Chiwetel Umeadi Ejiofor est né à Forest Gate dans l’East End de Londres, le 10 juillet 1977. Fils d’Arinze Ejiofor, médecin et d’Obiajulu pharmacienne, il a une sœur cadette Zain, reporter et présentatrice de CNN et une autre sœur Kandi, médecin généraliste. À 11 ans lors d’un voyage au Nigéria pour un événement familial, son père périt dans une collision avec un camion et lui-même est gravement blessé.
Une attirance précoce pour la scène
Le jeune Chiwetel Ejiofor s’intéresse dès l’école primaire au théâtre et rejoint adolescent le National Youth Theatre. Admis à la London Academy of Music and Dramatic Art, il la quitte après sa première année pour occuper un petit rôle dans Amistad de Steven Spielberg et jouer Othello en Écosse. Il obtient son premier rôle important dans le téléfilm Deadly Voyage et poursuit une remarquable carrière au théâtre. Il occupe pour la première fois la tête d’affiche dans C’était un Accident de Jeremy Cameron et remporte un BAFA pour Dirty Pretty Things de Spike Lee face à Audrey Tautou. En 2003, il fait partie de la riche distribution de Love Actually de Richard Curtis.
Le saisissant Salomon Northup
Chiwetel Ejiofor est un africain engagé dans le travail de mémoire. Il participe à l’émission radiophonique The Darker Face of the Earth qui relate la traite négrière et son abolition, incarne Alex Mpondo, politicien sud-africain auprès d’Hilary Swank dans Red Dust et joue un révolutionnaire dans Children of Men. Son rôle de chanteur dans Kinky Boots lui vaut un Golden Globe. Il alterne les compositions complexes dans des films ambitieux comme Serenity de Joss Whedon et les grosses machines comme Inside Man de Spike Lee avec Denzel Washington qu’i retrouve dans American Gangster de Ridley Scott, puis Les Fils de l’Homme d’Alfonso Cuaron, 2012 de Roland Emmerich ou Salt de Phillip Noyce avec Angelina Jolie. Il connaît enfin la reconnaissance internationale en incarnant Salomon Northup, brillant architecte enlevé et vendu comme esclave à des exploitants sudistes de coton. Basé sur les mémoires de Northup, ce film lui donne une notoriété internationale. Pour préparer ce rôle écrasant, Ejiofor a appris à jouer du violon, recueilli des histoires d’esclaves, entretenu la coiffure relevée d’un esclave et s’est engagé dans certains des travaux physiques y compris la cueillette du coton.
Passage derrière la caméra
En 2014, Chiwetel Ejiofor joue dans le film nigérian Half of a Yellow Sun de Biyi Bandele aux côtés de Thandie Newton. Il participe à la grosse production de science-fiction Seul sur Mars de Ridley Scott auprès de Matt Damon et Jessica Chastain, incarne l’enquêteur Ray Kasten dans le thriller Aux Yeux de tous de Billy Ray auprès de Nicole Kidman, et interprète pour la première fois en 2016 Mordo dans Doctor Strange des studios Marvel auprès de son compatriote Benedict Cumberbatch. Plus que jamais, il alterne les produits commerciaux (Spider-Man, Venom, Bridget Jones) et des petits films originaux comme The Life of Chuck de Mike Flanagan adapté de Stephen King. Il passe à la réalisation en 2019 avec Le garçon qui dompta le vent, adapté des mémoires de William Kamkwamba à propos d’un garçon qui construit une pompe à eau éolienne au Malawi. Chiwetel Ejiofor a partagé la vie de l’actrice Naomie Harris de 2000 jusqu’en 2007. Restés amis, ils se retrouvent dans la série The Man who fell to Earth en 2022. Après une longue relation avec l’actrice canadienne Sari Mercer, il est depuis septembre 2015 en couple avec le mannequin australien Frances Aaternir.
