De son vrai nom Jean Marie Donnell, elle est née le 10 juillet 1921 à South Windham, dans le Maine. Son père Harold Donnell est directeur d’un centre de redressement pour garçons et sa mère Mildred est mère au foyer. Jean Marie fait ses études à l’école supérieure de Towson dans le Maryland dont elle sort diplômée en 1938.
Vedette de série B de la Columbia
Attirée par le spectacle, Jeff Donnell entre à l’école d’art dramatique Leland Powers à Boston puis intègre la Yale School of Drama. Elle débute sur les planches au Farragut Playhouse et fait sa première apparition au cinéma dans Ma Sœur est capricieuse d’Alexander Hall. Elle signe un contrat avec Columbia Pictures et travaille régulièrement dans des séries B dans différents genres. On la voit dans un film parodique comme Le Château des Loufoques, des thrillers comme Une Nuit inoubliable, Crime au Pensionnat, J’accuse cette Femme, The Phantom Thief, des comédies comme Trois c’est une famille, Over 21 et des westerns comme Le Chant de la Prairie, Cowboy Blues ou Stagecoach Kid. Elle campe souvent la meilleure amie de la vedette féminine dans des productions plus importantes comme La Vie facile de Jacques Tourneur avec Victor Mature, Le Violent de Nicholas Ray avec Humphrey Bogart et Gloria Grahame, L’Étranger dans la Cité de Robert Stevenson avec Joseph Cotten ou La Femme au Gardenia de Fritz Lang avec Anne Baxter.
Poursuite de carrière à la télévision
Jeff Donnell a rencontré Lucille Ball sur le tournage de La Vie facile. La star en fait son amie dans En plein Cirage de Lloyd Bacon. Elle fait des aller-retour à la Columbia où elle endosse de nombreux rôles de composition aussi bien au cinéma qu’à la télévision. Elle atteint une grande popularité en incarnant Alice, l’épouse de George Gobel dans The George Gobel Show pendant trois saisons entre 1954 et 1957. Elle participe à deux nombreux programmes des années 50 comme Schlitz Playhouse, Climax, Studio 57, Playhouse 90, Matinee Theater, The Ann Sothern Show ainsi que deux épisodes de Perry Mason avec Raymond Burr et un épisode mémorable de La Famille Addams. Au cinéma, elle est une méconnaissable Sally dans Le Grand Chantage auprès de Tony Curtis, une savoureuse servante Molly dans Mon Homme Godfrey avec David Niven et à deux reprises Dorothy Lawrence, épouse de Carl Reiner et mère de Deborah Walley dans Gidget à Hawaii et Gidget à Rome de Paul Wendkos. En 1966, elle a joué Evelyn Driscott dans cinq épisodes de Dr. Kildare et Ethel à sept reprises dans Matt Helm avec Anthony Franciosa.
Une vie maritale instable
Jeff Donnell termine sa carrière avec un rôle d'aviatrice dans Tora! Tora! Tora! et une dernière apparition dans une comédie de Columbia, Debout les Minettes ! de Jackie Cooper qui aborde la question de la libération de la femme, illustrée par Jacqueline Bisset et Stella Stevens. Elle incarne la gouvernante Stella Fields dans Hôpital Central de 1979 à 1988. Sur le plan privé, Jeff Donnell n’a guère eu de chance. Elle épouse son professeur d’art dramatique William R. Anderson en 1940. Le couple a deux enfants, Michael dit Mickey et Sarah Jane dite Sally qu’ils adoptent en 1947. Ils divorcent en 1952 après douze ans d’union. Elle se remarie avec l’acteur Aldo Ray mais le déclin de la carrière de son époux précipite leur mariage et se terminer par un divorce en 1957. Elle tente une troisième tentative avec le publicitaire John Bricker en décembre 1958 mais ils divorcent à l’amiable le 19 mars 1963, ce qui n’empêche pas les accusations postérieures de Bricker sur elle et sa fille adoptive. Sa dernière union avec Rod Bealey ne dure que trois mois en 1970. Jeff Donnell ne se jugeant ni jolie ni glamoureuse s’est toujours déclarée très chanceuse d’être actrice. Elle s’éteint d’une crise cardiaque à son domicile d’Hollywood le 11 avril 1988 à l’âge de 66 ans. Ses cendres sont dispersées en mer dans l’Océan Pacifique.
