Né Alice Jeanne Leppert à New York City le 5 mai 1915, elle est la fille d’un officier de la police de New York d’origine allemande, marié à une irlando-américaine Alice Moffit. Alice débute dans le vaudeville comme choriste avant de s’installer à Broadway et décrocher le rôle vedette de George White’s Scandals, rôle qu’elle reprendra à l’écran en remplacement de Lilian Harvey. C’est de cette période qu’elle adopte son nom de scène définitif.
Elle devient rapidement une des grandes figures de la comédie musicale des années 1930, en participant à plusieurs productions de la Fox, aux scénarios insipides mais à l’énergie et la bonne humeur communicatives. Elle est modelée par l’usine à rêves en adoptant la chevelure blonde et le maquillage des yeux qui lui fait arborer un regard plus doux. Ses premiers succès comprennent Music is Magic, Les Gars de la Flotte avec Lew Ayres, King of Burlesque et deux comédies de la prodige Shirley Temple, Pauvre Petite Fille riche et Tchin-Tchin. En 1938, elle obtient le premier rôle féminin dans L’Incendie de Chicago, un film catastrophe spectaculaire où elle a Tyrone Power et Don Ameche comme partenaire. Sa performance est applaudie par la critique et cette œuvre sera longtemps considérée comme son meilleur rôle.
Une reine bankable
Alice Faye sera souvent associée à ses deux co-vedettes comme c’était d’usage pour les acteurs sous contrats de studios. Les trois sont réunis pour La Grande Parade, un film principalement conçu pour mettre en valeur plus de vingt chansons d’Irving Berlin. Ses films suivants sont plus basés sur un souci de rentabilité que de mise en valeur des talents dramatiques. Ainsi Tail Spin, Barricade ou You’re a Sweetheart sont des produits juteux mais assez médiocres. En 1940, Faye interprète un de ses rôles les plus mémorables, le rôle-titre du biopic musical Lillian Russell entourée de ses partenaires habituels. En raison d’une maladie, elle doit céder sa place à Betty Grable pour Down Way Argentine et s’associer à la pin-up pour Tin Pan Alley. Au cours du tournage une rumeur est née qu’il y avait une rivalité entre Faye et Grable. Dans une interview Faye a admis que le service de publicité de la Fox avait construit la rumeur. Dans la réalité, les deux actrices étaient des amis proches et s’entendaient à merveille. Au fil du temps, Grable prendra de nombreux rôles de films qui ont été initialement conçus pour Alice Faye.
Le passage au Technicolor
En 1941, la Fox lance des comédies musicales en Technicolor avec souvent Faye comme interprète comme Week-end à La Havane ou Une Nuit à Rio. Après une année sabatique pour mettre au monde sa première fille, elle revient avec Hello Frisco Hello et Banana Split, féerie de Berkeley avec Benny Goodman. Mais après le désastre de Crime Passionnel où elle retrouve un rôle dramatique sacrifié au profit de la nouvelle étoile Linda Darnell, la Fox rompt son contrat. Faye se retire sans amertume. Elle dira : «Quand j’ai arrêté de faire des films ça ne m’a pas dérangé parce qu’il y avait tant de choses que je n’avais pas faites. Je n’avais jamais appris à gérer une maison. Je ne savais pas cuisiner. Je ne savais pas même pas faire des emplettes. Donc toutes ces choses ont rempli toutes mes lacunes.»
Une vie privée comblée
Alice Faye épouse Tony Martin en 1937 mais divorce en 1940. Un an plus tard, cependant, elle se remarie avec Phil Harris. Ce mariage est devenu une intrigue pour un épisode de l’émission de radio à succès de l’ex-employeur de Harris, Jack Benny. Le couple a deux filles, Alice (née en 1942) et Phyllis (né en 1944). En tandem, ils vont animer beaucoup de shows radiophoniques. Harris meurt en 1995, Alice est à ses côtés alors que beaucoup avaient prédit que le mariage ne durerait pas six mois. Alice Faye est décédée à Rancho Mirage, en Californie d’un cancer de l’estomac, le 9 mai 1998, quatre jours après son 83e anniversaire. Chose curieuse, Faye est plus populaire en Angleterre qu’aux États-Unis. Ses films sont régulièrement diffusés à la télévision et la BBC déclare qu’il y a en Angleterre une demande plus forte de ses films que d’aucune autre star d’Hollywood.
FILMOGRAPHIE :
Avec William A. Seiter
1934 : Now I'll Tell d’Edwin J. Burke
1934 : Les Gars de la flotte (She Learned About Sailors) de George Marshall
1934 : 365 nuits à Hollywood (365 Nights in Hollywood) de George Marshall
1935 : George White's Scandals de George White
1935 : Every Night at Eight de Raoul Walsh
1935 : Music Is Magic de George Marshall
1936 : King of Burlesque de Sidney Lanfield
1936 : Pauvre petite fille riche (Poor Little Rich Girl) d’Irving Cummings
1936 : Sing, Baby, Sing de Sidney Lanfield
1936 : Tchin Tchin (Stowaway) de William A. Seiter
1937 : L'Incendie de Chicago (In Old Chicago) d’Henry King
1937 : Sur l'avenue (On the Avenue) de Roy Del Ruth
1937 : Brelan d’as (You Can't Have Everything) de Norman Taurog
1937 : Wake Up and Live, de Sidney Lanfield
1937 : You're a Sweetheart, de David Butler
1937 : Sally, Irene et Mary (Sally, Irene and Mary) de William A. Seiter
1938 : La Folle Parade, (Alexander's Ragtime Band) d'Henry King
1939 : Descente en ville, (Tail Spin) de Roy Del Ruth
1939 : Rose de Broadway (Rose of Washington Square) de Gregory Ratoff
1939 : Hollywood Cavalcade d’Irving Cummings
1939 : Barricade de Gregory Ratoff
1940 : Les Révoltés du Clermont (Little Old New York) d’Henry King
1940 : Lillian Russell d’Irving Cummings
1940 : Tin Pan Alley de Walter Lang
1941 : Une nuit à Rio (That Night in Rio) d’Irving Cummings
1941 : The Great American Broadcast d’Archie Mayo
1941 : Week-end à la Havane (Week-end in Havana) de Walter Lang
1943 : Hello Frisco, Hello de H. Bruce Humberstone
1943 : Banana Split (The Gang's all here) de Busby Berkeley
1945 : Crime passionnel (Fallen Angel) d’Otto Preminger
1962 : La Foire aux illusions (State Fair) de José Ferrer
1976 : Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood (Won Ton Ton) de Michael Winner
1978 : Every Girl Should Have One de Robert Hyatt
1978 : La Magie de Lassie (The Magic of Lassie) de Don Chaffey
Filmographie d'Alice FAYE