Le Champion
Kirk Douglas, de son vrai nom Issur Danielovitch, est né le 9 décembre 1916 à Amsterdam dans l’État de New York de parents biélorusses juifs immigrés aux États-Unis en 1910. Sa famille qui compte sept enfants adopte le nom de Demsky. Son père chiffonnier, alcoolique et violent ne s'exprime qu'en yiddish à la maison. Le jeune Issur parvient à financer ses études à l’American Academy of Dramatic Art en étant lutteur de foire. Il débute au théâtre en 1941 et joue dans la pièce Kiss and Tell en 1946 en remplacement de Richard Widmark. Il connaît son premier rôle au cinéma dans le film noir L’Emprise du crime de Lewis Milestone aux côtés de Barbara Stanwyck et Van Heflin. C’est grâce à son amie Lauren Bacall qu’il a pu passer un essai, qui s’est révélé concluant. Douglas tourne ensuite avec elle La Femme aux chimères de Michael Curtiz, mais son premier rôle important est celui d’un boxeur qui refuse de se laisser corrompre dans Le Champion de Mark Robson, qui lui vaut sa première nomination à l’Oscar du meilleur acteur. Assez tôt dans sa carrière, Kirk Douglas rencontre Burt Lancaster, avec qui il partagera l’affiche dans sept longs métrages. C’est le film noir L’Homme aux abois qui les réunit pour la première fois en 1948. Lancaster y campe un ancien taulard qui veut retrouver son ancien complice. Ensemble, les deux acteurs aborderont tous les genres, le western (Règlement de comptes à O.K. Corral où il joue Doc Holliday), la comédie d’aventures (Au fil de l’épée), le film d’espionnage (Sept jours en mai) ou la comédie policière (Coup double, une production Disney). Pour ce dernier film, Kirk Douglas va courir lui-même sur le toit d’un train en marche... à 69 ans !
Un visage inoubliable
Son physique reconnaissable entre mille l’oriente parfois vers des rôles de personnages abjects (Le Gouffre aux chimères de Billy Wilder) ou marqués par la vie (Première victoire d’Otto Preminger) et pas seulement à cause de la fossette qu’il arbore au menton. Douglas est un athlète et choisit ses rôles en conséquence. Il est tour à tour le trappeur pris dans un duel amoureux pour une belle Indienne dans La Captive aux yeux clairs d’Howard Hawks, le harponneur canadien Ned Land de 20.000 lieues sous les mers, un héros mythologique dans Ulysse de Mario Camerini ou encore un méchant à l’œil crevé dans Les Vikings. Tous ces rôles rencontrent l’adhésion du public. Il obtient deux nominations aux Oscars pour Les Ensorcelés et La Vie passionnée de Van Gogh, tous deux signés Vincente Minnelli (qu’il retrouvera pour le mélo flamboyant Quinze Jours ailleurs). Fort de ces succès en salles, il fonde en 1954 sa propre maison de production, Bryna productions, qui deviendra Joel Production. Il produit ainsi le film de Stanley Kubrick Les Sentiers de la Gloire, pamphlet anti-militariste longtemps interdit.
Spartacus le révolté
Vexé de ne pas avoir été choisi pour interpréter Ben-Hur, il choisit de faire son propre film épique en adaptant au cinéma l’histoire de Spartacus l’esclave qui fit trembler Rome. L’acteur fait jouer de son autorité pour évincer de ce film Anthony Mann au profit d’un Stanley Kubrick qu’il imagine plus conciliant. Pour cette superproduction, il insiste pour que le scénariste Dalton Trumbo, célèbre blacklisté par le maccarthysme, soit crédité au générique. Kirk Douglas retrouvera cependant Anthony Mann cinq ans plus tard sur Les Héros de Télémark, un épisode guerrier inspiré de la célèbre bataille de l'eau lourde. Dans les années soixante, il participe à des productions de prestige, incarnant le général Patton dans Paris brûle-t-il ?, retrouvant Mankiewicz (après Chaînes conjugales en 1949) pour le western Le Reptile où il a Henry Fonda pour partenaire et en tournant avec Elia Kazan L’Arrangement avec Faye Dunaway.
