James Francis Durante est né le 10 février 1893 dans le quartier de Manhattan à New York. Fils des émigrés italiens, Bartolomeo Durante et Rosa Lentino, il est le benjamin d’une fratrie de quatre enfants. Il quitte l’école de bonne heure pour devenir pianiste de ragtime. Son grand nez et sa voix graveleuse de new-yorkais deviennent sa marque de fabrique.
Acteur comique de la MGM
Dans ses concerts, Jimmy Durante interrompt ses chansons pour raconter des blagues parfois salaces. Sa popularité lui permet de rebaptiser le groupe le Jimmy Durante’s Jazz Band. Il s’associe avec Lou Clayton et Eddie Jackson et le trio devient très populaire à la radio et au Palace Theater de Broadway. Il crée avec Jackson la comédie musicale The New Yorkers de Cole Porter à Broadway en 1930. Les deux amis font leur première apparition dans le film Roadhouse Nights, librement inspiré d’un roman de Dashiell Hammett. Dès lors, Jimmy partage son temps entre les spectacles de Broadway et le cinéma avec des productions de la MGM comme La Reine des Girls avec Marion Davies, Le Président fantôme avec Claudette Colbert, The Wet Parade avec Myrna Loy, George White’s Scandals avec Alice Faye. Il tourne une série de films avec Buster Keaton, Le Plombier amoureux, Le Professeur et Le Roi de la Bière. Malgré un jeu outré et des blagues de mauvais goût, il est l’un des acteurs comiques les mieux appréciés de son époque.
Chanson, radio, télévision et films musicaux
En 1934, Jimmy Durante enregistre Inka Dinka Doo qui devient sa chanson références pour le reste de sa carrière. Il triomphe à Broadway dans la comédie musicale Billie Rose’s Jumbo où il se signale en terminant les représentations la tête sous la patte d’un éléphant. Il reprendra son rôle à l’écran en 1962 aux côtés de Doris Day. Cet excellent musicien et chanteur joue les seconds rôles comiques dans des films musicaux comme Strictly Dynamite avec Lupe Velez, Hôtel à vendre avec Shirley Temple, À nous la Musique, Melody Ranch avec Gene Autry, Deux Jeunes Filles et un Marin avec June Alyson, Tendre Symphonie avec la petite Margaret O’Brien, Du Burlesque à l’Opéra avec Kathryn Grayson, Tout le Monde chante avec Frank Sinatra, Le Souvenir de vos Lèvres et Dans une Île avec vous avec la nageuse Esther Williams. Jimmy Durante a beaucoup travaillé pour la télévision où il fait une première apparition dès 1944. Celui que l’on surnomme Schnozzle en raison de son long nez, il crée des improvisations remarquables s’adaptant à ce nouveau medium avec professionnalisme sans préparation, maquillage ni effet. Il anime une émission mensuelle, Four Star Revue jusqu’en 1954, puis le Jimmy Durante Show jusqu’en 1956. Les émissions radiophoniques sont marquées par deux expressions fétiches, Inka Dinka Doo, titre de son standard et Bonne Nuit, Mme Calabash, dédiée à la propriétaire d’un restaurant de Caroline du Nord où l’artiste et ses amis avaient élu leurs quartiers.
Vie maritale et familiale
Côté vie privée, Jimmy Durante a épousé le 19 juin 1921 Jean Olson qui décède le 14 février 1943 d’une maladie cardiaque à 46 ans. En tournée à New York. Il retourne immédiatement à Los Angeles pour organiser les obsèques. Il se remarie le 14 décembre 1960 avec Margaret Little qu’il surnomme Margie. Ils s’étaient rencontrés au Copacabana seize ans auparavant alors qu’elle tenait le vestiaire. L’acteur de 67 ans et son épouse de 41 ans adoptent une petite fille, Cecilia Alicia, dite CeCe Durante qui deviendra une cavalière de haut niveau. Jimmy Durante prend sa retraite en 1972 et finit sa vie sur un fauteuil roulant suite à un AVC. Il décède des suites d’une pneumonie à Santa Monica, en Californie, le 29 janvier 1980, 12 jours avant son 87e anniversaire.
FILMOGRAPHIE :
Avec Buster Keaton
1930 : Roadhouse Nights d’Hobart Henley
1931 : New Adventures of Get Rich Quick Wallingford de Sam Wood
1931 : Rumba d'Amour (The Cuban Love Song) de W. S. Van Dyke
1931 : The Christmas Party de Charles Reisner (cm)
1932 : Le Plombier amoureux (The Passionate Plumber) d’Edward Sedgwick et C. Autant-Lara
1932 : The Wet Parade de Victor Fleming
1932 : Le Professeur (Speak Easily) d’Edward Sedgwick
1932 : Hollywood on Parade de Louis Lewyn (cm)
1932 : La Reine des Girls (Blondie of the Follies) d’Edmund Goulding
1932 : Le Président fantôme (The Phantom President) de Norman Taurog
1933 : Give a Man a Job d’Edward Sedgwick (cm)
1933 : Le Roi de la bière (What! No Beer?) d’Edward Sedgwick
1933 : Conflits (Hell Below) de Jack Conway
1933 : Les Pantins (Broadway to Hollywood) de Willard Mack & Jules White
1933 : Moi et le Baron (Meet the Baron) de Walter Lang
1934 : Palooka (Palooka) de Benjamin Stoloff
1934 : George White's Scandals de Thornton Freeland, Harry Lachman et George White
1934 : Hollywood Party de Richard Boleslawski, Allan Dwan & Edmund Goulding
1934 : Strictly Dynamite d’Elliott Nugent
1934 : Student Tour de Charles Reisner
1935 : Poochy (Carnival) de Walter Lang
1936 : À nous la Musique (Land Without Music) de Walter Forde
1938 : Start Cheering d’Albert S. Rogell
1938 : Sally, Irene and Mary de William A. Seiter
1938 : Hôtel à vendre (Little Miss Broadway) d’Irving Cummings
1940 : Melody Ranch de Joseph Santley
1941 : Jimmy s'en va-t-en guerre (You're in the Army Now) de Lewis Seiler
1942 : L'Homme qui vint dîner (The man who came to dinner) de William Keighley
1944 : Deux Jeunes Filles et un Marin (Two Girls and a Sailor), de Richard Thorpe
1944 : Tendre symphonie (Music for Millions) d’Henry Koster
1946 : Du Burlesque à l'Opéra (Two Sisters from Boston) d’Henry Koster
1947 : Tout le Monde chante (It Happened in Brooklyn) de Richard Whorf
1947 : Le Souvenir de vos Lèvres (This Time for Keeps) de Richard Thorpe
1948 : Dans une Île avec vous (On an Island with You) de Richard Thorpe
1950 : La Merveilleuse Aventure (The Great Rupert) d’Irving Pichel
1950 : The Milkman de Charles Barton
1957 : L’Ingrate Cité (Beau James) de Melville Shavelson
1960 : Pépé (Pepe) de George Sidney
1961 : Le Jugement dernier (Il Giudizio universale) de Vittorio De Sica
1962 : La Plus Belle Fille du monde (Billy Rose's Jumbo) de Charles Walters
1963 : Un Monde fou, fou, fou, fou (It's a Mad Mad Mad Mad World) de Stanley Kramer
1966 : Alice Through the Looking Glass d’Alan Handley (tv)
1970 : Howdy de Seymour Berns (tv)
Filmographie de Jimmy DURANTE