José Vicente Ferrer de Otero y Cintrón est né le 8 janvier 1912 à San Juan à Porto Rico. Son père Rafael Ferrer y est un avocat et écrivain local réputé et sa mère Maria Providencia Cintron est une porto-ricaine de Yabucoa. Sa famille emménage à New York où il grandit depuis l’âge de deux ans auprès de ses deux sœurs cadettes, Elvira et Leticia. Il étudie à l’internat suisse de l’Institut Le Rosey et maîtrise très jeune l'espagnol, l'anglais, le français et l'italien.
Prodigieux acteur de théâtre
A vingt ans, José Ferrer entame des études d’architecture à l'Université de Princeton et joue du piano dans un groupe intitulé José Ferrer and His Pied Pipers. Il fait ensuite des études de langues romanes à l'Université de Columbia. En 1935, régisseur du Suffern Country Playhouse dirigé par Joshua Logan, il fait la connaissance de Ruth Gordon et Helen Hayes qui le recommande à Jed Harris pour ses débuts à Broadway dans A Slight Case of Murder. Ses premier grand succès scéniques sont dans Brother Rat, Mamba's Daughters et surtout Key Largo où il donne la réplique à Paul Muni. Joshua Logan le dirige dans La Marraine de Charley et il remplace Danny Kaye dans la comédie musicale Let's Face It ! Formidable interprète de théâtre, il fait ses débuts de metteur en scène en 1942 avec Vickie et interprète Iago dans Othello avec Paul Robeson. La pièce détient le record de durée d’une pièce shakespearienne aux États-Unis.
Cyrano oscarisé
José Ferrer est surtout mémorable pour son interprétation de Cyrano de Bergerac à nouveau dirigé par Joshua Logan. Il fait sa première apparition au cinéma dans le rôle de Charles VII dans Jeanne d'Arc incarnée par Ingrid Bergman dans le film de Victor Fleming. Usant de son physique ascétique et étrange, il compose un énigmatique David Korvo dans Le Mystérieux Docteur Korvo d’Otto Preminger. Privilégiant le théâtre avec Angel Street et The Alchemist, il campe un dictateur latino dans Crise de Richard Brooks auprès de Cary Grant. Il devient une véritable star avec l’adaptation de Cyrano de Bergerac pour lequel il obtient l’Oscar du meilleur acteur et le Golden Globe Award. José Ferrer fait don de l'Oscar à l'Université de Porto Rico.
Toulouse-Lautrec et Dreyfus
Après avoir joué un immigrant dans Tout peut arriver, il trouve son rôle le plus célèbre, celui du peintre Toulouse-Lautrec dans Moulin-Rouge de John Huston. On le retrouve toujours antipathique dans La Belle du Pacifique avec Rita Hayworth et Ouragan sur le Caine avec Humphrey Bogart. Il passe à la réalisation avec Ange ou Démon et signe Commando sur la Gironde, Le grand Homme, L’Affaire Dreyfus, L’Amour coûte cher, Les Lauriers sont coupés, suite de Peyton Place et La Foire aux Maris. Il surprend en incarnant le metteur en scène de musicals Sigmond Romberg dans Au fond de mon Cœur de Stanley Donen et dans un rôle de Bey turc dans Lawrence d’Arabie de David Lean. Il retrouve le personnage de Cyrano de Bergerac dans Cyrano et d’Artagnan d’Abel Gance.
Des seconds rôles alimentaires
Concentré sur son activité théâtrale (il est directeur du théâtre de Miami de 1982 à 1985), José Ferrer n’accepte depuis les années soixante que des rôles alimentaires dans La Nef des Fous, Cervantes, Ordre de tuer, Le Voyage des Damnés, La Sentinelle des Maudits ou Le Retour du Capitaine Nemo. Il fait également un peu de télévision. José Ferrer a été marié cinq fois avec Uta Hagen (mère de Leticia en 1940), Phyllis Colline, Romarin Clooney à deux reprises (mère de cinq enfants, Miguel, Maria, Gabriel, Monsita et Rafael) et Stella Magee. Ses fils Rafael, Miguel et sa fille Letty Ferrer sont devenus à leur tour acteurs. Le grand comédien est décédé d' un cancer colorectal à Coral Gables, en Floride, le 26 janvier 1992 à 80 ans. Il est enterré au cimetière Santa María Magdalena de Pazzis dans le vieux San Juan, dans son Porto Rico natal.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Huston
1949 : Le Mystérieux Docteur Korvo (Whirlpool) d’Otto Preminger
1950 : Fureur secrète (The Secret Fury) de Mel Ferrer
1950 : Cas de conscience (Crisis) de Richard Brooks
1950 : Cyrano de Bergerac (Cyrano de Bergerac) de Michael Gordon
1952 : Tout peut arriver (Anything Can Happen) de George Seaton
1952 : Moulin Rouge (Moulin Rouge) de John Huston
1953 : La Belle du Pacifique (Miss Sadie Thompson) de Curtis Bernhardt
1954 : Ouragan sur le Caine (The Caine Mutiny) d’Edward Dmytryk
1954 : Au fond de mon cœur (Deep in my Heart) de Stanley Donen
