Sandra Dale Dennis est née le 27 avril 1937 à Hastings, dans le Nebraska. De famille modeste, elle est la fille de Jack Dennis, employé des postes et d’Yvonne Hudson, secrétaire. Elle a un frère aîné Frank et grandit dans le Nebraska à Kenesaw puis à Lincoln. Après son diplôme à l’école supérieure de Lincoln, elle fait ses premiers pas au théâtre dans la troupe univeritaire de l'université du Nebraska avant de déménager à New York à l’âge de 19 ans. Elle poursuit sa formation d’actrice à l’HB Studio.
Débuts sous la direction d'Elia Kazan
Sandy Dennis fait sa première apparition à la télévision en 1956 dans le feuilleton The Guiding Light. Elle a une première chance comme doublure dans The Dark at the Top of the Stairs de William Inge que met en scène Elia Kazan. Elle gravit rapidement les marches de la renommée à Broadway avec Face of a Hero face à Jack Lemmon, The Complaisant Lover de Graham Green avec Michael Redgrave et surtout Un millier de Clowns d’Herb Gardner auprès de Jason Robards pour lequel elle remporte un Tony Award. Elia Kazan lui offre un petit rôle dans La Fièvre dans le Sang auprès de Warren Beatty et Natalie Wood. Elle alterne les performances au théâtre comme dans la triomphale comédie Any Wednesday (avec un deuxième Tony Award à la clé) et des apparitions télévisées dans des séries comme Haine et Passion, Naked City, Le Fugitif ou Mr Broadway. Elle est une des Trois Sœurs de Tchékhov sur scène à Londres puis dans la version cinématographique de Paul Bogart.
Des jeunes femmes fragiles et névrosées
La carrière de Sandy Dennis décolle avec son rôle de Honey, la jeune épouse fragile et névrosée de George Segal, dans Qui a peur de Virginia Woolf ? de Mike Nichols. Elle bénéficie de l’énorme succès de cette adaptation de la pièce d’Edward Albee portée par Elizabeth Taylor et Richard Burton et remporte l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. Elle obtient son premier rôle principal dans Escalier interdit de Robert Mulligan. Elle y incarne une jeune professeur dans un quartier défavorisé de New York. La critique salue « une performance vivante d'une portée et d'une profondeur émotionnelles… engageante, naturelle, sensible, cultivée et profondément émouvante ». Elle enchaîne avec Le Renard de Mark Rydell, un sujet controversé sur l’homosexualité féminine d’après le roman sulfureux de D.H. Lawrence. Abordant des sujets forts, elle incarne une jeune femme en phase terminale dans Sweet November de Robert Ellis Miller, une bourgeoise renfermée dans That Cold Day in the Park de Robert Altman et l’épouse volage de Jack Lemmon dans Aventures à New York d’Arthur Hiller d’après Neil SImon.
Des petits rôles dans différents registres
La décennie suivante, Sandy Dennis n’endosse que des rôles secondaires dans le thriller Meurtre sous Contrôle de Larry Cohen, la comédie religieuse Drôles de Manières et Les Quatre Saisons d’Alan Alda. Elle tourne une adaptation télévisée d’Une Poignée de Neige avec Peter Falk, puis La Chose de Steven Spielberg et De Parfaits Gentilhommes. En 1982, elle est en tête d’affiche de la brillante comédie collective Reviens Jimmy Dean, reviens de Robert Altman aux côtés de Cher et Karen Black. Au milieu et à la fin des années 1980, Dennis joue moins, en raison de problèmes de santé croissants. Elle occupe un petit rôle dans Une Autre Femme de Woody Allen et dans Parents de Bob Balaban. Son dernier rôle est dans le drame policier The Indian Runner, la première réalisation de Sean Penn. Viggo Mortensen, qui jouait l'un de ses deux fils a souvent commenté sa joie d’avoir été près d’elle pour ce dernier rôle. Côté vie privée, Sandy Dennis a farouchement défendu son indépendance. Elle a vécu une longue relation de 1965 à 1974 avec le célèbre musicien de jazz Gerry Mulligan mais dément la rumeur selon laquelle elle se serait mariée. De 1980 à 1985, elle partage la vie de l'acteur Eric Roberts, de 19 ans son cadet. Mais selon Roberts, Sandy Dennis lui a confié avoir eu de nombreuses relations lesbiennes et qu'elle «appréciait la beauté des femmes». Sandy Dennis est décédée d’un cancer de l'ovaire le 2 mars 1992, à son domicile de Westport, dans le Connecticut, à l'âge de 54 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Cher, Robert Altman et Karen Black
1961 : La Fièvre dans le sang (Splendor in the Grass) d’Elia Kazan
1966 : Les Trois Sœurs (The Three Sisters) de Paul Bogart
1966 : Qui a peur de Virginia Woolf ? (Who's Afraid of Virginia Woolf ?) de Mike Nichols
1967 : Escalier interdit (Up the Down Staircase) de Robert Mulligan
1967 : Le Renard (The Fox) de Mark Rydell
1968 : Teach Me! de Sandy Dennis (cm)
1968 : Une Poignée de Neige (A Hatful of Rain) de John Llewellyn Moxey (tv)
1968 : L’Amant de Novembre (Sweet November) de Robert Ellis Miller
1969 : That Cold Day in the Park de Robert Altman
1969 : A Touch of Love de Warris Hussein
1970 : Aventures à New York (The Out of Towners) d’Arthur Hiller
1970 : The Man Who Wanted to Live Forever de John Trent (tv)
1972 : La Chose (Something Evil) de Steven Spielberg
1975 : Mr. Sycamore (Mr Sycamore) de Pancho Kohner
1976 : Meurtres sous contrôle (God Told Me To) de Larry Cohen
1977 : Drôles de manières (Nasty Habits) de Michael Lindsay-Hogg
1978 : De parfaits gentilshommes (Perfect Gentlemen) de Jackie Cooper (tv)
1980 : Wilson's Reward de Patrick O’Neal (tv)
1981 : Les Quatre Saisons (The Four Seasons) d'Alan Alda
1982 : Reviens Jimmy Dean, reviens (Come Back to the Five and Dime...) de Robert Altman
1985 : L’Exécution (The Execution) de Paul Wendkos (tv)
1986 : Arthur, or the Gigolo de Thomas Carter (tv)
1988 : Une autre femme (Another Woman) de Woody Allen
1989 : La Ligne du Diable (976-EVIL) de Robert Englund
1989 : Parents (Parents) de Bob Balaban
1991 : The Indian Runner (The Indian Runner) de Sean Penn
Filmographie de Sandy DENNIS