De son vrai nom Boris Michel Soso, Brad Dexter voit le jour à Goldfield dans le Nevada, le 9 avril 1917. Deuxième des trois fils de Marko et Ljubica dite Violet Šošo, des émigrants serbes, il s’installe dès son plus jeune âge à Los Angeles. Le serbe reste sa première langue. Il fréquente la Belmont High School. Après un passage en tant que boxeur amateur, il étudie le théâtre à la Pasadena Playhouse. Il décroche un petit rôle dans La Tempête qui tue de Frank Borzage.
Des personnages de méchants
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Brad Dexter s’enrôle dans l’armée de l’air où il se lie d’amitié avec un compatriote serbo-américain Karl Malden. Il fait un peu de théâtre et de la figuration dans Winged Victory de George Cukor. Après la guerre, Brad Dexter joue au côté de Roy Rogers dans Heldorado. Son personnage s’appelle Barry Mitchell et c’est sous ce nom qu’il apparaît dans Sinbad le Marin avec Douglas Fairbanks Jr et à Broadway dans Magnolia Alley. Grand, costaud avec des yeux bleu vif, Brad Dexter se voit généralement confier des rôles de soutien en tant que dur à cuire et de tueur. Il adopte définitivement le pseudonyme de Brad Dexter pour Quand la Ville dort de John Huston où il interprète un détective violent. On le retrouve au pied du gratte-ciel de Quatorze heures et fait sensation dans un rôle antipathique dans Scandale à Las Vegas auprès de Victor Mature et Jane Russell. La RKO lui signe un contrat et l’engage dans un rôle similaire dans Macao, le paradis des mauvais garçons auprès de Robert Mitchum et à nouveau Jane Russell.
Des seconds rôles dans de grandes productions
Jusqu’à la fin des années cinquante, Brad Dexter va multiplier les rôles de durs, de tueurs et de méchants, pour la RKO puis la 20th Century Fox. Il apparaît dans de bons thrillers comme L’Affaire de la 99e Rue de Phil Carlson, La Maison de Bambou de Samuel Fuller ou Les Inconnus dans la Ville de Richard Fleischer et des westerns haut de gamme comme Tant que soufflera la Tempête d’Henry King, Le Fond de la Bouteille d’Henry Hathaway ou Le Dernier Train de Gun Hill de John Sturges. Il n’est pas plus sympathique dans The Oklahoman de Francis D. Lyon face à Joel McCrea et des films de guerre comme Le Temps de la Colère de Richard Fleischer ou L’Odyssée du Sous-Marin Nerka de Robert Wise face à Clark Gable et Burt Lancaster. Brad Dexter se tourne ensuite vers la télévision où il tourne des téléfilms de programmes comme Climax !, Comment épouser un millionnaire, Studio One, Zane Grey Theatre. Il apparaît dans des séries comme Cimarron, La grande Caravane, Colt 45 ou Au nom de la loi avec Steve McQueen.