FILMOGRAPHIE :
Avec Steve McQueen
1997 : Amistad (Amistad) de Steven Spielberg
1999 : G:MT Greenwich Mean Time (G:MT Greenwich Mean Time) de John Strickland
2000 : It Was an Accident de Metin Hüseyin
2001 : My Friend Soweto de Jann Turner
2001 : Mind Games (Mind Games) de Richard Standeven (tv)
2002 : Loin de chez eux (Dirty Pretty Things) de Stephen Frears
2003 : Une souris verte (3 Blind Mice) de Mathias Ledoux
2003 : Trust (Trust) de John Strickland (tv)
2003 : Twelfth Night, or What You Will de Tim Supple (tv)
2003 : Love Actually (Love Actually) de Richard Curtis
2003 : Les Contes de Canterbury (Canterbury Tales, The Knight’s Tale) de Marc Munden (tv)
2004 : She Hate Me (She Hate Me) de Spike Lee
2004 : Red Dust (Red Dust) de Tom Hooper
2004 : Melinda et Melinda (Melinda and Melinda) de Woody Allen
2005 : Quatre Frères (Four Brothers) de John Singleton
2005 : Serenity, l’Ultime Rebellion (Serenity) de Joss Whedon
2005 : Slow Burn de Wayne Beach
2006 : Inside Man, L'Homme de l'intérieur (Inside Man) de Spike Lee
2006 : Kinky Boots de Julian Jarrold
2006 : Les Fils de l'homme (Children of Men) d'Alfonso Cuarón
2006 : Tsunami, les jours d’après (Tsunami, the Aftermath) de Bharat Nalluri (tv)
2007 : Talk to me de Kasi Lemmons
2007 : American Gangster (American Gangster) de Ridley Scott
2008 : Redbelt (Redbelt) de David Mamet
2009 : 2012 (2012) de Roland Emmerich
2010 : Endgame (Endgame) de Pete Travis
2010 : Salt (Salt) de Phillip Noyce
2011 : La Ligne d’Ombre (The Shadow Line) d’Hugo Blick (tv)
2013 : Dancing on the Edge (Dancing on the Edge) de Stephen Poliakoff (tv)
2013 : Savannah (Savannah) d'Annette Haywood-Carter
2013 : Twelve Years a Slave (Twelve Years a Slave) de Steve McQueen
2013 : Phil Spector (Phil Spector) de David Mamet (tv)
2013 : Half of a Yellow Sun de Biyi Bandele
2015 : Les Survivants (Z for Zachariah) de Craig Zobel
2015 : Seul sur Mars (The Martian) de Ridley Scott
2015 : Aux yeux de tous (The Secret in Their Eyes) de Billy Ray
2016 : Triple 9 (Triple 9) de John Hillcoat
2016 : Doctor Strange (Doctor Strange) de Scott Derrickson
2018 : Come Sunday (Come Sunday) de Joshua Marston
2018 : Marie Madeleine (Mary Magdalene) de Garth Davis
2019 : Le Garçon qui dompta le vent (The Boy Who Harnessed the Wind) de Chiwetel Ejiofor
2019 : Le Roi lion (The Lion King) de Jon Favreau
2019 : Maléfique, Le Pouvoir du Mal (Maleficent: Mistress of Evil) de Joachim Rønning
2020 : The Old Guard de Gina Prince-Bythewood
2021 : Locked Down de Doug Liman
2021 : Infinité(Infinite) d'Antoine Fuqua
2021 : Spider-Man: No Way Home de Jon Watts
2022 : Doctor Strange in the Multiverse of Madness de Sam Raimi
2022 : The Man who fell to Earth d’Alex Kurtzman (tv)
2023 : The Pod Generation de Sophie Barthes
2024 : The Old Guard 2 de Victoria Mahoney
2024 : La Vie de Chuck (The Life of Chuck) de Mike Flanagan
2024 : Venom: The Last Dance (Venom, the Last Dance) de Kelly Marcel
2025 : Bridget Jones, Folle de lui (Bridget Jones: Mad About the Boy) de Michael Morris
Filmographie de Chiwetel EJIOFOR