Howard Green Duff voit le jour le 24 novembre 1913 à Charleston, aujourd’hui intégré à Bremerton dans l’état de Washington. Diplômé du Roosevelt High School de Seattle en 1932, il commence à jouer dans des pièces de théâtre après avoir été exclu de l’équipe de basket-ball de l’école. Par la suite, il continue localement à faire du théâtre à Seattle jusqu’à ce qu’il entre dans l’armée de l’air des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, où il a finalement été affecté au service radio des forces armées (AFRS) où il présente le drame Suspense, daté de 1943. Il se fait connaître sur les ondes en incarnant Sam Spade, le détective imaginé par Dashiell Hammett de 1946 à 1950.
Avec Dassin et Lancaster
Dans le même temps, Howard signe un contrat à long terme avec Universal et fait ses débuts au cinéma aux côtés de Burt Lancaster en tant que détenu dans Brute Force de Jules Dassin en 1947. Le cinéaste lui confie le premier rôle dans La Cité sans voile et Lancaster le retrouve dans Ils étaient tous mes fils d’Irving Reis adapté de la pièce d’Arthur Miller. Des rôles plus substantiels suivent bientôt, principalement de nombreux westerns et films noirs à petits budgets dont il tient la vedette. C’est le cas d’Entrée illégale de Frederick de Cordova, Le Mustang noir de George Sherman, La Fille des Prairies où il campe Sam Bass auprès d’Yvonne de Carlo en Calamity Jane, Shakedown où il est photographe de presse, La Chasse aux Espions avec la superbe Marta Toren et L’Araignée de Michael Gordon. Dans ce dernier film, il vient en aide à une femme épousée pour sa fortune, campée par Ida Lupino. Duff qui sort d’une relation tumultueuse avec l’actrice Ava Gardner à la fin des années 1940, épouse Ida Lupino en octobre 1951 et la famille s’agrandit avec la venue de Bridget en avril 1952.
Liste noire et Lupino
Après avoir été répertorié dans Red Channels comme subversif communiste en 1950, il perd son travail radiophonique et envisage de renoncer à sa carrière mais son épouse tient bon. Comme Ida, Howard est un démocrate convaincu. Le couple apparaît dans trois autres films en vedette (Ici Brigade criminelle, Prison pour femmes et La cinquième Victime) avant que Duff mette un terme au contrat qui le lie à Universal. De plus en plus, ses rôles au cinéma sont éclipsés par ses prestations pour la télévision. De 1957 à 1958, il tourne la sitcom Adams et Eve qui tourne autour de la vie prviée de deux stars de cinéma, Howard Adams et Eve Drake incarnés bien entendu par Howard et Ida. Il apparaît dans de nombreuses séries comme Bonanza, Batman, Twilight Zone, Le Virginien et dans le rôle principal de Felony Squad pendant trois saisons.
