Friedrich Robert Donath voit le jour le 18 mars 1905 à Withington, en Angleterre. C'est le benjamin des quatre fils d'Erst Emil Donath, un ingénieur d'origine polonaise et Rose Alise Green. Pour faire face à un mauvais bégaiement,parallèlement à sa scolarité à Manchester, il prend des cours de diction auprès d'un éminent professeur de théâtre, James Bernard. Il fait ses premiers pas sur scène à 16 ans à Birmingham dans un petit rôle de Jules César. Il adopte dle nom de Robert Donat, comme nom de scène et interprète tous les grands personnages du répertoire classique, souvent auprès de Flora Robson. Ses débuts sont difficiles et pendant dix ans, il ne trouve que des petits rôles jusqu'à ce qu'il intègre la Liverpool Repertory Company de Sir Franck Benson.
Début chez Korda
Robert Donat a rencontré la jeune actrice, fille de pasteur, Ella Annesley Voysey en 1927 et l’a épousé deux ans plus tard., Le couple a trois enfants, Joanna, John et Brian Installés aux États-Unis pendant la guerre, Ella ferme les yeux sur les infidélités de Robert mais à la fin de la guerre, de retour en Angleterre il se séparent et divorcent en 1946. Il se remarie avec Renée Renée Asherson qu’il avait dirigée dans sa seule réaliation The Cure for Love. Il produira deux pièces avec elle, Much Ado About Nothing et The Man Behind the Statue. qui seront malheureusement des échecs. Acclamé pour sa performance dans Sainte Jeanne de George Bernard Shaw, il est repéré par Alexander Korda qui l'engage pour Les Hommes de demain de Leontine Sagan aux cotés de Merle Oberon. Son rire y est si convaincant qu'il se voit proposer un contrat à la London Films. Il endosse des rôles de jeune homme romantique comme Thomas Culpeper dans La vie privée de Henry VIII réalisé par Alexander Korda avec Charles Laughton et Merle Oberon, Dick Warren, le personnage principal du film policier That Night in London de Rowland V. Lee et l'élégant parisien Paul Martin dans la comédie Cash de Zoltan Korda. En quelques films, Robert Donat devient une grande vedette de l’écran. Il tourne son premier film à Hollywood Le Comte de Monte Cristo toujours de Rowland V. Lee et se montre un Edmond Dantès très convaincant auprès d'Elissa Landi comme Mercedes de Rosas. L'acteur refuse néanmoins le contrat proposé par les studios américains et les rôles de bretteurs qui lui sont proposés dans Anthony Adverse ou Capitaine Blood. Il retourne en Angleterre où il se produit dans Mary Read où il retrouve Flora Robson.
Un Oscar surprise
Robert Donat va connaître une série de films importants qui vont l'amener en haut du podium des acteurs britanniques. Il y a tout d'abord sa rencontre avec Alfred Hitchcock qui en fait son intrépide Robert Hannay, fouineur plein d'humou dans Les trente-neuf marches d’Alfred Hitchcock aux côtés de la star Madeleine Carroll. Il pressent l'acteur pour l'agent Edgar Brodie dans Agent secret et du détective Ted Spencer Sabotage mais se heurte au refus de l'acteur, cédant sa place à John Gielgud puis John Loder. De santé précaire, le jeune premier écarte de nombreuses propositions dans des productions prestigieuses comme Roméo et Juliette de Cukor, Le Jardin d'Allah ou Le Fils de Monte Cristo. Il accepte en revanche le double rôle de Murdock et Donald Glourie dans Fantômes à vendre, la comédie fantastique de René Clair aux côtés de Jean Parker. Pour incarner Pierre Ouronoff alias A.J. Fothergill dans Le chevalier sans armure de Jacques Feyder face à Marlene Dietrich, Donat est pris de panique et cédant à des crises d'asthme, doit interrompre le tournage pendant deux mois. Sa prestation reçoit toutefois des critiques élogieuses. Sa collaboration avec la MGM British est inauguré par son éclatante composition du docteur Andrew Manson dans La citadelle de King Vidor, adaptation ultra-classique du roman d’A. J. Cronin, et poursuivie par l'émouvant Monsieur Chipping alias Mr Chips dans Au revoir Monsieur Chips de Sam Wood. À la surprise générale, il remporte l'Oscar du meilleur acteur devant Clark Gable, James Stewart et Laurence Olivier. Il revient en Angleterre en 1942 pour une biographie de William Pitt dans The Young Mr Pitt de Carol Reed. Il quitte la MGM après avoir tourné Les Aventures de Tartu d’Harold S. Bucquet et Perfect Strangers d’Alexandre Korda avec Deborah Kerr.
Théâtre et cnéma
Pendant les dernières années du conflit mondial, Robert Donat revient au théâtre dans An Ideal Husband d'Oscar Wilde, Heatbreak House de G. B. Shaw et Beaucoup de bruit pour rien de Shakespeare. Il est exceptionnel dans Winslow contre le roi d’Anthony Asquith d'après la pièce de Terence Rattigan. En 1949, il passe à la réalisation en adaptant la pièce à succès Cure for love de Walter Greenwood, une œuvre émouvante et très personnelle sur séduisant militaire de retour au pays pour y finir ses jours. Il incarne le pionnier du cinéma William Friese-Greene dans La boite magique de John Boulting. De plus en plus mlade, il se retire des écrans entre 1952 et 1958 avant de refaire une dernière apparition dans L’auberge du sixième bonheur, un larmoyant nanar avec Curd Jurgens et Ingrid Bergman. Ce sera son dernier rôle au cinéma et probablement le plus émouvant. À la fin du tournage, il est emmené d’urgence dans un hôpital londonien suite à de graves problèmes respiratoires. Trois semaines plus tard, après un courageux combat contre la maladie, Robert Donat décède au cours d’une violente crise d’asthme chronique. C’était le 9 juin 1958, à Londres en Angleterre, il avait cinquante-trois ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec King Vidor
1932 : Les Hommes de demain (Men of Tomorrow) de Zoltan Korda et Leontine Sagan
1933 : La Vie privée d’Henry VIII (The Private Life of Henry VIII) d’Alexander Korda
1933 : Cash (If I were rich) de Zoltan Korda
1934 : Le Comte de Monte-Cristo (The Count of Monte Cristo) de Rowland V. Lee
1935 : Les trente-neuf marches (The 39 Steps) d’Alfred Hitchcock
1935 : Fantôme à vendre (The Ghost Goes West) de René Clair
1937 : Le Chevalier sans armure (Knight without armour) de Jacques Feyder
1938 : La Citadelle (The Citadel) de King Vidor
1939 : Au revoir Monsieur Chips (Goodbye, Mr. Chips) de Sam Wood
1942 : Le Jeune Monsieur Pitt (The Young Mr Pitt) de Carol Reed
1942 : The New Lot de Carol Reed (cm)
1943 : La Guerre dans l'ombre (The Adventures of Tartu) d’Harold S. Bucquet
1945 : Le Verdict de l’Amour ou Entracte au Mariage (Perfect Strangers) d’Alexander Korda
1947 : Capitaine Boycott (Captain Boycott) de Frank Launder
1948 : Winslow contre le Roi (The Winslow Boy) d’Anthony Asquith
1950 : The Cure for Love de Robert Donat
1951 : La Boîte magique (The Magic Box) de John Boulting
1954 : Lease of Life de Charles Frend
1958 : L'Auberge du sixième Bonheur (The Inn of the Sixth Happiness) de Mark Robson
Filmographie de Robert DONAT