Howard Silverblatt voit le jour le 4 mai 1909, à Cleveland, dans l’Ohio. Ses parents, Benjamin et Bertha Silverlatt sont tous deux des talleurs juifs nés en Russie. Sa mère est une militante des droits des femmes. Diplômé de l’Institut Carnegie de technologie, il travaille comme métallurgiste avant de rejoindre à 20 ans une compagnie théâtrale, le Théâtre Civic Repertory. Il adopte comme pseudonyme la traduction portugaise de son nom, Howard Da Silva. Il épouse le 13 août 1930 l'actrice Evelyn Horowitz. Il fait ses débuts à Broadway dans des comédies musicales comme The Craddle will rock, Oklahoma et Fiorello avant d’être repéré par l’industrie du cinéma, où il est surtout engagé pour incarner des rôles de composition, de caractère et faire partie des sales gueules dans des films noirs, des westerns, des thrillers et des films d’action.
Méchant de service
Howard Da Silva tient le rôle d’un mutin rebelle dans Le vaisseau fantôme de Michael Curtiz, où le navire est dirigé par le terrible capitaine Wolf Larsen, Edward G. Robinson, surnommé le loup. Dans Le retour de Bill Hickok de Ray Enright, au coté de Ward Bond en shérif véreux, il est méconnaissable en juge corrompu. Dans Le dahlia bleu de George Marshall, il est propriétaire de la boîte de nuit et l’amant de Joyce, Veronica Lake. Quand celle-ci est assassinée, c'est le pilote Alan Ladd qui est le premier suspecté. Il retrouve Alan Ladd dans Révolte à bord de John Farrow en capitaine tyrannique Thompson alors qu’une mutinerie éclate à bord. On retrouve Da Silva dans The Great Gatsby, adaptation moyenne de Fitzgerald avec encore Alan Ladd dans le rôle titre. Il est surtout connu comme le barman danss Le Poison de Billy Wilder, âme damnée de Ray Milland. Nicholas Ray ne s’y trompe pas, il profite de sa sale trogne pour en faire un criminel brutal plus vrai que nature dans Les amants de la nuit où il campe un borgne qui ne contrôle pas ses impulsions. Il est le compagnon d’évasion de Bowie, Farley Granger, qui trouve l’amour auprès de Keechie, Cathy O’Donnell, avant que son passé ne le rattrape.
Acteur blacklisté
Malheureusement, dans les années 50, Howard Da Silva est victime de la chasse aux sorcières, cette liste noire le soupçonne d’être un communiste. Dès lors sa carrière est stoppée en un clin d’œil. Est-il communiste ou pas l’histoire ne le dit pas, toujours est-il qu’il met dix ans avant de retrouver les plateaux de cinéma, mais hélas le mal est fait ! Il se console au théâtre et quelques apparitions à la télévision. Frank Perry le relance avec son premier film David et Lisa en 1962, où il tient le rôle du psychiatre d’un foyer pour adolescents perturbés. Dans les années 70, il joue des rôles de composition, on le voit dans 1776, en 1971, de Peter H. Hunt, les cheveux longs, le crâne dégarni, il dépeint le patriote Benjamin Franklin, pompeux, humoristique, spirituel et finalement courageux qui s’oppose à la couronne britannique, le tout en chanson et en musique.
De grandes figures historiques
Dans le téléfilm Missiles d’Octobre d’Anthony Page, il incarne le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev lors de la guerre froide et dans Les fichiers privés de J. Edgar Hoover de Larry Cohen, il est le président des États-Unis Franklin D. Roosevelt. Frank Perry le rappelle pour Maman très chère en 1981. Il y campe le producteur Louis B. Mayer dans ce biopic sur la vie de Joan Crawford incarnée par Faye Dunaway. Il termine sa carrière en jouant un photographe new-yorkais, fasciné par la star recluse Greta Garbo, dans le film À la recherche de Garbo de Sidney Lumet. Howard Da Silva a épousé en 1941 Jane Louise Taylor avec qui il a un fils. Après son divorce en 1948, il se remarie avec l’actrice Marjorie Nelson qui mettra au monde deux filles avant de divorcer à nouveau en 1961. Sa troisième compagne, l’actrice Nancy Nutter rencontrée sur le tournage de David et Lisa partagera sa vie jusqu’au décès de l’acteur emporté par un lymphome à l’âge de 76 ans le 16 février 1986 à Ossining, New York.
