slaves) de Ted Post
1971 : Longstreet de Don McDougall
1973 : The 500 Pound Jerk de William Kronick
1973 : Doc Elliot (Doc Elliot) de Robert Totten
1974 : Aloha Means Goodbye de David Lowell Rich
1975 : Le Rêve brisé (The Dream Makers) de Boris Sagal
1975 : Le Procès de Chaplain Jensen (The Trial of Chaplain Jensen) de Robert Day
1976 : One of My Wives Is Missing de Glenn Jordan
1976 : The Man Inside de Gerald Mayer
1976 : Hunter (Hunter) de Tom Gries
1978 : Puzzle (Puzzle) de Gordon Hessler
1978 : Secrets of Three Hungry Wives de Gordon Hessler
1978 : Le Pirate (The Pirate) de Ken Annakin
1981 : Jackie Kennedy (Jacqueline Bouvier Kennedy) de Steve Gethers
1985 : Les Filles du KGB (Secret Weapons) de Don Taylor
Filmographie de James FRANCISCUS