Née Patti Mary Woodard, Jane Darwell voit le jour à Palmyra, le 15 octobre 1879 et passe son enfance dans le ranch familial. Son père, respectable directeur d’une compagnie de chemins de fer, ne voit pas d’un œil bienveillant son désir de devenir écuyère ou chanteuse d’opéra. Ses études de chant et de théâtre l’orientent finalement vers les planches. C’est ainsi que sous le pseudonyme de Jane Darwell, la jeune Patti débute sur scène à Chicago avant de se produire à Broadway au tout début du XXe siècle. Ses tournées la conduisent à Londres et à Berlin.
Des cuisinières et des logeuses
On la découvre au cinéma en 1913, dirigée par Francis Ford, le frère de John puis, à cinq reprises, par Cecil B. De Mille. Dans Brewster’s Millions, son personnage s’appelle d’ailleurs Mrs De Mille. Eloignée des écrans pendant quinze ans, elle y revient dès les débuts du parlant pour jouer la veuve Douglas dans Tom Sawyer et Huckleberry Finn aux côtés de Jackie Coogan. Elle a déjà la cinquantaine mais, tout au long des années 30, elle ne rechignera pas à la besogne pour devenir rapidement une des actrices de soutien les plus populaires du cinéma américain. D’abord spécialisée dans les rôles de cuisinière joviale ou de voisines à la langue bien pendue, elle participe à cinq films de l’irritante Shirley Temple comme Boucles d’or, Pauvre petite fille riche et Capitaine Janvier. Heureusement, on la retrouve aussi dans de grands films comme Back Street de John M. Stahl, Sérénade à trois de Lubitsch où elle joue la logeuse de Gary Cooper ou L’Amour en première page où elle tient le même rôle auprès de Tyrone Power.
Commère courage
Exceptionnellement, elle obtient des premiers rôles dans Star for a Night en vieille dame aveugle, mère de Claire Trevor, et la série B du studio Republic en infirmière en chef dans Private Nurse. Elle succède à Marie Dressler dans Captain Tugboat Annie. La palme revient tout de même à sa savoureuse composition dans Autant en emporte le vent où elle campe Dolly Merriwether, la redoutable commère d’Atlanta, jamais avare d’une remarque vipérine sur Scarlett O’Hara. La même année, elle incarne la mère des frères James (Tyrone Power et Henry Fonda) dans Le brigand bien-aimé d’Henry King et trouve enfin le rôle qui va marquer durablement les spectateurs, celui de la mère américaine type, le cœur sur la main et la main sur la Bible. Cette interprétation émouvante convainc John Ford qui lui confie le personnage capital de Ma Joad dans Les raisins de la colère. Véritable Mère Courage, elle permet à la famille de tenir malgré les injustices dont elle est victime. Cette performance exceptionnelle lui vaut l’oscar du second rôle féminin.
La fidélité de John Ford
Dès l’année suivante, elle donne une belle réplique de ce personnage dans le trop méconnu Tous les biens de la terre. Tyrone Power redevient son fiston dans L’odyssée des Mormons tandis que Humphrey Bogart s’y colle dans Échec à la gestapo. Toutefois c’est Henry Fonda avec qui elle tourne six films qui semble avoir sa préférence. Elle saluait Fonda d’un «Hi, son !» à quoi il répondait en toute logique «Hi, Ma !» John Ford, lui, ne l’oublie pas et l’intègre à sa troupe de fidèles acteurs. Elle joue Kate Nelson dans La poursuite infernale, Miss Florie dans Le fils du désert, Aurora Ratchitt dans Le soleil brille pour tout le monde et surtout Sœur Ledeyard soufflant dans son clairon dans Le convoi des braves. Mais la brave dame peut incarner aussi les matrones sadiques dans L’étrange incident, Femmes en cage et Girls in Prison. À cette époque, on la retrouve sur les planches, passant avec bonheur de la comédie (Suds in your Eyes) au drame (Maison de Poupée d’Ibsen).
