Troy Donahue, de son vrai nom Merle Johnson Jr. est né à New York, le 27 janvier 1936. Son père Merle Johnson Sr assure la production de films publicitaires pour General Motors tandis que sa mère Edith Johnson, née Frederickson était une actrice de théâtre suédoise. Ses parents achètent une ferme à Long Island où naît un an plus tard une petite sœur Eve.
Des premiers pas à Universal
Le père de Troy Donahue décède en 1950 et les rapports entre le jeune homme et sa mère deviennent tendue. Elle l’inscrit à l’académie militaire de New York où il rencontre Francis Ford Coppola qui le fait jouer dans des pièces de théâtre. Il obtient son diplôme de l'académie en juin 1954. Revenu à New York, il entreprend des études de journalisme à l’université de Columbia. Un ami de son père, Darrell Brady lui propose un boulot de monteur au cinéma. En 1956, il s’installe en Californie et se rapproche ainsi de sa mère et de sa sœur. Il signe avec Henry Willson, le sulfureux agent d’icônes gays comme Rock Hudson, Tab Hunter ou George Nader. Willson lui fait changer son nom en Troy Donahue. Il signe un contrat de six mois avec Universal Studios et débute au cinéma dans L’Emprise de la Peur d’Harry Keller et tourne dans quelques autres films sans être crédité au générique. Il obtient ses premiers vrais rôles dans La Ronde de l’Aube de Douglas Sirk, Summer Love de Charles F. Haas et Le Démon de Midi de Blake Edwards. Mais déjà, le jeune acteur a des problèmes d’addiction à l’alcool. Toutefois son physique de play-boy lui permet de décrocher des rôles à la télévision dans des épisodes de The Californians, Rawhide ou La grande Caravane.
Star de films pour teenagers
En 1959, Troy Donahue est choisi pour interpréter Johnny Hunter dans Ils n’ont que vingt ans de Delmer Daves. Le couple glamour qu’il forme avec Sandra Dee est rapidement plébiscité par le public et le bel albâtre blond devient la coqueluche de la gent féminine. Il tourne à nouveau avec Delmer Daves dans La Soif de la Jeunesse aux côtés de Connie Stevens, dans Susan Slade avec Dorothy McGuire et Connie Stevens et L'Amour à l’Italienne avec Angie Dickinson. En quelques films, il devient une véritable star, signe pour la Warner et se retrouve en vedette du dernier film de Raoul Walsh, La Charge de la Huitième Brigade auprès de sa future femme, Suzanne Pleshette. Mais le film est vilipendé par la critique et la côte de Donahue dégringole. Il quitte la Warner mais ne trouve plus que des emplois d’invités dans des séries télévisées comme Le Virginien, L’Homme de Fer ou Les Règles du Jeu.
Des seconds rôles dans des registres variés
Troy Donahue a du mal à jouer à la télévision, se considérant comme une star de cinéma. Déçu par la tournure de sa carrière, il se réfugie de plus en plus dans l’alccol. Le journaliste Rick Du Brow écrit à son sujet : « Troy est grand et fort et a la rare capacité de faire paraître les événements les plus glamour et les plus excitants incolores et plats. » Il change de registre en jouant un tueur psychopathe dans My Blood Runs Cold de William Conrad et s’essaie dans la parodie d'espionnage avec Come Spy with Me, la science-fiction avec Le Grand Départ vers la lune et le western avec The Phantom Gunslinger d’Albert Zugsmith. Francis Ford Coppola se rappelle à son bon souvenir en l’engageant dans de rôle de Merle Johnson dans Le Parrain 2 et Oliver Stone le dirige dans son premier film La Reine du Mal. Il multiplie les rôles secondaires et tourne dans des séries comme La Croisière s’amuse, L’île Fantastique ou Matt Houston. Il accumule les navets en les enchaînant avec une belle célérité.
Une vie privée agitée.
Mais la toxicomanie et l'alcoolisme de Troy Donahue l'ont ruiné financièrement. D’autant que sa vie privée est agitée. Marié à Suzanne Pleshette en 1964, il divorce la même année. Son mariage avec Valérie Allen dure de 1966 à 1968, celui avec Alma Sharpe de 1969 à 1972 et le dernier avec Vicki Taylor en 1979 est à nouveau conclu par un divorce en 1981. Il a eu de nombreuses liaisons avec Judi Meredith, Nan Morris, Lili Kardell. En 1982, il apprend qu’il a un fils Sean, d'une brève relation en 1969. Le gamin a toujours su qui était son père et voit dès lors son père toutes les deux semaines. Les excès ont endommagé son corps prématurément. Après deux crises cardiaques et un pontage coronarien, Troy Donahue meurt dans un hôpital de Santa Monica, le 2 septembre 2001 à l’âge de 65 ans. Sa dernière compagne Zheng Cao, chanteuse d’opéra est présente au moment de son décès.