Producteur et réalisateur
Éclectique, Kirk Douglas conserve un grand intérêt pour le théâtre. Il est ainsi le premier à interpréter le rôle principal de Vol au-dessus d’un nid de coucou, en 1963. Il acquiert les droits de la pièce mais ne pouvant la produire à l’époque, les cède à son fils Michael, qui produira en 1975 l’adaptation cinématographique signée Milos Forman. Il passe également à la réalisation pour Scalawag, un échec commercial, puis le solide western La Brigade du Texas. Comme de nombreuses stars de l’âge d’or, sa carrière pâtit de la révolution de l’industrie qui a lieu avec les années 1970, même s’il marque sa sympathie pour le nouvel Hollywood en jouant dans deux films de Brian De Palma, Furie et Home movies. Malgré un rôle marquant dans le succès Nimitz, retour vers l’enfer de Don Taylor, sa carrière est moins flamboyante pendant la décennie suivante. Après de nombreux téléfilms et quelques longs métrages passés inaperçus, Kirk Douglas se retire du cinéma après Diamonds aux côtés de sa fidèle amie Lauren Bacall.
La tribu Douglas
Kirk Douglas s’est marié deux fois. Sa première femme Diana Dill (1923-2013) met au monde Michael Douglas et Joel mais le couple divorce en 1951. Il se remarie en 1954 avec Anne Buydens. Deux fils naîtront de cette union, le producteur Peter en 1955 et l’acteur Eric en 1958, mort d’une overdose en 2004. Kirk a publié plusieurs autobiographies comme Le Fils de l’Épicier jusqu’à ses cent ans en 2016. Kirk Douglas meurt dans la nuit du 5 févrrier 2020 dans sa résidence de Beverly Hills à l'âge de 103 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Stanley Kubrick
1947 : Pendez-moi haut et court (Out of the Past) de Jacques Tourneur
1947 : Le deuil sied à Électre (Mourning becomes Electra) de Dudley Nichols
1948 : L'Homme aux abois (I Walk Alone) de Byron Haskin
1948 : La Ville empoisonnée (The Walls of Jericho) de John M. Stahl
1949 : Ma chère Secrétaire (My Dear Secretary) de Charles Martin
1949 : Chaînes conjugales (A Letter to Three Wives) de Joseph L. Mankiewicz
1949 : Le Champion (Champion) de Mark Robson
1950 : La Femme aux chimères (Young Man with a Horn) de Michael Curtiz
1950 : La Ménagerie de verre (The Glass Menagerie) d'Irving Rapper
1951 : Le Désert de la Peur (Along the Great Divide) de Raoul Walsh
1951 : Le Gouffre aux chimères (Ace in the Hole) de Billy Wilder
1951 : Histoire de détective (Detective Story) de William Wyler
1952 : La Vallée des géants (The Big Trees) de Felix E. Feist
1952 : La Captive aux yeux clairs (The Big Sky) de Howard Hawks
1952 : Les Ensorcelés (The Bad and the Beautiful) de Vincente Minnelli
1953 : Histoire de trois amours (The Story of Three Loves) Equilibrium de Gottfried Reinhardt
1953 : Le Jongleur (The Juggler) d'Edward Dmytryk
1953 : Un acte d'amour (Act of Love) d'Anatole Litvak
1954 : Vingt Mille Lieues sous les mers (20,000 Leagues Under the Sea) de Richard Fleischer
1954 : Ulysse (Ulysses) de Mario Camerini
1955 : Le Cercle infernal (The Racers) de Henry Hathaway
1955 : L'Homme qui n'a pas d'étoile (Man without a Star) de King Vidor
1955 : La Rivière de nos amours (The Indian Fighter) d’André De Toth
1956 : La Vie passionnée de Vincent van Gogh (Lust for Life) de V Minnelli
1957 : Affaire ultra-secrète (Top Secret Affair) de H. C. Potter
1957 : Règlements de comptes à OK Corral (Gunfight at the O.K. Corral) de John Sturges
1957 : Les Sentiers de la gloire (Paths of Glory) de Stanley Kubrick
1958 : Les Vikings (The Vikings) de Richard Fleischer
