Robert Douglas Finlayson voit le jour le 9 novembre 1909 à Bletchley dans le Buckinghamshire. Il grandit dans une famille de militaires, son père étant officier dans le West Sussex. Mais le jeune homme choisit la voie de l’art dramtique et débute sur les planches à l’âge de seize ans avant d’intégrer pour deux ans l’Académie royale d’Arts dramatiques de Londres.
Un grand serviteur du théâtre anglais
Adoptant comme nom de scène ses deux prénoms, Robert Douglas obtient son premier rôle important dans A Bill of Divorcement. Il donne la réplique à Sybil Thorndike dans Kind Lady et à Laurence Olivier dans Last Enemy. Il se produit à Broadway dans Most of the Game auprès de sa première épouse Dorothy Hyson. Avec un physique rude mais élégant et une voix bien posée, il apparaît au cinéma dans des films de Milton Rosmer comme Many Waters, Dr Josser, KC et The Challenge, version anglaise d'un film de Luis Trenker et des productions importantes comme London Melody d’Herbert Wilcox avec Anna Neagle, Mademoiselle Crésus de Thornton Freeland avec Merle Oberon ou Le Lion a des ailes de Michael Powell et Adrian Brunel. Il tente sa chance à Broadway à la fin des années trente en jouant la version américaine de Last Enemy face à Jessica Tandy. Il est directeur et producteur de théâtre depuis l’âge de 23 ans.
Le traître en costumes
En 1939, Robert Douglas fait partie des premiers acteurs Britanniques à s’engager et devient pilote de la Royal Navy. Après la guerre, il signe avec la Warner Bros. Il est engagé pour jouer les méchants dans des films en costumes où il affiche une mine renfrognée, une verve agressive et une allure d’une grande rudesse. Bretteur de talent, il est régulièrement confronté au héros dans des duels à l’épée. Il est opposé en 1948 à Errol Flynn dans Les Aventures de Don Juan. Les deux acteurs s’appréciant beaucoup, ils se retrouvent dans Kim de Victor Saville où Robert Douglas incarne le colonel Creighton. Il livre une de ses plus marquantes compositions dans Le Rebelle de King Vidor auprès de Gary Cooper et Patricia Neal. Mais c’est dans des rôles de nobles traitres qu’il excelle dans des films de cape et d’épée comme Ivanhoé face à Robert Taylor, La Flèche et le Flambeau avec Burt Lancaster, Le Prisonnier de Zenda contre Stewart Granger, Les Fils des Mousquetaires face à Cornel Wilde. Il s’accommode très bien du western avec Barricade avec Dane Clark ou La Brigade héroïque de Raoul Walsh avec Alan Ladd au Canada. Tout en continuant à se produire à Broadway où il produit et met en scène des créations originales, il apparaît dans un grand nombre de film d’aventures comme Toutes voiles sur Java et Tarzan l’homme-singe ou des films historiques comme Richard Cœur de Lion, Les Rats du Désert, Le Seigneur de l’Aventure, Hélène de Troie.
Acteur et réalisateur de télévision
Robert Douglas se lance dans une prolifique carrière de réalisateur de télévision à partir de 1960. Il signe des épisodes de Maverick, Le Virginien, Suspicion, Le Fugitif, Daniel Boone, Mission impossible, Les Envahisseurs, Cannon, Sur la piste du Crime, Les Rues de San Francisco, Baretta ou Colombo. Il signe également en 1964 le thriller d’espionnage Night Train to Paris pour le grand écran. À l’exception d’une apparition non créditée en aristocrate dans Cérémonie secrète de Joseph Losey, il ne se consacre qu’à la télévision à partir de 1960. Robert Douglas a été marié deux fois, pendant dix ans à l’actrice Dorothy Hyson entre 1935 et 1945 et de 1946 à son décès avec Suzanne Weldon avec qui il a deux enfants, Robert et Lucinda. Il se retire du monde du spectacle en 1982 mais sort de sa retraite l’année suivante pour signer le documentaire Errol Flynn: Portrait of a Swashbuckler consacré à son vieil ami. Robert Douglas décède de causes naturelles à Encinitas en Californie le 11 janvier 1999, à l’âge de 89 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Dorothy Hyson
1931 : Dr. Josser, K.C. de Milton Rosmer
1933 : The Blarney Stone de Tom Walls
1935 : Death Drives Through d’Edward L. Cahn
1937 : Sa plus belle Chance (London Melody) d'Herbert Wilcox
1937 : Choc en Mer (Our Fighting Navy) de Norman Walker
1938 : The Challenge de Milton Rosmer
1939 : Mademoiselle Crésus (Over the Moon) de Thornton Freeland et William K. Howard
1939 : Le Lion a des ailes (The Lion has Wings) d'Adrian Brunel, Michael Powell et Alexander Korda
1940 : The Chinese Bungalow de George King
1947 : Au Bout du Fleuve (The End of the River) de Derek N. Twist
1948 : The Decision of Christopher Black de Peter Godfrey
1948 : Les Aventures de Don Juan (The Adventures of Don Juan) de Vincent Sherman
1949 : Homicide (Homicide) de Felix Jacoves
1949 : Le Rebelle (The Fountainhead) de King Vidor
1949 : The Lady takes a Sailor de Michael Curtiz
1950 : La Fille des Boucaniers (Buccaneer’s Girl) de Frederick De Cordova
1950 : Barricade (Barricades) de Peter Godfrey
1950 : La Flèche et le Flambeau (The Flame and the Arrow) de Jacques Tourneur
1950 : Chasse aux Espions (Spy Hunt) de George Sherman
1950 : This Side of the Law de Richard L. Bare
1950 : Kim (Kim) de Victor Saville
1950 : Le Sous-marin mystérieux (Mystery Submarine) de Douglas Sirk
1951 : Tempête sur la Colline (Thunder on the Hill) de Douglas Sirk
1952 : Ivanhoé (Ivanhoe) de Richard Thorpe
1952 : Les Fils des Mousquetaires (A Sword's Point) de Lewis Allen
1952 : Le Prisonnier de Zenda (The Prisoner of Zenda) de Richard Thorpe
1953 : Toutes Voiles sur Java (Fair Wind to Java) de Joseph Kane
1953 : Les Rats du désert (The Desert Rats) de Robert Wise
1953 : Vol sur Tanger (Flight to Tangier) de Charles Marquis Warren
1954 : La Brigade héroïque (Saskatchewan) de Raoul Walsh
1954 : Richard Cœur de Lion (King Richard and the Crusaders) de David Butler
1955 : Duel d'Espions (The Scarlet Coat) de John Sturges
1955 : Le Seigneur de l'Aventure (The Virgin Queen) d'Henry Koster
1955 : Bonjour Miss Dove (Good Morning, Miss Dove) d’Henry Koster
1956 : Hélène de Troie (Helen of Troy) de Robert Wise
1958 : The Impromptu Murder de Paul Henreid (tv)
1959 : Ce Monde à part (The Young Philadelphians) de Vincent Sherman
1959 : Arthur (Arthur) d’Alfred Hitchcock (tv)
1959 : Tarzan, l'Homme-singe (Tarzan, the Ape Man) de Joseph M. Newman
1960 : The Swamp Fox de Louis King (tv)
1968 : Cérémonie secrète (Secret Ceremony) de Joseph Losey
1972 : The Woman I love de Paul Wendkos (tv)
1974 : The Questor Tapes de Richard A. Colla (tv)
Filmographie de Robert DOUGLAS