Née Patricia Gene O’Brien le 20 mai 1918 à Birmingham dans le Michigan, elle est la fille d’Eugene Gladstone O’Brien, un courtier en assurances et de Florence Calkins. Elle a un frère Eugene G. O’Brien Jr. et une sœur Volney. Après son divorce, sa mère déménage à New York et se remarie avec Alexander Leftwich, un éminent producteur new-yorkais de comédies musicales qui a un fils, Alexander Leftwich Jr.
Premiers pas sur les planches
Patricia fréquente l’école de Brant-wood Hall de Bronxville et ses activités de son enfance comprennent alors la danse et le chant. Puis à la Gardner School for Girls de New York, elle y apprend aussi le français et l’allemand. Familiarisée avec le monde du théâtre depuis qu’elle est en âge de marcher, elle accompagne constamment son beau-père aux répétitions et aux spectacles. Elle commence sa carrière théâtrale dés la fin de sa scolarité. Elle prend des cours d’acteurs dans les studios cinématographiques tout en poursuivant sa jeune carrière de comédienne sur les planches où elle se produit, sous le nom de Patricia Leftwich, avec la compagnie Chamberlain Browns à Mount Vernon et au théâtre Riviera de New York où elle est remarquée par un chasseur de talents de la Warner.
Wampas 1932
La Warner Bros, trop heureuse de compter dans ses rangs une personnalité aussi talentueuse et aussi motivée, signe avec Patricia Ellis, son nouveau nom de scène, dès la fin de son premier bout d’essai. En 1932, elle obtient deux rôles dans des films malheureusement non crédités Three On a Match et Central Park. La jolie blonde aux yeux bleus au regard trop juvénile est sélectionnée pour faire partie de la promotion des quinze starlettes de la WAMPAS en 1932, composée entre autres par Mary Carlisle et Ginger Rogers. Alors âgée de quatorze ans, elle est non seulement la plus jeune de la promotion mais aussi celle de toutes les actrices américaines. Son premier rôle crédité est celui tenu, en 1933, dans The King’s Vacation aux côtés de George Arliss et Dick Powell. Après cette première prestation, sa carrière décolle avec huit films consécutifs, la plupart dans des séries B, avec notamment Adolphe Menjou (La Folle Semaine) et Joe E. Brown (Le Cirque en Folie) mais aussi James Cagney dans Un Danger public et sept autres en 1934. La même année, elle demande par voix de presse, la raison pour laquelle la Warner ne lui fait pas faire de comédies musicales alors qu’elle sait à la fois chanter et danser.
La reine de la série B de la Warner
Quittant des rôles d’ingénues, elle incarne des personnages de femmes plus matures à l’instar de celui dans Une nuit au Ritz avec le premier rôle féminin, donnant la réplique à William Gargan ou Bureau des Épaves en rivale de Kay Francis, suivi de quatorze films en deux ans parmi lesquels La Main passe de Robert Florey, Frivolités de Ray Enright, Sous l'avalanche de Ray Enright et Tête de Pioche avec Laurel et Hardy. «La Reine des films de série B de la Warner bros» est en 1937, au sommet de sa carrière, jouant avec les plus grands noms du cinéma dont James Cagney dans Le Cabochard, Ricardo Cortez et Béla Lugosi dans Postal Inspector ou Mickey Rooney dans Down the Stretch. Après avoir joué dans des comédies anglaises comme Paradis pour deux de Thornton Freeland, elle ne jouera que dans une dizaine de films jusqu’en 1939. La plupart de ses films sont des comédies mais elle joue également des drames et des suspense, et dès le début 1936, uniquement des premiers rôles féminins.
Retraitée à 21 ans
Après sa carrière cinématographique qu’elle quitte en 1940, elle s’aventure dans la comédie musicale et la chanson, disant « «qu’elle veut juste sortir de l’ornière et commencer une nouvelle carrière dans la musique». ». En 1941, Le Baron Bleu et son Orchestre, Henny Youngman et Patricia sont les têtes d’affiche d’Atlantic City dans le New Jersey et est sélectionnée pour remplacer la vedette dans la célèbre et populaire comédie musicale de Broadway Louisiana Purchase. A 23 ans, le 12 juillet 1941, elle épouse en catimini, George T. O’Maley à Bowling Green en Ohio, un homme d’affaires de Kansas City avec lequel elle aura une fille nommée Molly. Ellis restera mariée tout le long de sa vie à George et décédera le 26 mars 1970, d’un cancer à l’âge de 51 ans à Kansas City où elle sera incinérée. Son mari, George O’Maley décédera 30 ans plus tard, en 2000.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ricardo Cortez
1932 : Nuit d’aventures (Central Park) de John G. Adolfi
1932 : The King’s Vacation de John G. Adolfi
1932 : 42ème Rue (42nd Street) de Lloyd Bacon
1933 : Elmer the Great de Mervyn LeRoy
1933 : Un Danger public (Picture Snatcher) de Lloyd Bacon
1933 : Un Coin tranquille (the Narrow Corner) d’Alfred E. Green
1933 : Le Monde change (The World changes) de Mervyn LeRoy
1933 : La folle Semaine (Convention City) d’Archie Mayo
1933 : Retour de flamme (Easy to Love) de William Keighley
1934 : Harold Teen de Murray Roth
1934 : Let’s be ritzy d’Edward Ludwig
1934 : Dernier chapitre (Affairs of a Gentleman) d’Edwin L. Marin
1934 : Radio folies (Here comes the Groom) d’Edward Sedgwick
1934 : Le Cirque en folie (Circus Clown) de Ray Enright
1934 : Big Hearted Herbert de William Keighley
1934 : Le Cabochard (The St. Louis Kid) de Ray Enright
1934 : Une nuit au Ritz (King of the Ritz) de William C. McGann
1934 : While the Patient slept de Ray Enright
1934 : Freshman Love de William C. McGann
1935 : Hold’em Yale de Sidney Lanfield
1935 : Bureau des Épaves (Stranded) de Frank Borzage
1935 : Dans le décor (Bright Lights) de Busby Berkeley
1935 : The Case of the Lucky Legs d’Archie Mayo
1935 : La Main passe (The Pay-off) de Robert Florey
1935 : Le grand Barrage (Boulder Dam) de Frank McDonald
1936 : Sous l’avalanche (Snowed Under) de Ray Enright
1936 : Postal Inspector d’Otto Brower
1936 : Love begins at twenty de Frank McDonald
1936 : Down the Stretch de William Clemens
1936 : Frivolités (Sing me a love Song) de Ray Enright
1937 : Step Lively, Jeeves ! d’Eugene Forde
1937 : Melody for two de Louis King
1937 : Venus make Trouble de Gordon Wiles
1937 : Rhythm in the Clouds de John H. Auer
1937 : Paradis pour Deux (Paradise for Two) de Thornton Freeland
1938 : The Lady in the Morgue d’Otis Garnett
1938 : Romance on the Run de Gus Meins
1938 : Têtes de pioche (Block-heads) de John G. Blystone
1938 : La Marque du Destin (Back Door to Heaven) de William K. Howard
1939 : Fugitive at Large de Lewis D. Collins
Filmographie de Patricia ELLIS