1955 : Ange ou Démon (The Shrike) de José Ferrer
1955 : Commando dans la Gironde (The Cockleshell Heroes) de José Ferrer
1956 : Le Grand Homme (The Great Man) de José Ferrer & Aaron Rosenberg
1958 : L'Affaire Dreyfus (I Accuse!) de José Ferrer
1958 : L'amour coûte cher (High cost of Loving) de José Ferrer
1961 : Les lauriers sont coupés (Return to Peyton Place) de José Ferrer
1961 : Forbid Them Not de Robert L. Kimble
1962 : Lawrence d'Arabie (Lawrence of Arabia) de David Lean
1963 : À neuf heures de Rama (Nine Hours to Rama) de Mark Robson
1963 : Le Train de Berlin est arrêté (Verspätung in Marienborn) de Rolf Hädrich
1964 : Cyrano et d'Artagnan d’Abel Gance
1965 : La Plus Grande Histoire jamais contée (The Greatest Story Ever Told) de George Stevens
1965 : La Nef des fous (Ship of Fools) de Stanley Kramer
1967 : Enter Laughing de Carl Reiner
1967 : Les Aventures extraordinaires de Cervantes (Cervantes) de Vincent Sherman
1969 : Españolear de Jaime Jesus Balcazar
1975 : Ordre de tuer (El Clan de los inmorales) de José Gutierrez Maesso
1975 : Les Orphelins du Bon Dieu (Forever Young) d’Ashley Lazarus
1976 : Le Bus en folie (The Big Bus) de James Frawley
1976 : Paco de Robert Vincent O’Neill
1976 : Le Voyage des damnés (Voyage of the Damned) de Stuart Rosenberg
1977 : Crash! (Akazza, the God of Vengeance) de Charles Band
1977 : La Sentinelle des maudits (The Sentinel) de Michael Winner
1977 : Who Has Seen the Wind d’Allan King
1977 : Les Dossiers secrets d'Hoover (The Private Files of J. Edgar Hoover) de Larry Peerce
1977 : Le Retour du Capitaine Nemo (The Return of Captain Nemo) d’Alex March
1978 : Fedora (Fedora) de Billy Wilder
1978 : Zoltan, le chien sanglant de Dracula (Dracula's Dog) d’Albert Band
1978 : L'Inévitable Catastrophe (The Swarm) d'Irwin Allen
1979 : A Life of Sin d’Efrain Lopez Neris
1979 : Le Cinquième Mousquetaire (The Fifth Musketeer) de Ken Annakin
1979 : Natural Enemies de Jeff Kanew
1980 : Le Chinois (The Big Brawl) de Robert Clouse
1981 : Les Tueurs de l'éclipse (Bloody Birthday) d’Ed Hunt
1982 : Comédie érotique d'une nuit d'été (A Midsummer Night's Sex Comedy) de Woody Allen
1982 : Blood Tide de Richard Jeffries
1983 : The Being de Jackie Kong
1983 : To Be or Not to Be (To be or not to be) d’Alan Johnson
1984 : L'Enfer de la violence (The Evil That Men Do) de Jack Lee Thompson
1984 : Dune (Dune) de David Lynch
1987 : The Sun and the Moon de Kevin Conway
1990 : Old Explorers de William Pohlad
1992 : Hired to Kill de Nico Mastorakis & Peter Rader
1992 : Arrest the Restless (Laam Gong juen ji faan fei jo fung wan) de Lawrence Ah Mon
Télévision :
1967 : Kismet (Kismet) de Bob Henry
1968 : A Case of Libel de Charles Jarrott
1970 : The Aquarians de Don McDougall
1971 : Gidéon (Gideon) de George Schaefer
1971 : Le Meurtre du Funiculaire (Crosscurrent) de Jerry Thorpe
1973 : The Marcus-Nelsoln Murders de Joseph Sargent
1975 : The Missing Are Deadly de Don McDougall
1975 : Medical Story de Gary Nelson
1975 : L’Art du Crime (The Art of Crime) de Richard Irving
1976 : Truman at Postdam de George Schaefer
1977 : The Rhinemann Exchange de Burt Kennedy
1977 : Exo-Man de Richard Irving
1978 : Fame (Fame) de Marc Daniels
1979 : Bizarre, bizarre (The man from the south) de Michael Tuchner
1979 : Terreur à Bord (The French Atlantic Affair) de Douglas Heyes
1980 : Battles: The Murder That Wouldn't Die de Ron Satlof
1980 : La Trompette de Gidéon (Gideon’s Trumpet) de Robert L. Collins
1980 : Les Marchands de Rêve (The Dream Merchants) de Vincent Sherman
1980 : La dernière Carte (Pleasure Palace) de Walter Grauman
1981 : Evita Peron (Evita Peron) de Marvin J. Chomsky
1981 : Berlin Tunnel 21 de Richard Michaels
1981 : Peter et Paul (Peter and Paul) de Robert Day
1983 : Kennedy contre Hoffa (Blood Feud) de Mike Newell
1983 : Mystère et bas nylon (This Girl for Hire) de Jerry Jameson
1984 : George Washington (George Washington) de Buzz Kulik
1984 : Samson et Dalila (Samson and Delilah) de Lee Philips
1985 : Covenant de Walter Grauman
1985 : Nazis, les Hommes du Diable (Hitler's S.S.: Portrait of Evil) de Jim Goddard
1985 : Dans des griffes de soie (Seduced) de Jerrold Freedman
1986 : La fleur ensanglantée (Blood & Orchids) de Jerry Thorpe
1987 : Le jeune Harry Oudini (Young Harry Oudini) de James Orr
1988 : Strange Interlude d’Herbert Wise
1989 : Mon Fils est innocent (Mother's Day) de Susan Rohrer
1991 : The Perfect Tribute de Jack Bender
Filmographie de José FERRER