De son vrai nom Martin Paul Smith, Martin Donovan voit le jour à Reseda en Californie, le 19 août 1957. Il fait de brillantes études et après son diplôme à la Crespi Carmelite High School, fréquente le Pierce College pendant deux ans. Il s’oriente vers une carrière artistique et s’inscrit à l'American Theater Arts, au conservatoire et dans une compagnie de théâtre à Los Angeles. Il fait ses premiers pas sur scène dans Richard's Cork Leg de Brendan Behan et Grand Peur et Misère du IIIe Reich de Bertold Brecht.
Dans le cinéma d'Harl Hartley
Martin Donovan s’installe à New York en compagnie de Viviane Lanko qu’il épouse en 1984. De cette union naissent deux fils, Austin né en 1990 et Mica en 1996. Il se produit off-Broadway avec la compagnie Cucaracha. S’il ne cesse de jouer sur scène, ses castings pour le cinéma sont infructueux. Il obtient enfin un petit rôle dans le polar Point de Rupture de Rick King. En 1989, il rencontre Hal Hartley et tourne L’Incroyable Vérité, une comédie dramatique dans laquelle il interprète un rôle minuscule mais déterminant. Il devient l’acteur fétiche du réalisateur qui va devenir une figure majeure du cinéma indépendant des années 1990. Dans Trust Me, il forme avec Adrienne Shelly un couple d’inadaptés dans une banlieue industrielle. Le ton surprenant et inhabituel assure le succès de cette romance. La collaboration entre Hartley et Donovan se poursuit avec le court-métrage Un Désir si Vif, Simple Men en rival de Robert John Burke, Amateur où amnésique, il est secouru par une écrivaine pornographe interprétée par Isabelle Huppert, Flirt, un court provocateur et Le Livre de la Vie où il incarne Jésus accompagné dans un New York moderne par Marie-Madeleine (P.J. Harvey). L’univers poétique et inventif d’Hartley fait de Martin Donovan une figure emblématique du cinéma indépendant tout en l’écartant de la reconnaissance populaire.
Des personnages difficiles
Martin Donovan s’éloigne quelque peu de l’univers d’Hartley en incarnant un père homosexuel dans Une Vie Normale d’Angela Pope, un flic du FBI dans Malcolm X de Spike Lee, le cousin tuberculeux de Nicole Kidman dans Portrait de Femme de Jane Campion, le prof d’anglais gay qui recueille sa demi-sœur dans Sexe et autres complications de Don Roos, le mari insupportable d'Holly Hunter dans D'une Vie à l'autre de Richard LaGravenese, le prince Nikitin dans Onegin de Martha Fiennes et l’inspecteur Hap Eckhart dans Insomnia de Christopher Nolan auprès d'Al Pacino et Hilary Swank. A partir des années 2000, le comédien se produit régulièrement à la télévision. Il apparaît dans les séries de Dick Wolf, New York unité spécial ou New York police judiciaire, joue le docteur Neil Harrison dans la série hospitalière Wonderland de Peter Berg ainsi que des personnages récurrents dans Pasadena, Weeds, Dead Zone, Les Maîtres de l’Horreur, Ghost Whisperer, Les Aventuriers de Smithson High, La Firme et Hannibal.
Un cinéma plus commercial
Martin Donovan écrit et réalise son premier film Collaborator en 2011. Il passe volontiers du cinéma indépendant aux films grands publics. On le retrouve ainsi dans The Sentinel de Clark Johnson avec Michael Douglas et Kiefer Sutherland, No Limit de Gregor Jordan avec Samuel L. Jackson, Silent Hill, Révélation de M. J. Bassett, la production Marvel Ant-Man de Peyton Reed, le drame aérien Aftermath d’Elliott Lester et dans la biographie du lanceur d’alerte Percy Schmeiser incarné par Christopher Walken dans Percy de Clark Johnson. Il retrouve Christopher Nolan pour Tenet où il campe le rôle secondaire de Victor. Sa cadence de travail s'avère de plus en plus impressionnante. Ayant vécu à New York pendant des années auprès de Vivian et ses deux fils, Martin Donovan choisit de déménager à Vancouver. Il y tourne le docu-fiction BlackBerry de Matt Johnson en 2023.