FILMOGRAPHIE :
Avec Aldo Ray
1942 : Le Château des Loufoques (The Boogie Man Will Get You) de Lew Landers
1942 : Une Nuit inoubliable (A Night to Remember) de Richard Wallace
1943 : Le Village Fantôme (What's Buzzin', Cousin?) de Charles Barton
1943 : Doughboys in Ireland de Lew Landers
1943 : There's Something About a Soldier d’Alfred E. Green
1944 : Crime au Pensionnat (Nine Girls) de Leigh Jason
1944 : Once Upon a Time d’Alexander Hall
1944 : Stars on Parade de Lew Landers
1944 : She's a Soldier Too de William Castle
1944 : Sensations of 1945 d’Andrew Stone
1944 : Monsieur Winkle s’en va-t-en guerre (Mr. Winkle Goes to War) d’Alfred E. Green
1944 : Trois c’est une Famille (Three Is a Family) d’Edward Ludwig
1944 : Dancing in Manhattan d’Henry Levin
1944 : Carolina Blues de Leigh Jason
1945 : Eadie Was a Lady d’Arthur Dreifuss
1945 : The Power of the Whistler de Lew Landers
1945 : Aladin et la Lampe merveilleuse (A Thousand and One Nights) d’Alfred E. Green
1945 : Over 21 de Charles Vidor
1945 : Le Chant de la Prairie (Song of the Prairie) de Ray Nazarro
1946 : Tars and Spars d’Alfred E. Green
1946 : Throw a Saddle on a Star de Ray Nazarro
1946 : Night Editor d’Henry Levin
1946 : The Phantom Thief de D. Ross Lederman
1946 : That Texas Jamboree de Ray Nazarro
1946 : Cowboy Blues de Ray Nazarro
1946 : Singing on the Trail de Ray Nazarro
1946 : It's Great to Be Young de Del Lord
1947 : J’accuse cette Femme (Mr. District Attorney) de Robert B. Sinclair
1949 : Roughshod de Mark Robson
1949 : La Diligence tragique (Stagecoach Kid) de Lew Landers
1949 : Outcasts of the Trail de Philip Ford
1949 : Post Office Investigator de George Blair
1949 : La Vie facile (Easy Living) de Jacques Tourneur
1950 : Le Violent (In a Lonely Place) de Nicholas Ray
1950 : Hoedown de Ray Nazarro
1950 : Big Timber de Jean Yarbrough
1950 : En plein Cirage (The Fuller Brush Girl) de Lloyd Bacon
1950 : Redwood Forest Trail de Philip Ford
1950 : L’Étranger dans la Cité (Walk Softly, Stranger) de Robert Stevenson
1951 : Vénus en Uniforme (Three Guys Named Mike) de Charles Walters
1952 : Catch conjugal (The First Time) de Frank Tashlin
1952 : La Revanche d’Ali Baba (Thief of Damascus) de Will Jason
1952 : Des Jupons à l’Horizon (Skirts Ahoy!) de Sidney Lanfield
1952 : Tu es à moi (Because You're Mine) d’Alexander Hall
1953 : La Femme au Gardénia (The Blue Gardenia) de Fritz Lang
1953 : La Route du Succès (So This Is Love) de Gordon Douglas
1953 : Héros sans Gloire (Flight Nurse) d’Allan Dwan
1954 : Le Défilé de la Mort (Massacre Canyon) de Fred F. Sears
1954 : Meet the O’Briens de Charles Barton (tv)
1956 : Magnificent Roughnecks de Sherman A. Rose
1957 : Le Fort de la Dernière Chance (The Guns of Fort Petticoat) de George Marshall
1957 : Destination 60,000 de George Waggner
1957 : Le Grand Chantage (Sweet Smell of Success) d’Alexander Mackendrick
1957 : Mon Homme Godfrey (My Man Godfrey) d’Henry Koster
1961 : Gidget à Hawaii (Gidget Goes Hawaiian) de Paul Wendkos
1961 : Force of Impulse de Saul Swimmer
1962 : Un beau Châssis (The Iron Maiden) de Gerald Thomas
1962 : Perry Mason : The Case of the Melancholy Marksman de Jerry Hopper (tv)
1963 : Gidget à Rome (Gidget Goes to Rome) de Paul Wendkos
1964 : Bristle Face de Bob Sweeney (tv)
1962 : Perry Mason : The Case of the Bullied Bowler de Jesse Hibbs (tv)
1966 : La Famille Addams (The Addams Family, Morticia the Decorator) de Sidney Salkow (tv)
1968 : Julia (Julia) de Coby Ruskin (tv)
1969 : The Comic de Carl Reiner
1970 : Tora ! Tora ! Tora ! (Tora! Tora! Tora!) de Richard Fleischer
1971 : De l’Amour à la Haine (Love Hate Love) de George McCowan (tv)
1971 : Né de Père méconnu (Congratulations, It’s a Boy !) de William A. Graham (tv)
1972 : Debout les Minettes ! (Stand Up and Be Counted) de Jackie Cooper
1977 : L’Homme-Araignée (The Amazing Spider-Man) d’E. W. Swackhamer (tv)
1979 : Strip-Teaseuse malgré elle (Portrait of a Stripper) de John A. Alonzo (tv)
1979 : Hôpîtal central (General Hospital) de Phil Sogard (tv)
Filmographie de Jeff DONNELL