Un acteur populaire du petit écran
Pour le cinéma, il est surtout le Dr Meecham dans Un Mariage de Robert Altman et l’avocat de Dustin Hoffman, John Shaunessy dans Kramer contre Kramer. Pour le reste, il accepte des rôles épisodiques comme Lester dans le polar Deadly Companion ou la victime dans Le Chat connaît l’Assassin. Toujours très actif pour le petit écran, il est présent dans 38 épisodes de la série Flamingo Road, apparaît dans Magnum, Drôles de Dames ou Dallas. En 1987, il obtient un rôle de premier plan, celui d’un sénateur dans le thriller Sens Unique aux côtés de Kevin Costner et Gene Hackman. Howard Duff et Ida Lupino se sont séparés en 1966 mais n’ont divorcé qu’en 1984. Il épouse ensuite Judy Jenkinson. Howard Duff succombe à une crise cardiaque à l’âge de 76 ans le 8 juillet 1990 à Santa Barbara, en Californie. Peu de temps avant, il occupait le rôle de Mangiacavallo dans un épisode de la série Golden Girls. Ida Lupino le suivra le 3 août 1995.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ida Lupino
et leur fille Bridget
1948 : La Cité sans voiles (The Naked City) de Jules Dassin
1948 : Ils étaient tous mes fils (All my Sons) d’Irving Reis
1949 : Le Mustang noir (Red Canyon) de George Sherman
1949 : Illegal Entry de Frederick de Cordova
1949 : La Fille des prairies (Calamity Jane and Sam Bass) de George Sherman
1949 : Johnny Stool Pigeon de William Castle
1950 : L'Araignée (Woman in Hiding) de Michael Gordon
1950 : Chasse aux espions (Spy Hunt) de George Sherman
1950 : Reportage fatal (Shakedown) de Joseph Pevney
1951 : The Lady from Texas de Joseph Pevney
1952 : Steel Town de George Sherman
1952 : Models, Inc. de Reginald Le Borg
1953 : Roar of the Crowd de William Beaudine
1953 : Spaceways de Terence Fisher
1953 : Jennifer (Jennifer) de Joel Newton
1954 : Tanganyika (Tanganyka) d’André de Toth
1954 : Ici brigade criminelle (Private Hell 36) de Don Siegel
1954 : La Montagne jaune (The Yellow Mountain) de Jesse Hibbs
1955 : Femmes en Prison (Women's Prison) de Lewis Seiler
1956 : La Femme du hasard (Flame of the Islands) d’Edward Ludwig
1956 : Blackjack Ketchum, Desperado d’Earl Bellamy
1956 : The Broken Star de Lesley Selander
1956 : La Cinquième Victime (While the City Sleeps) de Fritz Lang
1957 : Sierra Stranger de Lee Sholem
1962 : Garçonnière pour quatre (Boys' Night Out) de Michael Gordon
1962 : Foudres sur Babylone (Le Sette folgori di Assur) de Silvio Amadio
1968 : Panic in the City d’Eddie Davis
1969 : Judd for the Defense de Boris Sagal
1977 : Le Chat connaît l'assassin (The Late Show) de Robert Benton
1978 : Un mariage (A Wedding) de Robert Altman
1979 : Kramer contre Kramer (Kramer vs. Kramer) de Robert Benton
1980 : Double Negative (Deadly Companion) de George Bloomfield
1980 : Oh, God! Book II de Gilbert Cates
1981 : À l’Est d’Eden (East of Eden) d’Harvey Hart
1987 : Monster in the Closet de Bob Dahlin
1987 : Sens unique (No Way Out) de Roger Donaldson
1991 : Too Much Sun de Robert Downey Sr
Télévision :
1962 : The Tender Poisoner de Leonard J. Horn
1969 : D.A. Murder One de Boris Sagal
1971 : In Search of America de Paul Bogart
1971 : Tuer n'est pas jouer (A Little Game) de Paul Wendkos
1972 : Le coup (The Heist) de Don McDougall
1973 : Snatched de Sulton Roley
1976 : À plume et à ans (The Adventure of the Black Falcon) de Walter Doniger
1977 : In the Glitter Palace de Robert Butler
1978 : Ski Lift to Death de William Wiard
1978 : Battered de Peter Werner
1980 : Flamingo Road (Flamingo Road) de Gus Trikonis
1980 : Valentine Magic on Love Island d’Earl Bellamy
1980 : Les Marchands de rêves (The Dream Merchants) de Vincent Sherman
1982 : The Wild Women of Chastity Gulch de Philip Leacock
1983 : Mystère et bas nylon (This Girl for Hire) de Jerry Jameson
1985 : Délit de fuite (Love on the Run) de Gus Trikonis
1987 : Les Roses de la Vengeance (Roses Are for the Rich) de Michael Miller
1988 : Les Orages de la guerre (War and Remembrance) de Dan Curtis
1989 : Le Crime oublié (Settle the Score) d’Edwin Sherin
Filmographie d'Howard DUFF