Edna Mae Durin voit le jour à Winnipeg, au canada. Ses parents, James et Ada Durbin, des émigrés britanniques du Lancashire et déjà parents d'une petite Edith s'installent à Los Angeles alors qu'elle n'a que douze ans. Peu avant, les parents Durbin avait décelé chez leur fille des possibilités vocales remarquables. Elle suit les cours de chant de l'école de Ralph Thomas. Citoyenne américaine depuis ses deux ans, elle se produit très tôt sur scène dans des églises et des fêtes locales. En 1935, remarquée par le directeur de casting de la MGM, Rufus LeMaire, elle signe un contrat de six mois et fait sa première apparition dans le court-métrage Le Kiosque à musique avec un nouveau talent précoce de la firme au Lion, Judy Garland.
Le rossignol de la Universal
La dualité entre les deux gamines est préjudiciable à Deanna Durbin qui voit son contrat non renouvelé par la Metro Goldwyn Mayer. À 14 ans, la jeune Edna rebaptisée Deanna signe pour la Universal. Son premier long métrage, Trois jeunes filles à la page d'Henry Koster est un beau succès. Elle enchaîne les films musicaux aux scénarios simplistes mais où sa bonne humeur et ses capacités vocales assurent une belle audience. Elle a pour partenaire Herbert Marshall dans Délicieuse, Melvyn Douglas dans Cet âge ingrat, le tout jeune Robert Stack dans Premier Amour, Walter Pidgeon dans It's a date, Robert Cummings dans Chanson d'Avril et Franchot Tone dans Toute a toi. En 1936, elle auditionne pour chanter Blanche-Neige dans Blanche-Neige et les Sept Nains mais sa proposition est rejetée par Walt Disney estimant que sa voix est « trop vieille » pour le rôle. Le coach vocal de Universal, Andrés de Segurola, lui-même ancien chanteur du Metropolitan Opera, l'encourage à se produire comme chanteuse lyrique. Elle commence une collaboration radiophonique avec Eddie Cantor qui dure de 1936 à 1938 mais la charge de travail de la jeune vedette l'oblige à abandonner ses prestations hebdomadaires.
Passage à l'âge adulte
En 1941, à tout juste vingt ans, Deanna Durbin interprète la comédie sentimentale Ève a commencé, le dernier film produit par Boris Pasternak qui s'apprête à passé à la MGM et à nouveau sous la direction d'Henry Koster. Elle y interprète la gentille Anne Terry qui se fait passer pour la fiancée de Robert Cummings pour alléger les souffrances du milliardaire mourant incarné par Charles Laughton. C'est un très gros succès. Mais Deanna qui vient d'épouser le jeune premier Vaughn Paul est mécontente du traitement réservé à son mari par les studios. Elle revient à MGM. Souhaitant passer à un matériel plus sophistiqué, elle tourne The Amazing Mrs. Holliday (La Femme du Commodore en français) qui parle des enfants réfugiés de Chine pendant la seconde guerre mondiale. La star explore d'autres genres avec la comédie romantique La Sœur de son valet de Frank Borzage et le western musical Caravane d'Amour de Frank Ryan, seul film en Technicolor où elle interprète certaines mélodies écrites par Jerome Kern. Elle s'impose comme actrice dramatique dans Vacances de Noël de Robert Siodmak avec Gene Kelly. Il semble pourtant difficile à Deanna de s'habiller en clochard pour le rôle et le film reçoit un accueil mitigé, tout comme le suivant, le film policier Deanna mène l'enquête. Deanna Durbin épouse le producteur de Universal Felix Jackson en août 1945 et met au monde en février 1946 sa fille Jessica Louise.
Le déclin de la comédie musicale
Dans l'immédiat après-guerre, Deanna Durbin est la deuxième actrice la mieux payée d'Hollywood juste après Bette Davis. Cependant, bien que ses rôles dramatiques adultes lui apportent plus de satisfaction, le public continue de la réclamer dans un registre musical plus léger. Mais Universal abandonne la comédie musicale et Felix Jackson quitte la firme en 1946, puis Deanna l'année suivante. Les quatre derniers films de Deanna Durbin sont des comédies musicales assez banales. Elle tourne Mon Cœur t'appartient de William A. Seiter, Chanson dans le Vent avec Donald O'Connor, Carrousel avec Vincent Price et La petite Téléphoniste de Frederick De Cordova.
Retraitée à 27 ans
Insatisfaite du tournant que prend sa carrière, Deanna Durbin décide de se retirer de la vie artistique. Lors d'une interview en 1983, l'ex-star reconnaît son aversion pour le système des studios hollywoodiens, soulignant "qu'elle ne s'est jamais identifiée à l'image publique que les médias ont créée autour d'elle". Divorcée officiellement de Jackson en septembre 1949, elle se remarie avec le réalisateur-producteur français Charles David qui l'avait dirigée dans Deanna mène l'enquête. Le couple a un fils Peter David, né en 1951 et s'installe avec Jessica, sa première fille et le nouveau-né dans une ferme près de Paris. L'actrice refuse toutes les offres qui lui sont proposées, notamment le rôle d'Eliza Doolittle dans My Fair Lady à Broadway. Elle vit une existence discrète jusqu'au décès de Charles David, le 1er mars 1999, après 50 ans de vie commune. Deanna Durbin disparaît dans un anonymat surprenant pour cette reine de la comédie musicale, le 17 avril 2013 à Paris à l'âge vénérable de 91 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Vaughn Paul
1936 : Trois jeunes filles à la page15 (Three smarts girls) de Henry Koster
1937 : Deanna et ses boys (One hundred men and a girl) de Henry Koster
1938 : Délicieuse (Mad About Music) de Norman Taurog
1938 : Cet âge ingrat16 (That Certain Age) d’Edward Ludwig
1939 : Les trois jeunes filles ont grandi (Three Smart Girls Grow Up) de Henry Koster
1939 : Premier Amour (First Love) de Henry Koster
1940 : La Douce Illusion (It's a Date) de William A. Seiter
1940 : Chanson d’avril (Spring Parade) de Henry Koster
1941 : Toute à toi (Nice Girl?) de William A. Seiter
1941 : Ève a commencé (It Started with Eve) de Henry Koster
1943 : The Amazing Mrs. Holliday de Bruce Manning
1943 : Liens éternels (Hers to Hold) de Frank Ryan
1943 : La Sœur de son valet (His Butler's sister) de Frank Borzage
1944 : Vacances de Noël (Christmas holiday) de Robert Siodmak
1944 : Caravane d’amour (Can't Help Singing) de Frank Ryan
1945 : Deanna mène l'enquête (Lady on the train) de Charles David
1946 : Par sa faute (Because of Him) de Richard Wallace
1947 : Mon cœur t’appartient (I'll Be Yours) de William A. Seiter
1947 : Chansons dans le vent (Something in the Wind) de Irving Pichel
1948 : Up in Central Park (Carrousel) de William A. Seiter
1948 : La Petite Téléphoniste (For the Love of Mary) de Frederick De Cordova
Filmographie de Deanna DURBIN