Fils de Millard Elam un comptable et d’Alice Amelia Kirby, Jack Elam est né le 13 novembre 1916 à Miami dans l'Arizona. Sa mère meurt alors qu’il est enfant et il est élevé par diverses familles à Phoenix en compagnie de sa sœur aînée Mildred. Il rejoint son père en Californie pour faire des études de comptabilité au Santa Monica junior College. Contraint par la Grande Dépression de gagner sa croute, il travaille dans les champs de coton et dans une société pétrolière dès l’âge de 16 ans. Réformé pendant la seconde guerre mondiale, il troupe un emploi dans la Goldwyn Pictures Corporation.
Une belle galerie de crapules
Jack Elam débute au cinéma dans Trailin’ West, un court métrage de George Templeton. Avec son faciès particulier, sa silhouette voûtée et sa grande taille, il se voit confier un rôle de trafiquant de drogue dans Marihuana, plaisirs interdits de Sam Newfield et des crapules, des tueurs sadiques, des hors-la-loi, des brutes sanguinaires et de bandits sans pitié dans Sables mouvants d’Irving Pichel, L’Impasse maudite d’Hugo Fregonese, Guérillas et L’Ange des Maudits de Fritz Lang, L’Attaque de la Malle-Poste d’Henry Hathaway ou Le Train sifflera trois fois de Fred Zinnemann.
Face aux plus grandes stars
Voué à une mort violente avant la fin du film, il promène sa mine patibulaire et sa tenue débraillée dans Vera Cruz de Robert Aldrich où il retrouve Gary Cooper. Il est le vagabond Verne accusé de meurtre dans Dernière minute de Don Siegel, un criminel retranché dans la jungle du Honduras dans Les révoltés de la Claire-Louise de Jacques Tourneur ou le chasseur de primes à la recherche d'ivoire, et de peaux de lion dans Tarzan chez les Soukoulous d’Harold D. Schuster. Dans les années 60 il continue à jouer les renégats dans de nombreux westerns auprès de prestigieuses têtes d’affiche. Il s’oppose ainsi à John Wayne dans Les Comancheros de Michael Curtiz ou Rio Lobo d’Howard Hawks, à Kirk Douglas dans El Perdido de Robert Aldrich, à Richard Widmark et Robert Mitchum dans La route de l’Ouest ou à James Stewart dans Le Survivant des Monts lointains ou Rancho Bravo d’Andrew V. McLaglen, à Henry Fonda et Stewart dans Les cinq Hors-la-loi. Il séduit la jeune génération de réalisateurs comme Burt Kennedy dans Ne tirez pas sur le Shérif ou Un beau Salaud avec Frank Sinatra, Sam Peckinpah dans Pat Garrett et Billy le Kid. Dans une scène d’ouverture d’anthologie d’Il était une fois dans l’Ouest, il est l’homme de main suant et mal rasé qui emprisonne une mouche dans le canon de son colt.
Mieux vaut en rire
Si sa carrière s’essoufle à partir des années 70, Jack Elam prend ses rôles de méchants avec humour aussi bien au cinéma (Cactus Jack d’Hal Needam avec Kirk Douglas et Arnold Schwarzenegger, Big Bad John de Burt Kennedy, Lucky Luke de Terence Hill) qu’à la télévision où il participe à des épisodes de séries Lawman, Bonanza, Les Mystères de l'Ouest, Cheyenne, The Dakotas, Temple Houston, ou encore La conquête de l'Ouest où il interprète le pote de James Arness qui finit au poteau de torture… Sur le plan privé, Jack Elam s'est marié deux fois, d'abord avec Jean Hodgert de 1937 jusqu'à son décès en 1961, puis avec Margaret Jennison de 1961 jusqu’à la fin de ses jours. De ses deux unions sont nés trois enfants, deux filles, Jeri et Jacqueline, et un fils, Scott. Il apparaît une dernière fois dans deux épisodes de la série Lonesome Dove avant de se retirer à Ashland dans l’Oregon. C’est dans cette petite ville que Jack Elam décède à 83 ans le 20 octobre 2003. Sur sa tombe, on peut lire cette épitaphe "J'ai bu du scotch et joué au poker". Figure légendaire du western, il laisse une galerie de personnages cyniques et violents dans plus de cent films.
