Margaret Dumont, de son vrai nom Daisy Juliette Baker voit le jour à Brooklyn, le 20 octobre 1882. Sa mère Harriet Harvey-Baker est professeur de musique, mariée à un mélomane William Baker. Encouragée par sa mère, Daisy prend des cours de chants dès son plus âge et à l’adolescence se produit dans des opéras aux États-Unis et en Europe. Elle adopte dans un premier temps le pseudonyme de Daisy Dumont pour devenir célèbre en Margaret Dumont.
Chanteuse et interprète de vaudeville
Margaret Dumont fait ses débuts au théâtre en 1902 dans La Belle au bois dormant et la Bête à Philadelphie. Elle joue les soubrettes aux cheveux noirs et s’illustre à Atlantic City dans la chanson et le vaudeville. Belle plante reconnue pour ses talents vocaux, elle développe rapidement un talent comique hors du commun. Elle s’illustre notamment dans The Girl Behind the Counter, The Belle of Brittany et The Summer Widower. En 1910, elle épouse l'héritier millionnaire du sucre et industriel John Moller Jr et se retire du monde du spectacle. Elle a toutefois un petit rôle non crédité comme aristocrate dans une adaptation cinématographique de A Tale of Two Cities en 1917. Elle revient à contrecœur sur scène après le décès brutal de son mari lors de la pandémie de grippe espagnole de 1918. Inconsolable, Margaret Dumont ne se remariera jamais.
La souffre-douleur de Groucho Marx
Margaret Dumont joue dans plusieurs comédies musicales comme L’Éventail de Lady Wildermere, Go Easy Mabel, The Rise of Rosie O’Reilly ou The Fourflusher. En 1925, le producteur de théâtre Sam H. Harris la recommande auprès des Marx Brothers et au dramaturge George S. Kaufman. Elle devient la riche veuve étouffante Madame Potter dans Noix de Coco. Elle enchaîne avec madame Rittenhouse, une autre riche veuve de la haute société dans L’Explorateur en Folie. Le triomphe de ces pièces à Broadway attire les producteurs du cinéma désormais sonore et lance la carrière des Marx et de Margaret Dumont à l’écran. Elle attire surtout la convoitise de Groucho Marx qui la courtise lourdement tout en lui adressant les pires insanités. Elle enchaîne ainsi La Soupe au Canard, Une Nuit à l’Opéra, Un Jour aux Courses, Un Jour au Cirque (pour lequel elle obtient un prix par la Screen Actors Guild) et Les Marx au Grand Magasin. Face aux assauts de Groucho, Margaret Dumont réagit brièvement avec surprise ou confusion, mais semble l’oublier tout aussi rapidement.
Un inaltérable second rôle de comédie
Margaret Dumont a interprété 57 films exclusivement des comédies avec des personnages assez similaires à ceux qui l’opposent aux Marx. Elle tourne avec Charles Ruggles dans The Girl Habit et Transatlantic Follies, Wheeler et Woolsey dans Kentucky Kernels, Rosalind Russell dans Code Secret, Joe Penner dans Charivari, Lupe Velez dans Vol de Zozos, W. C. Fields dans Passez Muscade et Six Detins, Laurel et Hardy dans Maîtres de Ballet, Danny Kaye dans Un Fou s’en va-t-en guerre, Abbott et Costello dans Deux Nigauds vendeurs. Dans les années cinquante, elle se produit dans des dramatiques télévisées des programmes Chevron Theatre, My Friend Irma, Studio 57 ou Schlitz Playhouse of Stars ou dans les shows de Stu Erwin, Bob Hope, Donna Reed, Dean Martin et Jerry Lewis ou Dinah Shore.