FILMOGRAPHIE :
Avec Paulette Goddard
1938 : Marie-Antoinette (Marie Antoinette) de W.S. Van Dyke
1939 : Abraham Lincoln (Abe Lincoln in Illinois) de John Cromwell
1940 : I’m still alive d’Irving Reis
1940 : Le Vaisseau fantôme (The Sea Wolf) de Michael Curtiz
1941 : Strange alibi de D. Ross Lederman
1941 : Sergent York (Sergeant York) d’Howard Hawks
1941 : Bandits d’honneur (Bad Men of Missouri) de Ray Enright
1941 : Three sons o’guns de Benjamin Stoloff
1941 : Navy Blues de Lloyd Bacon
1941 : Nine lives are not enough d’A. Edward Sutherland
1941 : Blues in the Night d’Anatole Litvak
1941 : Steel against the Sky d’A. Edward Sutherland
1941 : Le Retour de Bill Hickok (Wild Bill Hickock rides) de Ray Enright
1941 : Bullet Scars de D. Ross Lederman
1942 : Native Land de Leo Hurwitz & Paul Starnd
1942 : Danseuse deCabaret (Juke Girl) de Curtis Bernhardt
1942 : Le Caïd (The big Shot) de Lewis Seiler
1942 : La Piste d’Omaha (The Omaha Trail) d’Edward Buzzell
1942 : La Flamme sacrée (Keeper of the Flame) de George Cukor
1942 : Tonight we raid Calais de John Brahm
1942 : Five were chosen d’Herbert Kline
1945 : La Taverne de la folie (Duffy’s Tavern) d’Hal Walker
1945 : Le Poison (The lost Week end) de Billy Wilder
1945 : Le Dahlia bleu (The blue Dahlia) de George Marshall
1946 : Révolte à bord (Two Years before the Mast) de John Farrow
1947 : Ils étaient quatre Frères (Blaze of Noon) de John Farrow
1947 : Hollywood en folie (Variety Girl) de George Marshall
1947 : Les Conquérants du nouveau monde (Unconquered) de Cecil B. DeMille
1948 : Les Amants de la nuit (They live by night) de Nicholas Ray
1949 : Le Prix du silence (The great Gatsby) d’Elliott Nugent
1949 : Incident de frontière (Border Incident) d’Anthony Mann
1950 : Corruption (The Underworld Story) de Cy Enfield
1950 : Dangereuse mission (Wyoming Mail) de Reginald Le Borg
1950 : Tripoli (The first Marines) de Will Price
1950 : Three Husbands d’Irving Reis
1950 : M. le Maudit (M) de Joseph Losey
1951 : Quatorze heures (Fourteen Hours) d’Henry Hathaway
1962 : David et Lisa (David and Lisa) de Frank Perry
1964 : I, Robot de Leon Benson (tv)
1964 : L’Outrage (The Outrage) de Martin Ritt
1965 : Nevada Smith d’Henry Hathaway
1972 : 1776 de Peter H. Hunt
1972 : Keep the Faith de Jackie Cooper (tv)
1973 : Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby) de Jack Clayton
1974 : Smile Jenny, you’re dead de Jerry Thorpe (tv)
1974 : The Missiles of October d’Anthony Page (tv)
1977 : J. Edgar Hoover (The private Files of J. Edgar Hoover) de Larry Cohen
1980 : Pouvoir (Power) de Barry Shear & Virgil W. Vogel (tv)
1981 : Maman très chère (Mommie dearest) de Frank Perry
1981 : L’Homme le plus fort du monde (The Greatest Man in the World) de Ralph Rosenblum (tv)
1984 : À la recherche de Garbo (Garbo talks) de Sidney Lumet<
Filmographie d'Howard DA SILVA