FILMOGRAPHIE :
Avec Richard Widmark
1947 : Mystery Range d’ Ande Lamb
1949 : Plaisirs interdits (She Shoulda Said 'No'!) de Sam Newfield
1950 : La Clé sous la porte (Key to the City) de George Sidney
1950 : Les Cavaliers du crépuscule (The Sundowners) de George Templeton
1950 : L'Impasse maudite (One-Way Street) de Hugo Fregonese
1950 : Sables mouvants (Quicksand) d’Irving Pichel
1950 : La Vallée du solitaire (High Lonesome) d’Alan Le May
1950 : Guérillas (An American Guerilla in the Philippines) de Fritz Lang
1950 : Ma brute chérie (Love That Brute) d’ Alexander Hall
1950 : The Texan meets Calamity Jane d’ Ande Lamb
1950 : Le Petit Train du Far West (A Ticket to Tomahawk) de Richard Sale
1951 : L'Oiseau de Paradis (Bird of Paradise) de Delmer Daves
1951 : L'Attaque de la malle-poste (Rawhide) de Henry Hathaway
1951 : Finders Keepers de Frederick de Cordova
1951 : The Bushwhackers de Rodney Amateau
1952 : Le Quatrième Homme (Kansas City Confidential) de Phil Karlson
1952 : Au mépris des lois (The Battle at Apache Pass) de George Sherman
1952 : My Man and I de William A. Wellman
1952 : The Ring (en) de Kurt Neumann
1952 : Le train sifflera trois fois (High Noon) de Fred Zinnemann
1952 : L'Ange des maudits (Rancho Notorious) de Fritz Lang
1952 : Montana Territory de Ray Nazarro
1952 : Prisonniers du marais (Lure of the Wilderness) de Jean Negulesco
1953 : Tempête sur le Texas (Gun Belt) de Ray Nazarro
1953 : Le Voleur de minuit (The Moonlighter) de Roy Rowland
1953 : La Dernière Minute (Count the Hours) de Don Siegel
1953 : Les Révoltés de la Claire-Louise (Appointment in Honduras) de Jacques Tourneur
1953 : Vaquero (Ride, Vaquero!) de John Farrow
1954 : Chevauchée avec le diable (Ride Clear Of Diablo) de Jesse Hibbs
1954 : La Grande caravane (Jubilee Trail) de Joseph Kane
1954 : La Princesse du Nil (Princess of the Nile) d’Harmon Jones
1954 : Vera Cruz (Vera Cruz) de Robert Aldrich
1954 : La Reine de la prairie (Cattle Queen of Montana) d’Allan Dwan
1954 : Je suis un aventurier (The Far Country) d’Anthony Mann
1955 : Les Contrebandiers de Moonfleet (Moonfleet) de Fritz Lang
1955 : Tarzan chez les Soukoulous (Tarzan's Hidden Jungle) de Harold D. Schuster
1955 : L'Homme de la plaine (The Man from Laramie) d’Anthony Mann
1955 : En quatrième vitesse (Kiss Me Deadly) de Robert Aldrich
1955 : Un jeu risqué (Wichita) de Jacques Tourneur
1955 : Artistes et Modèles (Artists and Models) de Frank Tashlin
1955 : L'Homme qui n'a pas d’étoile (Man without a Star) de King Vidor
1955 : L'Étranger au paradis (Kismet) de Vincente Minnelli
1956 : L'Homme de nulle part (Jubal) de Delmer Daves
1956 : Tonnerre sur l'Arizona (Thunder Over Arizona) de Joseph Kane
1956 : Le Trouillard du Far West (Pardners) de Norman Taurog
1956 : Règlements de comptes à OK Corral (Gunfight at OK Corral) de John Sturges
1957 : La Poursuite fantastique (Dragoon Wells Massacre) d’Harold D. Schuster
1957 : L'Ennemi public (Baby Face Nelson) de Don Siegel
1957 : Le Survivant des monts lointains (Night Passage) de James Neilson
1957 : Le Secret des eaux mortes (Lure of the Swamp) d’Hubert Cornfield
1958 : Trafiquants d’armes à Cuba (The Gun Runners) de Don Siegel
1959 : Le Secret du Grand Canyon (Edge of Eternity) de Don Siegel
1959 : The Girl in Lover's Lane de Charles R. Rondeau
1961 : El Perdido (The Last Sunset) de Robert Aldrich
1961 : Milliardaire d’un jour (Pocketful of Miracles) de Frank Capra
1961 : Les Comancheros (The Comancheros) de Michael Curtiz