FILMOGRAPHIE :
Avec Hal Hartley
1984 : Point de Rupture (Hard Choices) de Rick King
1987 : At Mother’s Request de Michael Tuchner (tv)
1989 : L'Incroyable Vérité (The Unbelievable Truth) d’Hal Hartley
1991 : Trust Me (Trust) d’Hal Hartley
1991 : Un désir si vif (Surviving desire) d’Hal Hartley (cm)
1991 : Julia a deux amants (Crack Me Up) de Bashar Shbib
1992 : Simple Men (Simple Men) d’Hal Hartley
1992 : Malcolm X (Malcolm X) de Spike Lee
1993 : Tueuse à gage (Quick) de Rick King
1993 : Scam (Scam) de John Flynn (tv)
1994 : Amateur (Amateur) d’Hal Hartley
1994 : The Rook (The Rook) d’Eran Palatnik
1994 : Nadja (Nadja) de Michael Almereyda
1995 : Flirt (Flirt) d’Hal Hartley (cm)
1996 : Une vie normale (Hollow Reed) d’Angela Pope
1996 : Portrait de femme (The Portrait of a Lady) de Jane Campion
1997 : Puzzle criminel (Night Sins) de Robert Allan Ackerman
1998 : Sexe et autres complications (The Opposite of Sex) de Don Roos
1998 : Le Livre de la vie (The Book of Life) d’Hal Hartley
1998 : Héros pour la Vie, deux Couples (Rescuers, Stories of Courage) de Tim Hunter
1998 : Heaven (Heaven) de Scott Reynolds
1998 : Spanish Fly (Spanish Fly) de Daphna Kastner
1999 : Quand les Clairons se taisent (When Trumpets Fade) de John Irvin (tv)
1999 : D’une Vie à l’autre (Living Out Loud) de Richard LaGravenese
1999 : Liaison mortelle (The Hunt for the Unicorn Killer) de William A. Graham (tv)
1999 : Onegin (Onegin) de Martha Fiennes
1999 : In a Savage Land de Bill Bennett
2000 : Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby) de Robert Markowitz
2000 : L’Amour en Question (Custody of the Heart) de David Hugh Jones (tv)
2000 : Désir (Desire) de Colleen Murphy
2001 : Amy et Isabelle (Amy & Isabelle) de Lloyd Kramer (tv)
2001 : Pipe Dream de John Walsh
2001 : Pasadena (Pasadena) de Diane Keaton (tv)
2002 : Insomnia (Insomnia) de Christopher Nolan
2002 : RFK (RFK) de Robert Dornhelm (tv)
2003 : The United States of Leland de Matthew Ryan Hoge
2003 : Cody Banks, Agent Secret (Agent Cody Banks) d’Harald Zwart
2004 : Saved de Brian Dannelly
2004 : Traffic (Traffic) d’Eric Bross & Stephen Hopkins (tv)
2004 : The Pornographe : A Love Story d’Alan Wade
2005 : Dark Shadows (Dark Shadows) de P. J. Hogan (tv)
2005 : At Last de Tom Anton
2005 : The Quiet de Jamie Babbit
2005 : Weeds (Weeds) de Robert Berlinger (tv)
2006 : The Garage (The Garage) de Carl Thibault
2006 : The Visitaton de Robby Henson
2006 : The Sentinel (The Sentinel) de Clark Johnson
2006 : Day on Fire de Jay Anania
2007 : Wind Chill de Gregory Jacobs
2008 : The Alphabet Killer (The Alphabet Killer) de Rob Schmidt
2009 : Le dernier Rite (The Haunting in Connecticut) de Peter Cornwell
2009 : Duress de Jordan Barker
2010 : Le Visage du Crime (Everything She ever wanted) de Peter Svatek (tv)
2010 : No Limit (Unthinkable) de Gregor Jordan
2010 : William Vincent (Shadows and Lies) de Jay Anania
2011 : Les Aventuriers de Smithson High (Unnatural History) de Mikael Salomon (tv)
2011 : Collaborator (Collaborator) de Martin Donovan
2012 : Silent Hill, Révélation (Silent Hill: Revelation 3D) de Michael J. Bassett
2012 : The Selection de Mark Piznarski (tv)
2013 : L'Intégriste malgré lui (The Reluctant Fundamentalist) de Mira Nair
2013 : Nurse (Nurse 3-D) de Douglas Aarniokoski
2013 : Homeland (Homeland) de David Nutter (tv)
2014 : La Firme (The Firm) d’Holly Dale (tv)
2014 : Sabotage (Sabotage) de David Ayer
2014 : Ned Rifle (Ned Rifle) d’Hal Hartley
2015 : Inherent Vice (Inherent Vice) de Paul Thomas Anderson
2015 : Ant-Man (Ant-Man) de Peyton Reed
2016 : All at Once (All At Once) de Jon Abrahams
2017 : Rememory de Mark Palansky
2017 : Aftermath (Aftermath) d'Elliott Lester
2017 : Cheval indien (Indian Horse) de Stephen S. Campanelli
2017 : Robert Durst a-t-il tué sa Femme ? (The Lost Wife of Robert Durst) d’Yves Simoneau (tv)
2018 : Status Update de Scott Speer
2018 : Fahrenheit 451 (Fahrenheit 451) de Ramin Bahrani
2019 : Dans les yeux d'Enzo (The Art of Racing in the Rain) de Simon Curtis
2019 : Come to Daddy d’Ant Timpson
2019 : Mensonge blanc (White Lie) de Yonah Lewis et Calvin Thomas
2020 : Dead Still (Dead Still) de Craig Wallace
2020 : Tenet (Tenet) de Christopher Nolan
2020 : Percy (Percy) de Clark Johnson
2021 : Redemption Day (Redemption Day) de Hicham Hajji
2021 : Crisis (Crisis) de Nicholas Jarecki
2023 : BlackBerry (BlackBerry) de Matt Johnson :
2023 : Sealed with a List de Lucie Guest (tv)
2024 : The Apprentice (The Apprentice) d’Ali Abbasi
Filmographie de Martin DONOVAN