Jim Davis, de son vrai nom Marlin Davis voit le jour à Edgerton au nord-ouest du Missouri, le 26 août 1909. Il fait des études au lycée de Dearborn puis au William Jewell College, un établissement baptiste. Il y pratique le football américain et décroche une licence en sciences politiques. Pendant la Seconde Guerre Mondiale, il sert dans les garde-côtes.
Des westerns de séries B à la pelle
Jim Davis parfois appelé James Davis débute dans des petits rôles de soldats dans White Cargo ou What Next, Corporal Hargrove et donne la réplique à Ann Sothern dans deux films de la série Maisie. Il obtient son premier grand rôle dans le mélodrame Rencontre d’Hiver de Bretaigne Windust face à Bette Davis. Malgré ce bon départ, sa carrière ultérieure se résume à des séries B comme La Diablesse ou Nous les Hommes avec Donald O’Connor. Il tourne un nombre impressionnant de westerns dans des petits rôles opposés à Rod Cameron dans Le Cavalier Fantôme, Randolph Scott dans La Piste des Caribous, Forrest Tucker dans La Revanche des Sioux ou Gene Auttry dans Le Canyon d’Argent. Il endosse parfois le rôle principal dans La Ruée vers la Californie, Minnesota, Outlaw’s Daughter ou La Grande Caravane. Il obtient des rôles plus remarquables comme Streak dans La Captive aux Yeux Clairs d’Howard Hawks face à Kirk Douglas, Cole Younger dans La Femme qui faillit être lynchée d’Allan Dwan ou l’étranger dans La Horde sauvage de Joseph Kane aux côtés de Barbara Stanwyck.
Une ribambelle de guest-stars à la télévision
Jim Davis est visible à la télévision dès les années cinquante où il endosse plusieurs rôles de célébrités de l’Ouest dans Les Aventuiers du Far-West, le rôle de Wes Cameron dans Rescue 8, plusieurs personnages dans La grande Caravane, Laramie ou Bonanza. On le retrouve à plusieurs reprises dans Rawhide, Le Proscrit, Daniel Boone, Gunsmoke, Cimarron ou Le Virginien. Dans la série Perry Mason, il s’appelle George Tabor dans The Case of the Fickle Filly et la victime Joe Farrell dans The Case of a Place Called Midnight. Au cinéma, il apparaît plusieurs fois auprès de John Wayne dans des petits rôles. Il est ainsi Jim Purvis dans El Dorado d’Howard Hawks, un shérif suppléant dans Rio Lobo toujours de Hawks, le leader du lynchage dans Big Jake de George Sherman. Avec sa chevelure blanche, il est Cal Brennan auprès de Lee Marvin dans Monte Walsh, le chef du convoi Trail Boss dans Un petit Indien des studios Disney, le policier Drobeck dans Bande de Flics de Robert Aldrich ou Brocker dans Le Souffle de la Tempête aux côtés de Jason Robards. Il est surtout impressionnant dans le rôle du sénateur américain d’À cause d’un Assassinat d’Alan J. Pakula.