Comédienne jusqu'au bout
À plus de 80 ans, elle joue une fofolle qui bichonne son bull-terrier kleptomane dans Zotz de William Castle apportant une touche loufoque à l’action et termine avec le rôle de madame Foster, la mère de Shirley MacLaine dans Madame Croque-Maris de Jack Lee Thompson. Elle succombe à une crise cardiaque le 6 mars 1965 à Hollywood. Huit jours auparavant, elle avait fait sa dernière apparition dans l'émission télévisée The Hollywood Palace, où elle a retrouvé Groucho Marx, l'animateur invité de la semaine. Elle y chante Hooray for Captain Spaulding tiré de L’Explorateur en Folie. En 2023, ses restes ont été transférés dans une niche accessible au public dans le columbarium de la Chapelle des Pins à Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Groucho Marx
1923 : Les Ennemis de la Femme (Enemies of Women) d’Alan Crosland
1929 : Noix de coco (The Cocoanuts) de Robert Florey et Joseph Santley
1930 : L'Explorateur en folie (Animal Crackers) de Victor Heerman
1931 : The Girl Habit d’Edward F. Cline
1932 : Here, Prince de Joseph Henabery (cm)
1933 : Rhapsodie amoureuse (Storm at Daybreak) de Richard Boleslawski
1933 : La Soupe au canard (Duck Soup) des Marx Brothers
1934 : We’re Rich Again de William A. Seiter
1934 : Fifteen Wives de Frank R. Strayer
1934 : Gridiron Flash de Glenn Tryon
1934 : Kentucky Kernels de George Stevens
1935 : Chronique mondaine (After Office Hours) de Robert Z. Leonard
1935 : Gypsy Sweetheart de Ralph Staub (cm)
1935 : Imprudente Jeunesse (Reckless) de Victor Fleming
1935 : Orchids to You de William A. Seiter
1935 : Une nuit à l'opéra (A Night at the Opera) de Sam Wood
1935 : Code secret (Rendezvous) de William K. Howard
1936 : Transatlantic Follies (Anything Goes) de Lewis Milestone
1936 : Héros d'un soir (Song and Dance Man) d'Allan Dwan
1936 : Arbor Day de Fred C. Newmeyer
1937 : Un jour aux courses (A Day at the Races) de Sam Wood
1937 : Charivari (The Life of the Party) de William A. Seiter
1937 : Youth on Parole de Phil Rosen
1937 : Vol de zozos (High Flyers) d'Edward F. Cline
1937 : SOS Vertu ! (Wise Girl) de Leigh Jason
1938 : Coups de théâtre (Dramatic School) de Robert B. Sinclair
1939 : Un jour au cirque (At the Circus) d'Edward Buzzell
1939 : Femmes (The Women) de George Cukor
1941 : For Beauty’s Sake de Shepard Traube
1941 : Les Marx au grand magasin (The Big Store) de Charles Reisner
1941 : Passez muscade (Never Give a Sucker an Even Break) d'Edward F. Cline
1942 : Born to Sing d’Edward Ludwig
1942 : Sing Your Worries Away d’A. Edward Sutherland
1942 : About Face de Kurt Neumann (cm)
1942 : Six Destins (Tales of Manhattan) de Julien Duvivier
1942 : Rhythm Parade d’Howard Bretherton
1943 : Maîtres de ballet (The Dancing Masters) de Malcolm St. Clair
1944 : Un Fou s’en va-t-en guerre (Up in Arms) d’Elliott Nugent
1944 : Le Bal des sirènes (Bathing Beauty) de George Sidney
1944 : Sept Jours à terre (Seven Days Ashore) de John H. Auer
1945 : Broadway en folie (Diamond Horseshoe) de George Seaton
1945 : The Horn blows at Midnight de Raoul Walsh
1945 : Sunset in El Dorado de Frank McDonald
1946 : Deux Nigauds vendeurs (Little Giant) de William A. Seiter
1946 : Susie Steps Out de Reginald Le Borg
1952 : That’s My Pop de Norman Lloyd (tv)
1952 : Three for Bedroom C de Milton H. Bren
1952 : Le Bal des mauvais garçons (Stop, You're Killing Me) de Roy Del Ruth
1953 : Uncle Fred Flits By de William Corrigan (tv)
1953 : Mon Amie Irma (My Friend Irma) Cy Howard (tv)
1956 : Vive le Rock (Shake, Rattle & Rock !) d’Edward L. Cahn
1956 : Palm Springs Incident de Peter Godfrey (tv)
1958 : Penny Wise de Don Weis (tv)
1958 : Ma Tante (Auntie Mame) de Morton DaCosta
1962 : Zotz! de William Castle
1964 : Madame Croque-Maris (What a Way to Go !) de Jack Lee Thompson
Filmographie de Margaret DUMONT