1963 : Quatre du Texas (Four for Texas) de Robert Aldrich
1966 : Rancho Bravo (The Rare Breed) d’Andrew V. McLaglen
1966 : Le Ranch maudit (Night of the Grizzly) de Joseph Pevney
1967 : Le Pistolero de la rivière rouge (The Last Challenge) de Richard Thorpe
1967 : Frissons garantis (Never a Dull Moment) de Jerry Paris
1967 : La Route de l'Ouest (The Way West) de Andrew V. McLaglen
1967 : Les Cinq Hors-la-loi (Firecreek) de Vincent McEveety
1968 : Il était une fois dans l'Ouest (C'era una volta il West) de Sergio Leone
1968 : Sonora (Sartana does not forgive) d’ Alfonso Balcázar
1968 : Ne tirez pas sur le shérif (Support your Local Sheriff) de Burt Kennedy
1969 : The Cockeyed Cowboys of Calico County d’Anton Leader et Ranald MacDougall
1970 : Un beau salaud (Dirty Dingus Magee) de Burt Kennedy
1970 : Rio Lobo (Rio Lobo) d’Howard Hawks
1970 : Le Pays sauvage (The Wild Country) de Robert Totten
1971 : Tueur malgré lui (Support your Local Gunfighter) de Burt Kennedy
1971 : The Last Rebel de Denys McCoy
1971 : Un colt pour trois salopards (Hannie Caulder) de Burt Kennedy
1973 : Pat Garrett et Billy le Kid (Pat Garrett and Billy the Kid) de Sam Peckinpah
1974 : A Knife for the Ladies de Larry G. Spangler
1976 : The Winds of Autumn de Charles B. Pierce
1976 : Pony Express Rider de Robert Totten
1976 : Creature from Black Lake de Joy N. Houck, Jr.
1977 : Gray Eagle de Charles B. Pierce
1978 : Thorvald le Viking (The Norseman) de Charles B. Pierce
1978 : Tête brûlée et pied tendre (Hot Lead and Cold Feet) de Robert Butler
1979 : Cactus Jack (The Villain) d’Hal Needham
1979 : The Apple Dumpling Gang rides again de Vincent McEveety
1980 : Soggy Bottom U.S.A. de Theodore J. Flicker
1981 : L'Équipée du Cannonball (The Cannonball Run) de Hal Needham
1982 : La Flambeuse de Las Vegas (Jinxed!) de Don Siegel
1983 : Sacred Ground de Charles B. Pierce
1983 : Lost d’Al Adamson
1984 : Cannonball II (Cannonball Run II) de Hal Needham
1986 : The Aurora Encounter de Jim McCullough Sr.
1987 : Hawken's Breed de Charles B. Pierce
1988 : Le Dernier Western (Once upon a Texas train) de Burt Kennedy
1990 : Big Bad John de Burt Kennedy
1991 : The Giant of Thunder Mountain de James Roberson
1991 : Suburban Commando de Burt Kennedy
1991 : Lucky Luke (Lucky Luke) de Terence Hill
1992 : Shadow Force de Ken Lamkin
1993 : Uninvited de Michael Derek Bohusz
Télévision :
1960 : The Slowest Gun in the West d’Herschel Daugherty
1969 : La Vieille garde (The Over-the-Hill Gang) de Jean Yarbrough
1971 : Cat Ballou (Cat Ballou) de Jerry Paris
1972 : Les Filles de Joshua Cabe (The Daughters of Joshua Cabe) de Philip Leacock
1973 : Le Poney rouge (The Red Pony) de Robert Totten
1974 : Six colts et un coffre (Shootout in a One Dog Town) de Burt Kennedy
1974 : Sidekicks de Burt Kennedy
1975 : Huckleberry Finn (Huckleberry Finn) de Robert Totten
1976 : Les Nouvelles filles de Joshua Cabe (The New Daughters of Joshua Cabe) de B. Bilson
1978 : Lacy and the Mississippi Queen de Robert Butler
1981 : The Girl, the Gold Watch & Dynamite d’Hy Averback
1981 : Skyward Christmas de Vincent McEveety
1983 : Sawyer and Finn de Peter Hunt
1986 : À Travers les plaines sauvages (Down the Long Hills) de Burt Kennedy
1986 : Une vraie vie de rêve (Easy Street) de Hugh Wilson
1988 : Once Upon a Texas Train de Burt Kennedy
1988 : A la recherche de l'or perdu (Where the Hell's That Gold?!!?) de Burt Kennedy
1993 : Bonanza: The Return de Jerry Jameson
1995 : Bonanza: Under Attack de Mark Tinker
Filmographie de Jack ELAM