La gloire du Mercenaire
John Sturges fait appel à Brad Dexter pour incarner Harry Luck dans Les Sept Mercenaires. C’est le rôle qui le rend célèbre mais contrairement à ses compagnons, Brad Dexter ne rencontre pas de premiers rôles marquants par la suite. Il revient à la télévision, comme invité de séries et retrouve le Mercenaire Yul Brynner dans Taras Boulba adapté en western, Les Rois du Soleil par les mêmes producteurs que Les 7 Mercenaires et Le Mercenaire de Minuit. Il retrouve également Charles Bronson dans X-15 de Richard Donner. L'amitié de Brad Dexter avec Frank Sinatra commence lorsque Dexter sauve la star de la noyade dans L’île des Braves que met en scène l’acteur crooner. Pour le remercier, Frankie le nomme vice-président de Sinatra Enterprises. Il se lance dans la production pour des films de Sidney J. Furie (Au-delà de la Sentence, L’ultime Randonnée et Lady Sings the Blues). Il revient devant la caméra pour des seconds rôles dans Jory de Jorge Fons, Shampoo d’Hal Ashby, Vigilante Force de George Armitage, The Private Files of J. Edgar Hoover de Larry Cohen, Appelez-moi docteur d’Howard Zieff et Winter Kills. Il apparaît dans des épisodes de Kojak, SWAT et L’incroyable Hulk. Côté privé, Brad Dexter a épousé la chanteuse Peggy Lee en janvier 1953 mais le couple divorce en novembre de la même année. Il se remarie avec la riche héritière Mary Bogdanovich du 27 janvier 1971 jusqu'à sa mort le 12 juin 1994. Il se remarie une troisième fois avec June Deyer qui reste à ses côtés jusqu’à son décès à Rancho Mirage, en Californie, des suites d'un emphysème, le 11 décembre 2002, à l'âge de 85 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Peggy Lee
1944 : Winged Victory de George Cukor
1946 : Parade à Las Vegas (Heldorado) de William Witney
1947 : Sinbad le marin (Sinbad the Sailor) de Richard Wallace
1950 : Quand la ville dort (The Asphalt Jungle) de John Huston
1951 : Quatorze Heures (Fourteen Hours) d’Henry Hathaway
1951 : Scandale à Las Vegas (The Las vegas story) de Robert Stevenson
1952 : Le Paradis des mauvais garçons (Macao) de Josef von Sternberg
1953 : L'Affaire de la 99ème rue (99 River Street) de Phil Karlson
1955 : La Maison de bambou (House of Bamboo) de Samuel Fuller
1955 : Les Inconnus dans la ville (Violent Saturday) de Richard Fleischer
1955 : Tant que soufflera la tempête (Untamed) d’Henry King
1956 : Le Temps de la colère (Between Heaven and Hell) de Richard Fleischer
1956 : Le Fond de la bouteille (The Bottom of the Bottle) d’Henry Hathaway
1957 : Fureur sur l’Oklahoma (The Oklahoman) de Francis D. Lyon
1958 : L'Odyssée du sous-marin Nerka (Run Silent, Run Deep) de Robert Wise
1959 : Le Dernier Train de Gun Hill (Last Train from Gun Hill) de John Sturges
1960 : 13 Fighting Men d’Harry Gerstad
1960 : Vice Raid d’Edward L. Cahn
1960 : Les Sept Mercenaires (The Magnificent Seven) de John Sturges
1961 : X-15, l’Avion fusée (X-15) de Richard Donner
1961 : Le Dompteur de Femmes (The George Raft Story) de Joseph M. Newman
1961 : Twenty Plus Two de Joseph M. Newman
1962 : Taras Boulba(Taras Bulba) de Jack Lee Thompson
1962 : Les Rois du soleil (Kings of the Sun) de Jack Lee Thompson
1963 : La Revanche du Sicilien (Johnny Cool) de William Asher
1964 : Le Mercenaire de minuit (Invitation to a Gunfighter) de Richard Wilson
1965 : Les Yeux bandés (Blindfold) de Philip Dunne
1965 : L'Express du colonel Von Ryan (Von Ryan’s Express) de Mark Robson
1965 : Fièvre sur la ville (Bus Riley's Back in Town) d’Harvey Hart
1965 : L'Île des braves (None But the Brave) de Frank Sinatra
1973 : Jory de Jorge Fons
1975 : Shampoo (Shampoo) d’Hal Ashby
1976 : Milice privée (Vigilante Force) de George Armitage
1977 : The Private Files of J. Edgar Hoover de Larry Cohen
1978 : Appelez-moi docteur (House Calls) d’Howard Zieff
1978 : Qui a tué le Président ? (Winter Kills) de William Richert
1987 : Cognac (Tajna manastirske rakije) de Slobodan Sijan
Filmographie de Brad DEXTER