Peter Michael Falk voit le jour à New York, dans le quartier du Bronx, le 16 septembre 1927. Il est le fils de Michael Peter Falk, propriétaire d’un magasin de vêtements d’origine juive d’Europe de l’Est et de Madeline Hochhauser, comptable juive polonaise. À l’âge de trois ans, il perd son œil droit et doit porter toute sa vie un œil artificiel. Ce handicap ne l’empêche pas de pratiquer le baseball et le basket dans sa jeunesse. Il fait ses études au lycée Ossining à New York et obtient son diplôme en 1945.
Débuts sur les planches
Déjà tenté par le théâtre dès l’âge de 12 ans, il participe à des spectacles au Hamilton College puis à l’univeristé du Wilconsin. Réformé pendant la guerre, il rejoint la marine comme cuistot. Après la guerre, il s’inscrit à l’université de Syracuse et obtient une maîtrise en administration publique. Il rejoint une troupe communautaire et se produit dans Ouragan sur le Caine, The Crucible et The Country Girl de Clifford Odets. Il fait ses débuts off-Broadway dans Don Juan de Molière et se fait remarquer dans The Iceman Cometh auprès de Jason Robards. Il passe un test à Columbia et Harry Cohn lui dit : "Pour le même prix, je peux avoir un acteur avec deux yeux. ». Il decroche des petits rôles dans La Forêt interdite de Nicholas Ray, The Bloody Brood et L’Héritier d’Al Capone d’Herbert J. Leder. Sa performance dans Crime, société anonyme de Bgrut Balaban constitue un tournant dans sa jeune carrière. Il y joue le tueur Abe Reles au sein d’un gang qui terrorise New York.
L'inspecteur Columbo
En 1961, Frank Capra le choisit pour jouer le gangster Joy Boy dans Milliardaire pour un jour avec Glenn Ford et Bette Davis. Par la suite, Peter Falk n’occupe que des seconds rôles dans Un Monde fou, fou, fou, fou, Les Sept Voleurs de Chicago, La grande Course autour du Monde et Les Plaisirs de Pénélope. Déjà habitué du petit écran, Peter Falk est appelé en remplacement de Bing Crosby, congédié pour fait d’éthylisme, pour interpréter le téléfilm Inculpé de meurtre auprès de Gene Barry. Il compose le rôle d’un policier anti-conventionnel appelé John Columbo, cheveux hirsutes, barbe mal rasée, toujours vêtu d'un imperméable, fumant de gros cigares et conduisant une Peugeot 403 décapotable. C’est le départ d’une série de 45 épisodes qui vont faire de l’acteur à l’œil de verre une des stars les plus importantes de l’histoire de la télévision. Columbo enquête dans les milieux mondains et on connaît l’assassin dès le début de l’enquête. Malgré ces apparences de l’enquêteur qui ne paie pas de mine, il arrive à résoudre les crimes parfaits. La série emploie des guest-stars de luxe comme Louis Jourdan, Gena Rowlands, Johnny Cash ou Richard Crenna parmi bien d’autres.
John Cassavetes et Peter Falk
Peter Falk fait partie d’un club d’amis comprenant John Cassavetes, Gena Rowlands, Ben Gazzara qui vont définir un cinéma indépendant avec des faibles moyens et des décors naturels, souvent le domicile des protagonistes. Sous la houlette de Cassavetes, cela donne des classiques comme Husbands, Une Femme sous influence ou Opening Night. Falk donne la réplique à Cassavetes dans Mikey et Nicky d’Elaine May et à Alan Arkin dans Ne tirez pas sur le dentiste d’Arthur Hiller. Il joue les farfelus dans des comédies comme Deux filles au tapis de Robert Aldrich, The Brink’s Job de William Friedkin ou Princess Bride de Rob Reiner. Le téléfilm Du sourire aux larmes où il forme un extraordinaire couple inattendu avec Jill Clayburgh est projeté en salles. Plus surprenant est son association avec Wim Wenders pour Les Ailes du Désir et sa suite Si loin, si proche dans son propre rôle.
Des compositions savoureuses
Toujours décalé et savoureux, il est le détective Sam Spade dans Un Cadavre au dessert de Robert Moore et fait des apparitions sympathiques dans Un ménage explosif, Le Match, Un seul deviendra invincible ou Next avec Nicolas Cage. Il publie son autobiographie Just One More Thing en 2006, le titre faisant allusion à sa phrase culte dans Columbo. Peter Falk a épousé Alyce Mayo le 17 avril 1960 et a adopté deux filles Catherine et Jackie. Divorcé en 1976, il se remarie le 7 décembre 1977 avec l’actrice Shera Danese, très présente dans la série Columbo. Atteint d’Alzheimer, Peter Falk meurt d’une pneumonie à 83 ans dans sa maison de Beverly Hills, le 23 juin 2011. Sur sa tombe, on peu lire : "Je ne suis pas ici, je suis à la maison avec Shera".