Le patriarche Jock Ewing
Après des années de rôles relativement discrets, Jim Davis est choisi pour incarner Jock Ewing, le patriarche de la famille dans la série Dallas. Il est celui qui a construit l’empire Ewing grâce à l’exploitation du pétrole et l’élevage bovin. L’évolution du personnage dépend en grande partie de la vie personnelle de l’acteur. Il doit céder la direction du ranch de Southfork à son fils, l’ignoble J.R. (Larry Hagman) en raison de problème du cœur. Sa femme Ellie doit quitter la saison en raison de problèmes de santé et est remplacée assez artificiellement par Donna Reed. Jim Davis meurt de complications après un ulcère perforé de l’estomac dans son domicile de Northridge à Los Angeles, le 26 avril 1981. Ses producteurs avaient pris la décision de ne pas le remplacer et laisseront des photos et son nom au générique de la série jusqu’au dernier épisode. Son personnage est déclaré mort dans un accident d’hélicoptère le 8 janvier 1982, l’épisode contenant des flashbacks en signe d’hommage. Larry Hagman révélera plus tard que Jim Davis était atteint d’un cancer et que la détérioration de son état de santé était visible dans les derniers épisodes de Dallas où il apparaît portant une perruque. Jim Davis a été marié de 1933 au 25 septembre 1940 avec Mary Elizabeth dite Betty Norman. Il convole ensuite de 1941 à 1945 avec Jane Kathryn Campbell. Ces deux mariages sont conclus par un divorce. Il rencontre Blanche Hammerer dans un club de Sunset Strip et l’épouse le 12 novembre 1949. De cette union naîtra Tara Diane Davis, décédée dans un accident de voiture à l’âge de 17 ans. Jim Davis et Blanche Hammerer resteront unis jusqu’au décès de l’acteur survenu à l’âge de 71 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Larry Hagman
1942 : Northwest Rangers de Joseph M. Newman
1942 : Tondelayo (White Cargo) de Richard Thorpe
1942 : L’Heure H (Stand by for Action) de Robert Z. Leonard
1942 : Cairo (Cairo) de W.S. Van Dyke
1943 : Three Hearts for Julia de Richard Thorpe
1943 : Pilot N° 5 (Pilot # 5) de George Sidney
1943 : Salut à la Marine (Salute to the Marines) de S. Sylvan Simon
1944 : Swing Shift Maisie de Norman Z. McLeod
1945 : What Next, Caporal Hargrove ? de Richard Thorpe
1945 : Up goes Maisie d’Harry Beaumont
1946 : Gallant Bess d’Andrew Marton
1946 : Le Commencement ou la Fin (The Beginning or the End) de Norman Taurog
1947 : L'As du cinéma (Merton of the Movies) de Robert Alton
1947 : L'Heure du Pardon (The Romance of Rosy Ridge) de Roy Rowland
1948 : Légende du Texas (The Fabulous Texan) d’Edward Ludwig
1948 : Rencontre d'Hiver (Winter meeting) de Bretaigne Windust
1949 : Le Retour de l'Étalon rouge (The Red Stallion in the Rockies) de Ralph Murphy
1949 : La Diablesse (Hellfire) de R. G. Springsteen
1949 : Nous les Hommes (Yes sir that’s my Baby) de George Sherman
1949 : Le Cavalier Fantôme (Brimstone) de Joseph Kane
1950 : La Charge de la Brigade sauvage (The Savage Horde) de Joseph Kane
1950 : Hi-jacked de Sam Newfield
1950 : La Piste des Caribous (The Cariboo Trail) d'Edwin L. Marin
1950 : Cartes sur Table (The Showdown) de Dorrell McGowan & Stuar E. McGowan
1950 : La Ruée vers la Californie (California Passage) de Joseph Kane
1951 : Three Desperate Men de Sam Newfield
1951 : Revanche des Sioux (Oh! Susanna) de Joseph Kane
1951 : La Révolte de Sitting Bull (Cavalry Scout) de Lesley Selander
1951 : Little Big Horn (The fighting Seventh) de Charles Marquis Warren
1951 : Le Canyon d’Argent (Silver Canyon) de John English
1951 : Le Frelon des Mers (The Sea Hornet) de Joseph Kane
1952 : La Rose et le Revolver (Rose of Cimarron) d’Harry Keller
1952 : Minnesota (Woman of the North Country) de Joseph Kane
1952 : La Captive aux yeux clairs (The Big Sky) d'Howard Hawks
1952 : Capturez cet Homme (Ride the Man Down) de Joseph Kane
1953 : La Femme qui faillit être lynchée (Woman Almost Lynched) d'Allan Dwan
