De son vrai nom Douglas Elton Thomas Ullman, il voit le jour à Denver dans le Colorado, le 23 mai 1883. Sa mère Ella Adelaide Marsh avait épousé un certain John Fairbanks, un riche planteur de la Nouvelle-Orléans et avait un fils John Fairbanks Jr, décédé très jeune de la tuberculose. Elle s’est remariée avec Ezéchias Charles Ullman d’origine juive de Pennsylvanie et mit au monde deux autres enfants, Douglas et Robert Payne Ullman. Ella,, issue d’une famille riche est escroquée par des associés de son mari et se sépare de Charles Ullman pour épouser un Géorgien Edward Wilcox avec qui elle a un autre fils Norris avant de divorcer à nouveau.
Ses débuts à la Triangle
Douglas Fairbanks commence à jouer dès son plus jeune âge dans une troupe amateur de Denver. Il quitte l’école à 15 ans et par en tournée à travers tout le pays. Il s’installe à New York où il fait ses débuts à Broadway dans Her Lord ans Master en 1902. Entre deux emplois d’acteur, il travaille comme commis à Wall Street. Le 11 juillet 1907, il épouse Anna Beth Sully, la fille du riche industriel qui met au monde son seul fils Douglas Fairbanks Jr. qui fera une brillante carrière d’acteur. Installé à Los Angeles, il signe un contrat avec la Triangle en 1915 et démontre très vite ses capacités athlétiques dans une série de comédies romantiques sous la supervision de David Wark Griffith. Il fait ses débuts dans Le Timide de Christy Cabanne qui attire d'emblée l'attention du public sur lui. Cependant, ses qualités athlétiques ne sont pas appréciées par Griffith et lui alloue la charmante Anita Loos et John Emerson comme réalisateur dans plusieurs de ses premières comédies romantiques comme Sa Photo dans les Journaux.
Le héros souriant
En 1916, Fairbanks crée sa propre société, la Douglas Fairbanks Film Corporation. La même année, il entame une liaison avec la petite fiancée de l’Amérique Mary Pickford. Il capitalise sa popularité en publiant un livre théorique Laugh and Live pour favoriser la pensée positive. Il obtient de grands succès dans L’Américain, Le Métis, A Modern Musketeer, Douglas dans la lune. Puis vient après 1920 une série de films d’aventure où il est le héros invincible triomphant de tous ses adversaires avec un sourire éclatant. Il tourne Le Signe de Zorro et Les Trois Mousquetaires de Fred Niblo, Robin des Bois d’Allan Dwan, Le Voleur de Bagdad de Raoul Walsh et Don X, fils de Zorro de Donald Crisp. En 1926, il participe au premier essai en couleurs Le Pirate noir d’Al Parker et affronte Lupe Velez dans Le Gaucho. Il divorce d'Anna Beth Sully en 1918 et épouse Mary Pickford, avec qui il vient de créer en compagnie de Charles Chaplin et David Wark Griffith la société Les Artistes Associés, le 28 mars 1920.
Le déclin du parlant
Ses prouesses au cinéma sont légendaies et il tourne son dernier film muet, le somptueux Le Masque de Fer d'Allan Dwan en 1928. Il fait ses premiers essais parlants auprès de son épouse Mary Pickford dans une adaptation de La Mégère apprivoisée mais l’essai n’est pas très concluant et Fairbanks tourne son dernier film La Vie privée de Don Juan en 1934. Le divorce avec Mary Pickford est prononcé en 1936. Sa santé se détériore et Douglas Fairbanks Sr succombe à une crise cardiaque le 12 décembre 1939 dans son domicile de Santa Monica, à l'âge de 56 ans. Ses derniers mots auraient été : "Je ne me suis jamais senti aussi bien." Sa veuve Sylvia Ashley, épousée en 1936 fait construire un mausolée en marbre au cimetière Hollywood Forever à Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Fred Niblo
1915 : La Naissance du Texas (Martyrs of the Alamo) de Christy Cabanne
1915 : Double Trouble de Christy Cabanne
1916 : Sa Photo dans les Journaux (His Picture in the Papers) de John Emerson
1916 : The Habit of Happiness d’Allan Dwan
1916 : Les Parias de la vie (The Good Bad Man) d’Allan Dwan
1916 : Terrible adversaire (Reggie Mixes In) de Christy Cabanne
1916 : Le Mystère du poisson volant (The Mystery of the Leaping Fish) de John Emerson
1916 : Flirting with Fate de Christy Cabanne
1916 : Le Métis (The Half-Breed) d’Allan Dwan
1916 : Intolérance (Intolerance) de David Wark Griffith (figuration)
1916 : Une aventure à New York (Manhattan Madness) d’Allan Dwan
1916 : American Aristocracy de Lloyd Ingraham
1916 : The Matrimaniac de Paul Powell
1916 : L'Américain (The Americano) de John Emerson
1917 : All-Star Production of Patriotic, Second Liberty Loan de John Emerson
1917 : Sa revanche (In Again, Out Again) de John Emerson
1917 : Wild and Woolly, de John Emerson
1917 : L'Île du Salut (Down to Earth) de John Emerson
1917 : Le Sauveur du ranch (en) (The Man from Painted Post) de Joseph Henabery
1917 : Douglas dans la lune (Reaching for the Moon) de John Emerson
1917 : Un Nouveau d’Artagnan (A Modern Musketeer) d’Allan Dwan
1918 : Swat the Kaiser de Joseph Henabery (cm)
1918 : Headin' South d’Allan Dwan
1918 : Un charmeur (Mr. Fix-It) d’Allan Dwan
1918 : Douglas reporter (Say! Young Fellow) de Joseph Henabery
1918 : Douglas au pays des mosquées (Bound in Morocco) d’Allan Dwan
1918 : Douglas a le sourire (He Comes Up Smiling) d’Allan Dwan
1918 : Sic 'Em, Sam d’Albert Parker (cm)
1918 : Le Lieutenant Douglas (Arizona) d’Albert Parker
1919 : Douglas Brigand par Amour (The Knickerbocker Buckaroo) d’Albert Parker
1919 : Sa Majesté Douglas (His Majesty, the American) de Joseph Henabery
1919 : Cauchemars et Superstitions (When the Clouds Roll By) de Victor Fleming
1920 : Une poule mouillée (The Mollycoddle) de Victor Fleming
1920 : Le Signe de Zorro (The Mark of Zorro) de Fred Niblo
1921 : L'Excentrique (The Nut) de Theodore Reed
1921 : Les Trois Mousquetaires (The Three Musketeers) de Fred Niblo
1922 : Robin des Bois (Robin Hood) d’Allan Dwan
1924 : Le Voleur de Bagdad (The Thief of Bagdad) de Raoul Walsh
1925 : Don X, fils de Zorro (Don Q Son of Zorro) de Donald Crisp
1925 : Ben-Hur (Ben Hur: A Tale of the Christ) de Fred Niblo (caméo)
1926 : Le Pirate noir (The Black Pirate), d’Albert Parker
1927 : Le Gaucho (The Gaucho) de F. Richard Jones
1928 : Mirages (Show People) de King Vidor
1929 : Le Masque de fer (The Iron Mask) d’Allan Dwan
1929 : La Mégère apprivoisée (The Taming of the Shrew) de Sam Taylor
1930 : Pour décrocher la lune (Reaching for the Moon) d’Edmund Goulding
1932 : Robinson moderne (Mr. Robinson Crusoe) d’A. Edward Sutherland
1934 : La Vie privée de Don Juan (The Private Life of Don Juan) d’Alexander Korda
Filmographie de Douglas FAIRBANKS Sr