FILMOGRAPHIE :
Avec Sandra Dee
1957 : L'Homme aux mille visages (Man of a Thousand Faces) de Joseph Pevney
1957 : Ressac de Passion (Flood Tide) d’Abner Biberman
1957 : La Cité pétrifiée (The Monolith Monsters) de John Sherwood
1958 : La Ronde de l'aube (The Tarnished Angels) de Douglas Sirk
1958 : Pressés de vivre (Live Fast, Die Young) de Paul Henreid
1958 : Summer Love de Charles F. Haas
1958 : Sur la piste de la mort (Wild Heritage) de Charles F. Haas
1958 : Le Démon de midi (This Happy Feeling) de Blake Edwards
1958 : Voice in the Mirror d’Harry Keller
1958 : Vacances à Paris (The Perfect Furlough) de Blake Edwards
1958 : Le Monstre des abîmes (Monster on the Campus) de Jack Arnold
1959 : Mirage de la vie (Imitation of Life) de Douglas Sirk
1959 : Ils n'ont que vingt ans (A Summer Place) de Delmer Daves
1960 : Les Prisonniers du Ciel (The Crowded Sky) de Joseph Pevney
1961 : La Soif de la jeunesse (Parrish) de Delmer Daves
1961 : Cet enfant est mien (Susan Slade) de Delmer Daves
1962 : L’Amour à l'italienne (Rome Adventure) de Delmer Daves
1963 : Les dingues sont lachés (Palm Springs Weekend) de Norman Taurog
1964 : La Charge de la huitième brigade (A Distant Trumpet) de Raoul Walsh
1965 : My Blood Runs Cold de William Conrad
1967 : Come Spy with Me de Marshall Stone
1967 : Le Grand Départ vers la Lune (Rocket to the Moon) de Don Sharp
1969 : The Lonely Profession de Douglas Heyes (tv)
1970 : The Phantom Gunslinger d’Albert Zugsmith
1971 : Le Messie du mal (Sweet Savior) de Bob Roberts
1974 : Le Massacre des mers du sud (South Seas) de Pablo Santiago
1974 : La Reine du mal (Seizure) d'Oliver Stone
1974 : Cockfighter (Cockfighter) de Monte Hellman
1974 : Le Parrain 2 (The Godfather: Part II) de Francis Ford Coppola
1976 : The Adventure of the Sinister Scenario de Peter H. Hunt (tv)
1977 : The Legend of Frank Woods de Deno Paoli & Hagen Smith
1977 : Outrage (Ultraje) de Raul Fernandez
1983 : Malibu (Malibu) d’E. W. Swackhamer (tv)
1983 : Tin Man (Tin Man) de John G. Thomas
1983 : Lover, Come Back to Me de Nobuhiko Obayashi
1984 : Stock-Car City (Grandview, U.S.A.) de Randal Kleiser
1986 : Coups bas (Low Blow) de Frank Harris
1987 : Fight to Win de Leo Fong
1987 : Cyclone (Cyclone) de Fred Olen Ray
1987 : The Drifting Classroom (Hyôryu kyôshitsu) de Nobuhiko Obayashi
1987 : Hollywood Cop d’Amir Shervan
1987 : Ultime combat (Deadly Prey) de David A. Prior
1988 : Hard Rock Nightmare de Dominik Brascia
1988 : Karate Cops (Hawkeye) de Leo Fong & George Chung
1989 : Délire à l’Université (Assault of the Party Nerds) de Richard Gabai
1989 : Danger, Femme armée (American Rampage) de David DeCoteau
1989 : Ma Prof est une Extraterrestre (Dr. Alien) de David DeCoteau
1989 : Terminal Force (Terminal Force) de Fred Olen Ray
1989 : Hot Times at Montclair High de Jose Altonaga
1989 : Recherche Comédiennes déshabillées (Nudity Required) de John T. Bone
1989 : The Platinum Triangle d’Anthony J. Christopher
1989 : Deadly Spygames de Jack M. Sell
1989 : Cryogenus (The Chilling) de Deland Nuse & Jack A. Sunseri
1989 : Blood Nasty de Richard Gabai & Robert Strauss
1989 : Sounds of Silence (Sounds of Silence) de Peter Borg
1989 : Bad Blood (Bad Blood) de Chuck Vincent
1990 : Sexpot de Chuck Vincent
1990 : Click: The Calendar Girl Killer de Ross Hagen & John Stewart
1990 : Omega Cop de Paul Kyriazi
1990 : Cry-Baby (Cry-Baby) de John Waters
1991 : Shock 'Em Dead de Mark Freed
1991 : Deadly Diamonds de Thomas Atcheson
1992 : À chacun sa loi (Double Trouble) de John Paragon
1992 : The Pamela Principle de Paul Thomas
1993 : Showdown de Robert Radler & Leo Fong
1998 : Merchants of Venus de Len Richmond
1998 : Légion (Legion) de Jon Hess (tv)
1999 : Amours et Rock’n Roll (Shake, Rattle and Rock) de Mike Robe (tv)
2000 : The Boys Behind the Desk de Sally Kirkland
Filmographie de Troy DONAHUE