1953 : Général Invincible (The President’s Lady) d’Henry Levin
1954 : La Grande Caravane (Jubilee Trail) de Joseph Kane
1954 : The Big Chase d’Arthur Hilton
1954 : Les Proscrits du Colorado (The Outcast) de William Witney
1954 : Outlaw's Daughter de Wesley Barry
1954 : Le Carrefour de l'Enfer (Hell's Outpost) de Joseph Kane
1955 : La Loi du plus fort (Timberjack) de Joseph Kane
1955 : Last of the Desperados de Sam Newfield
1955 : Quand le Clairon sonnera (The Last Command) de Frank Lloyd
1955 : Courage indien (The Vanishing American) de Joseph Kane
1955 : The Wild Dakotas de Sam Newfield & Sigmund Neufeld
1955 : Women without Men d’Elmo Williams & Herbert Glazer
1956 : Le Fond de la bouteille (The Bottom of the Bottle) d'Henry Hathaway
1956 : Frontier Gambler de Sam Newfield
1956 : Blonde Bait d’Elmo Williams
1956 : La Horde sauvage (The Maverick Queen) de Joseph Kane
1957 : L'Ultime Chevauchée (Raiders of Old California) d'Albert C. Gannaway
1957 : Le Tueur tranquille (The Quiet Gun) de William F. Claxton
1957 : La Terreur galopante (The Badge of Marshall Brennan) d’Albert C. Gannaway
1957 : La Ville de la Vengeance (The Restless Breed) d'Allan Dwan
1957 : La dernière Chevauchée (Last Stagecoach West) de Joseph Kane
1957 : Bagarre à Apache Wells (Duel at Apache Wells) de Joseph Kane
1957 : Apache Warrior d’Elmo Williams
1958 : La Révolte des Sioux (Flaming Frontier) de Sam Newfield
1958 : A Lust to Kill d’Oliver Drake
1958 : Les Monstres de l'Enfer Vert (Monster From Green Hell) de Kenneth G. Crane
1958 : Le Shérif de Tombstone (The Toughest Gun in Tombstone) d’Earl Bellamy
1958 : Wolf Dog d’Oliver Drake
1959 : Ne tirez pas sur le bandit (Alias Jesse James) de Norman Z. McLeod
1960 : Le Tueur solitaire (Noose for a Gunman) d’Edward L. Cahn
1960 : Les sept Mercenaires (The Magnificent Seven) de John Sturges
1961 : Frontier Uprising d’Edward L. Cahn
1962 : The Gambler wore a Gun d’Edward L. Cahn
1964 : L'Enfer des Marines (Iron Angel) de Ken Kennedy
1965 : Le Zèbre dans la Cuisine (Zebra in the Kitchen) d’Ivan Tors
1966 : El Dorado (El Dorado) de Howard Hawks
1966 : Jesse James contre Frankenstein (JJ Meets Frankenstein's Daughter) de W. Beaudine
1967 : Fort Utah (Fort Utah) de Lesley Selander
1968 : The Road Hustlers de Larry Jackson
1968 : They Ran for Their Lives de John Payne & Olvier Drake
1969 : The Ice House de Stuart E. McGowan
1970 : Rio Lobo (Rio Lobo) de Howard Hawks
1970 : Monte Walsh (Monte Walsh) de William A. Fraker
1970 : Les Rescapé de la Vallée de la Mort (Five Bloody Graves) d'Al Adamson
1971 : Big Jake (Big Jake) de George Sherman et John Wayne
1971 : Dracula contre Frankenstein (Dracula vs. Frankenstein) d'Al Adamson
1971 : Les Centaures (The Honkers) de Steve Ihnat
1972 : Les Rebelles viennent de l’Enfer (Bad Company) de Robert Benton
1973 : Un petit Indien (One Little Indian) de Bernard McEveety
1974 : À cause d'un Assassinat (The Parallax View) d'Alan J. Pakula
1976 : The Legend of Frank Woods de Deno Paoli & Hagen Smith
1977 : Bande de Flics (The Choirboys) d'Robert Aldrich
1978 : Le Souffle de la tempête (Comes a Horseman) d'Alan J. Pakula
1980 : Le Jour de la fin des temps (The Day Time Ended) de John 'Bud' Cardos
Télévision :
1971 : La Poursuite (The Trackers) d’Earl Bellamy
1971 : Vanished de Buzz Kulik
1973 : Délivrez nous du mal (Deliver us from Evil) de Boris Sagal
1975 : Le Triangle du Diable (Satan's Triangle) de Sutton Roley
1975 : The Runaway Barge de Boris Sagal
1976 : Law of the Land de Virgil W. Vogel
1977 : Enigma (Enigma) de Michael O’Herlihy
1977 : Juste un petit Inconvénient (Just a Little Inconvenience) de Theodore J. Flicker
1978 : Trail of Danger d’Andrew V. McLaglen
1978 : Killing Stone de Michael Landon
1978 : Dallas (Dallas) de Robert Day
1981 : Don't Look Back: The Story of Leroy 'Satchel' Paige de Richard A. Colla
Filmographie de Jim DAVIS