Shelley Alexis Duvall est née le 7 juillet 1949 à Fort Worth au Texas. Elle est l’aînée d’un commissaire-priseur de bétail devenu avocat, Robert Duvall sans lien avec l’acteur du même nom et sa mère qui la surnomme Manic Mouse. Elle a trois frères, Scott, Shane et Stewart. Énergique et intelligente, elle aspire à devenir scientifique et obtient un diplôme à la Waltrip High School. Spécialisée dans la nutrition et la diététique, elle vend des cosmétiques pour payer ses études. En 1970, elle épouse l’artiste Bernard Sampson.
Actrice fétiche de Robert Altman
La vie de Shelley bascule lorsque Robert Altman vient installer ses caméras dans le Texas pour tourner Brewster McCloud. Séduit par la présence optimiste et l’apparence physique unique de la jeune femme, il l’engage. Pour la première fois, Shelley Duvall quitte son Texas natal pour tourner la jeune femme insatisfaite, mariée par correspondance à Warren Beatty dans John McCabe. Leur collaboration se poursuit pendant toutes les années soixante-dix. Altman en fait la fille d’un condamné dans Nous sommes tous des voleurs, une groupie dans la comédie Nashville, une femme du far-west sympathique dans Buffalo Bill et les Indiens et surtout la timide et maladroite Millie dans Trois Femmes. Ce drame avant-gardiste où elle développe une étrange relation avec sa colocataire Sissy Spacek lui vaut de nombreux prix, parmi lesquels le prix d’interprétation féminine à Cannes et le prix de la critique à Los Angeles. Mais sa carrière met le feu aux poudres dans son couple et Duvall et Sampson divorcent en 1974.
De Kubrick à Popeye
Première infidélité de Shelley à Robert Altman, elle accepte un petit rôle dans Annie Hall. Elle débute à la même époque une relation étonnante avec le chanteur Paul Simon qui la quitte deux ans après pour vivre avec Carrie Fisher. Elle vient tourner à Londres Shining de Stanley Kubrick. Le cinéaste perfectionniste prend son temps. Il met au point une méthode pour la photographier et épuise moralement l’actrice en lui faisant recommencer trente fois la même scène et en créant un climat de conflit. Même si Shelley y gagne en notoriété, elle perd en équilibre mental devant la cruauté de Kubrick et les psychoses de Nicholson. Pour se remettre de l’expérience, elle retrouve Robert Altman dans le rôle d’Olive Oyl dans Popeye, un rôle taillé sur mesure et le début d’une longue amitié avec Robin Williams. Si Altman dit de Shelley Duvall qu’elle est une précieuse pièce de porcelaine avec une personnalité tintante, le film marquera leur dernière collaboration.
Une conteuse pour enfants
Au cours des années 80, elle s’implique essentiellement dans des programmes télévisés à destination des enfants comme Le Théâtre des Contes de Fées, Les grands contes et légendes. Elle y retrouve Robin Williams dans une adaptation de The Frog Prince et produit au total près de trente épisodes de séries. Elle fait une apparition dans Bandits, Bandits de Terri Gilliam et participe au court métrage Frankenweenie, d’un jeune réalisateur qu’elle a employé sur ses séries télévisées, Tim Burton. Puis elle plonge dans des films d’horreur aux budgets plus ou moins importants mais sa carrière décline de manière irrémédiable. Infirmière dans À fleur de peau, comtesse dans Portrait de Femme, tante excentrique d’Hilary Duff dans Casper et Wendy, adaptation d’un dessin animé sorti directement en vidéo, Shelley Duvall n’est plus que l’ombre d’elle-même. Elle développe depuis le tournage de Shining d’inquiétants signes d’aliénation mentale. Elle occupe quelques rôles secondaires au début des années 2000 comme la mère de Matthew Lawrence dans la comédie horrifique Boltnett ou la tante d’Haylie Duff dans Dreams in the Attic pour Disney et prend sa retraite en 2002.
Descente aux enfers
En 2016, Shelley Duvall accorde une interview à l’animateur Phil McGraw. Elle y déclare avoir croisé Robin Williams, pourtant disparu deux ans plus tôt et avoir été agressée par le shérif de Nottingham. Le but de l’entretien est de persuader l’actrice d’accepter des soins psychiatriques mais méconnaissable, Shelley refuse tout traitement. Triste fin pour une actrice à la personnalité attachante. Shelley Duvall décède dans son sommeil dans son domicile de Blanco le 11 juillet 2024 des suites de complications liées au diabète, selon son compagnon Dan Gilroy. Elle avait 75 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Robert Altman
1971 : John McCabe (McCabe & Mrs. Miller) de Robert Altman
1974 : Nous sommes tous des voleurs (Thieves Like Us) de Robert Altman
1975 : Nashville (Nashville) de Robert Altman
1976 : Bérénice se fait couper les cheveux (Bernice Bobs Her Hair) de Joan Micklin Silver(tv)
1976 : Buffalo Bill et les Indiens (Buffalo Bill and the Indians) de Robert Altman
1977 : Annie Hall (Annie Hall) de Woody Allen
1977 : Trois Femmes (Three Women) de Robert Altman
1980 : Shining (The Shining) de Stanley Kubrick
1980 : Popeye (Popeye) de Robert Altman
1981 : Bandits, bandits (Time Bandits) de Terry Gilliam
1983 : Rapunzel (Rapunzel, Faerie Tale Theatre) de Gilbert Cates
1984 : Booker de Stan Lathan (tv)
1984 : The Secret World of the Very Young de Sterling Johnson (tv)
1984 : Frankenweenie de Tim Burton
1987 : Frog (Frog) de David Goosman(tv)
1987 : Roxanne (Roxanne) de Fred Schepisi
1990 : Mother Goose Rock 'n' Rhyme de Jeff Stein (tv)
1991 : Frogs! de Stephen J. Cannell (tv)
1991 : Space Commando (Suburban Commando) de Burt Kennedy
1992 : The Tombstone de Warrick Attewell (tv)
1993 : Sesame Street Stays Up Late! de Chuck Vinson (tv)
1994 : Aliens for Breakfast de John T. Kretchmer (tv)
1995 : À fleur de peau (Underneath) de Steven Soderbergh
1996 : Portrait de femme (The Portrait of a Lady) de Jane Campion
1997 : Alone de Michael Lindsay-Hogg (tv)
1997 : Changing Habits de Lynn Roth
1997 : L'Homme-fusée, RocketMan de Stuart Gillard (non créditée)
1997 : Shadow Zone (My Teacher Ate My Homework) de Stephen Williams
1997 : The Player de Mark Piznarski (tv)
1997 : Les Nymphes de glace (Twilight of the Ice Nymphs) de Guy Maddin
1998 : Méli-Mélo (Home Fries) de Dean Parisot
1998 : Casper et Wendy (Casper Meets Wendy) de Sean McNamara
1998 : La Malédiction de la momie (Tale of the Mummy) de Russell Mulcahy
1999 : Le Quatrième Étage (The 4th Floor) de Josh Klausner
2000 : Boltneck (Big Monster on Campus) de Mitch Marcus
2000 : Dreams in the Attic de Bob Willems(tv)
2002 : Manna from Heaven de Gabrielle et Maria Burton
Filmographie de Shelley DUVALL