FILMOGRAPHIE :
Avec Shera Danese
1959 : The Bloody Brood de Julian Roffman
1960 : Crime, société anonyme (Murder, Inc.) de Stuart Rosenberg et Burt Balaban
1960 : L'Héritier d’Al Capone (en) (Pretty Boy Floyd) d’Herbert J. Leder
1960 : The Secret of the Purple Reef de William Witney
1961 : Milliardaire pour un jour (Pocketful of Miracles) de Frank Capra
1962 : Pressure Point (Pressure Point) de Hubert Cornfield
1963 : Le Balcon (The Balcony) de Joseph Strick
1963 : Un monde fou, fou, fou, fou (It's a Mad, Mad, Mad, Mad world) de Stanley Kramer
1964 : Les Sept Voleurs de Chicago (Robin and the 7 Hoods) de Gordon Douglas
1965 : La Grande Course autour du monde (The Great Race) de Blake Edwards
1966 : Marcher ou mourir (Italiani brava gente) de Giuseppe de Santis
1966 : Règlement au Couteau (Too Many Thieves) d’Abner Biberman
1966 : Les Plaisirs de Pénélope (Penelope) d’Arthur Hiller
1967 : Luv… est-ce l’amour ? (Luv) de Clive Donner
1968 : La Bataille pour Anzio (Lo Sbarco di Anzio) d’Edward Dmytryk
1968 : Les Intouchables (Gli intoccabili) de Giuliano Montaldo
1969 : Un château en enfer (Castle Keep) de Sydney Pollack
1970 : Rosolino Paternò, soldato... de Nanni Loy
1970 : Les Maris (Husbands) de John Cassavetes
1974 : Une femme sous influence (A Woman under the Influence) de John Cassavetes
1976 : Un Cadavre au dessert (Murder by Death) de Robert Moore
1976 : Mikey et Nicky (Mikey and Nicky) d’Elaine May
1976 : Du sourire aux larmes (Griffin and Phoenix) de Daryl Duke
1977 : Opening Night (Opening Night) de John Cassavetes
1978 : Le Privé de ces dames (The Cheap Detective) de Robert Moore
1978 : Têtes vides cherchent coffres pleins (The Brink's Job) de William Friedkin
1979 : Ne tirez pas sur le dentiste (The In-Laws) d’Arthur Hiller
1981 : Deux filles au tapis (All the Marbles) de Robert Aldrich
1981 : La Grande Aventure des Muppets (The Great Muppet Caper) de Jim Henson
1986 : Big Trouble (Big Trouble) de John Cassavetes
1987 : Bonne Année (Happy New Year) de John G. Avildsen
1987 : Princess Bride (The Princess Bride) de Rob Reiner
1987 : Les Ailes du désir (Der Himmel über Berlin) de Wim Wenders
1988 : Enquête en tête (Vibes) de Ken Kwapis
1989 : Cookie (Cookie) de Susan Seidelman
1990 : Tante Julia et le scribouillard (Tune in Tomorrow...) de Jon Amiel
1990 : Deux femmes pour un tueur (In the Spirit) de Sandra Seacat
1992 : The Player (The Player) de Robert Altman
1993 : Si loin, si proche ! (In weiter ferne, so nah !) de Wim Wenders
1995 : Un ménage explosif (Roommates) de Peter Yates
1995 : Cops n Roberts de Peter Crane
2000 : Enemies of Laughter de Joey Travolta
2000 : Lakeboat de Joe Mantegna
2001 : Corky Romano de Rob Pritts
2001 : Le Match (Made) de Jon Favreau
2002 : Un seul deviendra invincible (Undisputed) de Walter Hill
2003 : Three Days of Rain de Michael Meredith
2005 : Checking Out de Jeff Hare
2005 : The Thing About My Folks de Raymond De Felitta
2007 : Next (Next) de Lee Tamahori
2007 : Three Days to Vegas de Charlie Picerni
2009 : American Cowslip de Mark David
Télévision :
1961 : The Mirror de Don Medford
1961 : Cry Vengeance de Franklin J. Schaffner
1961 : The Million Dollar Incident de Norman Jewison
1964 : Ambassador at Large de Franklin J. Schaffner
1966 : Brigadoon (Brigadoon) de Fielder Cook
1968 : Inculpé de meurtre (Columbo: Prescription Murder) de Richard Irving
1968 : Une poignée de neige (A Hatful of Rain) de John Llewellyn Moxey
1971 : A Step Out Of Line de Bernard McEveety
1971 : Rançon pour un homme mort (Ransom for a dead man) de Richard Irving
1990 : Couronne mortuaire (Uneasy lies the Crown) d’Alan J. Levi
1996 : Al et Willie (The Sunshine Boys) de John Erman
1997 : Pronto de Jim McBride
1998 : En grande Pompe (Ashes to Ashes) de Patrick McGoohan
1998 : Money Kings (Vig) de Graham Theakston
2000 : From Where I Sit de Michael Lembeck
2000 : Une rencontre pour la vie (A Storm in Summer) de Robert Wise
2001 : Une ville sans Noël (A Town Without Christmas) d’Andy Wolk
2001 : Les Aventuriers du monde perdu (The Lost World) de Stuart Orme
2003 : Un bateau de rêve (Wilder Days) de David M. Evans
2003 : À la recherche de John Christmas (Finding John Christmas) d’Andy Wolk
2004 : Deux anges dans la ville (When Angels Come to Town) d’Andy Wolk
Filmographie de Peter FALK