De la scène à l’écran
Betty Field débute au cinéma dans le rôle de Mae, le seul personnage féminin, dans le chef-d’œuvre de Lewis Milestone, Des Souris et des Hommes d’après Steinbeck avec Burgess Meredith. Pendant la seconde guerre mondiale, elle doit surmonter les obstacles de l’hostilité de la critique qui ne la trouve pas jolie et sa bouche trop grande. Jugement radical et injuste tant la jeune femme déploie de grâce et de personnalité. Elle donne cependant la réplique à John Wayne dans The Shepherd of the Hill, Fredric March dans Victory et Les Hommes de Demain, Ray Milland dans Madame exagère, Joel McCrea dans The Great Moment et par deux fois à Robert Cummings dans un sketch d’Obsessions de Julien Duvivier et Crimes sans châtiment de Sam Wood où elle partage l’affiche avec Ann Sheridan et Ronald Reagan. Elle obtient son meilleur emploi dans L’Homme du Sud de Jean Renoir où avec Zachary Scott pour une fois dans un rôle sympathique et leurs enfants, elle se lance dans la culture du coton non sans désillusions.
De brillants rôles secondaires
Betty Field reprend les chemins de la scène et enchaîne les succès avec Deux sur une Île, Une nouvelle Vie, La Voix de la Tortue et Dream Girl. Pour le cinéma, elle occupe les seconds rôles mais dans des compositions marquantes. Elle est Daisy Buchanan, l’égérie de Gatsby le Magnifique dans Le Prix du Silence avec Alan Ladd, Flo Owens dans Picnic adapté par Joshua Logan de la célèbre pièce de William Inge, Grace, la compagne de voyage de Marilyn Monroe dans Arrêt d’Autobus toujours filmé par Joshua Logan, Nellie Cross, l’épouse d’Arthur Kennedy dans l’attendrissant Les Plaisirs de l’Enfer de Mark Robson, Cora dans Le Vagabond des Bois maudits avec Stuart Whitman, Carol Lynley et le jeune Fabian, la voisine d’Elizabeth Taylor dans La Vénus au Vison de Daniel Mann et Stella la visiteuse du Prisonnier d’Alcatraz avec Burt Lancaster dans le personnage véridique de Robert Stroud.
Vie familiale
De 1942 à 1956, Betty est mariée avec le dramaturge Edgar Rice et a trois enfants John, Paul et Judith. Après son divorce, elle épouse l’année suivante l’avocat et criminologue Edwin J. Lukas avec qui elle reste unie jusqu’en 1967. Elle triomphe au théâtre dans La Valse des Toréadors de Jean Anouilh. La télévision va occuper la majorité de son temps dans les années 1950 et 1960 dans des séries comme Route 66, Les Accusés ou The Outsider. Pour le cinéma, elle fait partie du groupe de femmes de Frontière chinoise, le dernier film de John Ford et fait une apparition dans Un shérif à New York auprès de Clint Eastwood, paraissant beaucoup plus âgée que son âge. Elle trouve ses rôles les plus difficiles au théâtre, parfois attendrissante, parfois cassante dans La Ménagerie de Verre, The Little Foxes et surtout De l’effet des rayons Gamma sur les Marguerites en 1971 dans un rôle de mère tourmentée que reprendra Joanne Woodward au cinéma sous la direction de son mari Paul Newman. Betty Field succombe à une hémorragie cérébrale le 13 septembre 1973 à Hyannis dans le Massachusetts où elle s’était installée en 1968 avec son dernier mari Raymond Olivere. Elle s’apprêtait à jouer le rôle d’une évangeliste dans Le Jour du Fléau, un emploi repris par Geraldine Page. À tout juste 60 ans, Hollywood perd un talent quelque peu sous-estimé d’une actrice qui appréciait davantage le travail que la célébrité.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Wayne
1939 : Quelle Vie ! (What a Life) de Theodore Reed
1940 : Dix-Sept Ans (Seventeen) de Louis King
1940 : Victoire (Victory) de John Cromwell
1941 : Le Retour du proscrit (The Shepherd of the Hills) d'Henry Hathaway
1941 : Blues in the Night d’Anatole Litvak
1942 : Madame exagère (Are Husbands Necessary?) de Norman Taurog
1942 : Crimes sans châtiment (King Row) de Sam Wood
1943 : Obsessions (Flesh and Fantasy) de Julien Duvivier
1944 : The Great Moment de Preston Sturges
1944 : Les Hommes de Demain (Tomorrow, the World) de Leslie Fenton
1945 : L'Homme du sud (The Southerner) de Jean Renoir
1949 : Le Prix du silence (The Great Gatsby) d’Elliott Nugent
1955 : Picnic (Picnic) de Joshua Logan
1956 : Arrêt d’autobus (Bus Stop) de Joshua Logan
1957 : Les Plaisirs de l'enfer (Peyton Place) de Mark Robson
1959 : Ah, Wilderness ! de Robert Mulligan
1959 : Le Vagabond des Bois Maudits (Hound-Dog Man) de Don Siegel
1960 : A Very Moral Theft (Alfred Hitchcock presents) de Norman Lloyd
1960 : La Vénus au vison (BUttefield 8) de Daniel Mann
1962 : Le Prisonnier d’Alcatraz (Birdman of Alcatraz) de John Frankenheimer
1966 : Frontière chinoise (7 Women) de John Ford
1968 : Bague au doigt, corde au cou (How to save a Marriage and ruin your life) de F. Cook
1968 : Un shérif à New York (Coogan's Bluff) de Don Siegel
Filmographie de Betty FIELD