1959 : Le Dernier Train de Gun Hill (Last Train from Gun Hill) de John Sturges
1959 : Au fil de l'épée (The Devil's Disciple) de Guy Hamilton
1960 : Liaisons secrètes (Strangers when we meet) de Richard Quine
1960 : Spartacus (Spartacus) de Stanley Kubrick
1961 : Ville sans pitié (Town Without Pity) de Gottfried Reinhardt
1961 : El Perdido (The Last Sunset) de Robert Aldrich
1962 : Seuls sont les indomptés (Lonely Are the Brave) de David Miller
1962 : Quinze jours ailleurs (Two Weeks in Another Town) de Vincente Minnelli
1963 : Un homme doit mourir (The Hook) de George Seaton
1963 : Le Dernier de la liste (The List of Adrian Messenger) de John Huston
1963 : Trois filles à marier (For Love or Money) de Michael Gordon
1964 : Sept jours en mai (Seven Days in May) de John Frankenheimer
1965 : Les Héros de Télémark (The Heroes of Telemark) d'Anthony Mann
1965 : Première Victoire (In Harm's Way) d'Otto Preminger
1966 : L'Ombre d'un géant (Cast a Giant Shadow) de Melville Shavelson
1966 : Paris brûle-t-il ? de René Clément
1967 : La Route de l'Ouest (The Way West) d'Andrew V. McLaglen
1967 : La Caravane de feu (The War Wagon) de Burt Kennedy
1968 : Un détective à la dynamite (A Lovely Way to Die) de David Lowell Rich
1968 : Les Frères siciliens (The Brotherhood) de Martin Ritt
1969 : L'Arrangement (The Arrangement) d'Elia Kazan
1970 : Le Reptile (There Was a Crooked Man) de Joseph L. Mankiewicz
1971 : Les Doigts croisés (To Catch a Spy) de Dick Clement
1971 : Le Phare du bout du monde (The Light at the Edge of the World) de Kevin Billington
1971 : Dialogue de feu (A Gunfight) de Lamont Johnson
1972 : Un homme à respecter (Un Uomo da Rispettare) de Michele Lupo
1973 : Le Trésor de Box Canyon (Scalawag) de Kirk Douglas
1975 : Une fois ne suffit pas (Once Is Not Enough) de Guy Green
1975 : La Brigade du Texas (Posse) de Kirk Douglas
1977 : Holocauste 2000 (Rain of Fire) d'Alberto De Martino
1978 : Furie (The Fury) de Brian De Palma
1979 : Cactus Jack (The Villain) de Hal Needham
1980 : Saturn 3 (Saturn 3) de Stanley Donen
1980 : Home Movies de Brian De Palma
1980 : Nimitz, retour vers l'enfer (The Final Countdown) de Don Taylor
1982 : L'Homme de la rivière d'argent (The Man from Snowy River) de George Miller
1983 : Un flic aux trousses (Eddie Macon's Run) de Jeff Kanew
1986 : Coup double (Tough Guys) de Jeff Kanew
1991 : L'embrouille est dans le sac (Oscar) de John Landis
1991 : Veraz (Welcome to Veraz) de Xavier Castano
1994 : Les Héritiers affamés (Greedy) de Jonathan Lynn
1999 : Diamonds de John Mallory Asher
2003 : Une si belle famille (It Runs in the Family) de Fred Schepisi
2004 : Illusion de Michael A. Goorjian
Télévision :
1968 : The Legend of Silent Night de Daniel Mann
1973 : Dr. Jekyll and Mr. Hyde de David Winters
1974 : Pris au piège (Mousey) de Daniel Petrie
1976 : Victoire à Entebbé (Victory an Entebbe) de Marvin J. Chomsky
1976 : Les Hommes d'argent (Arthur Hailey's the Moneychangers) de Boris Sagal
1982 : Remembrance of Love de Jack Smight
1984 : Le Duel des héros (Draw!) de Steven Hilliard Stern
1985 : Meurtre au crépuscule (Amos) de Michael Tuchner
1987 : Vie de star (Queenie) de Larry Peerce
1988 : Tu récolteras la Tempête (Inherit the Wind) de David Greene
1991 : Les Contes de la crypte (Tales from the Crypt, Yellow) de Robert Zemeckis
1992 : The Secret de Karen Arthur
1994 : Take Me Home Again de Tom McLoughlin
2000 : Les Anges du bonheur (Touched by an Angel) de Jeff Kanew
2008 : Meurtres à l'Empire State Building (Empire State Building Murders) de William Karel
Filmographie de Kirk DOUGLAS