Retraite tardive
La télévision des années 50 lui fait les yeux doux et c’est ainsi qu’elle croise Rintintin, Mon amie Flicka ou Lassie. Au cinéma, elle forme un couple sympathique avec le débonnaire Victor Moore dans Cinq mariages à l’essai mais ensuite elle n’apparaît plus que dans une dizaine de films. Après une dernière contribution à l’œuvre de Ford pour La dernière fanfare, elle se retire à l’âge de 80 ans. Il fallut toute l’insistance de Walt Disney pour qu’elle consente à apparaître, amaigrie et fatiguée, dans Mary Poppins pour jouer la vieille dame qui nourrit les oiseaux. Ce fut son dernier film. Jane Darwell devait mourir trois ans plus tard, le 13 août 1967, dans la maison de retraite des artistes de cinéma de Woodland Hills en Californie. La Mamma d’Hollywood est toujours restée célibataire et n’a pas eu d’enfants.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Ford
et Henry Fonda
1913 : When Sherman marched to the sea de Jack Conway (cm)
1913 : War of the Cattle Range d’Henry MacRae (cm)
1913 : The white squaw d’Henry MacRae (cm)
1914 : The Master Mind d’Oscar Apfel
1914 : The Only Son de Cecil B. DeMille, Oscar Apfel
1914 : The Man on the Box d’Oscar Apfel
1914 : Ready Money d’Oscar Apfel
1914 : La Rose du Ranch (Rose of the Rancho) de Cecil B. DeMille
1914 : Hypocrites (The morals of Weybury) de Lois Weber
1914 : The Goose girl de Frederick A. Thompson
1914 : After five de Cecil B. DeMille & Oscar Apfel
1915 : The Rug Maker’s Daughter d’Oscar Apfel
1915 : The Reform Candidate de Frank Lloyd
1923 : Après la Tempête (Little Church around the Corner) de William A. Seiter
1930 : Les Aventures de Tom Sawyer (Tom Sawyer) de John Cromwell
1930 : La grande Caravane (Fighting Caravans) de David Burton et Otto Brower
1931 : Huckleberry Finn de Norman Taurog
1931 : Pénitencier de Femmes (Ladies of the Big House) de Marion Gering
1931 : Pas un seul Homme (No one Man) de Lloyd Corrigan
1932 : Jeune Amérique (Young America) de Frank Borzage
1932 : Histoire d’amour (Back Street) de John M. Stahl
1932 : Washington merry-go-round de James Cruze
1932 : Hot Saturday de William A. Seiter
1932 : Women won’t tell de Richard Thorpe
1932 : Air Hostess d’Albert S. Rogell
1932 : The Past of Mary Holmes d’Harlan Thompon & Slavko Vorkapich
1932 : Taxi girls (Child of Manhattan) d’Edward Buzzell
1932 : Le Serpent mamba (Murders in the Zoo) d’A. Edward Sutherland
1933 : Maison de Refuge (Bondage) d’Alfred Santell
1933 : The Girl in 419 d’Alexander Hall & George Somnes
1933 : Jennie Gerhardt de Marion Gering
1933 : Emergency Call d’Edward L. Cahn
1933 : Lit de Roses (Bed of Roses) de Gregory La Cava
1933 : Le Docteur Cornelius (Before Dawn) d’Irving Pichel
1933 : Un Dimanche après-midi (One Sunday Afternoon) de Stephen Roberts
1933 : Ann Vickers de John Cromwell
1933 : Charmeuse d’hommes (Aggie Appleby, Maker of Men) de Mark Sandrich
1933 : Une Nuit seulement (Only Yesterday) de John M. Stahl
1933 : Scandales romains (Roman Scandals) de Frank Tuttle
1933 : Son dernier Combat (King for a Night) de Kurt Neumann
1933 : He couldn’t take it de William Nigh
1933 : Sérénade à trois (Design for Living) d’Ernst Lubitsch
1933 : Cross Country Cruise d’Edward Buzzell
1933 : Éclair de Chaleur (Heat Lightning) de Mervyn LeRoy
1933 : Les Pirates de la Mode (Fashions of 1934) de William Dieterle
1933 : Journal of a Crime de William Keighley
1934 : Le Bar magnifique (Wonder Bar) de Lloyd Bacon
1934 : David Harum de James Cruze
1934 : Lit numéro cinq (Once to every Woman) de Lambert Hillyer
1934 : Filles d’Amérique (Finishing School) de Wanda Tuchock & George Nichols Jr.
1934 : L’Impératrice rouge (The Scarlet Empress) de Josef von Sternberg
1934 : Premier amour (Change of Heart) de John G. Blystone
1934 : Un Gars de la marine (Let’s talk it over) de Kurt Neumann
1934 : É qui l’enfant ? (The most precious Thing in Life) de Lambert Hillyer
1934 : Blind Date de Roy William Neill
1934 : Du Drame à la Blague (Embarrassing Moments) d’Edward Laemmle
1934 : Un Million de Rançon (Million Dollar Ransom) de Murray Roth
1934 : Une Nuit d’amour (One Night of Love) de Victor Schertzinger
1934 : Desirable d’Archie Mayo
1934 : Wake up and dream de Kurt Neumann
1934 : Rayon d’Amour (Happiness Ahead) de Mervyn LeRoy
1934 : L’Oiseau de feu (The Firebird) de William Diertele
1934 : Parade blanche (The white Parade) d’Irving Cummings
1934 : Gentlemen are born d’Alfred E. Green
1934 : Shirley aviatrice (Bright Eyes) de David Butler
1934 : Jeunesse de Demain (Tomorrow’s Youth) de Charles Lamont
1934 : McFadden’s Flats de Ralph Murphy
1935 : One More Spring d’Henry King
1935 : La Vie commence à quarante ans (Life begins at forty) de G Marshall
1935 : Boucles d’or (Curly Top) d’Irving Cummings
1935 : Navy Wife d’Allan Dwan
1935 : Le Roman d’un Chanteur (Metropolitan) de Richard Boleslawski
1935 : Paddy O’Day de Lewis Seiler
1935 : Sa première Angoisse (We’re only Human) de James Flood
1936 : Le Médecin de Campagne (The Country Doctor) d’Henry King
1936 : Le premier Né (The first baby) de Lewis Seiler
1936 : Capitaine Janvier (Captain January) de David Butler
1936 : Une certaine jeune fille (Private Number) de Roy Del Ruth
1936 : Little Miss Nobody de John G. Blystone
1936 : Croc Blanc (White Fang) de David Butler
1936 : Pauvre petite Fille riche (Poor little rich Girl) d’Irving Cummings
1936 : Star for a Night de Lewis Seiler
1936 : Ramona (Ramona) d’Henry King
1936 : L’Obsession de madame Craig (Craig’s Wife) de Dorothy Arzner
1936 : Laughing at Trouble de Frank R. Strayer
1936 : L’Amour en première Page (Love is News) de Tay Garnett
1937 : Nancy Steele a disparue (Nancy Steele is missing !) de George Marshall
1937 : The great Hospital Mystery de James Tinling
1937 : Week-end Mouvementé (Fifty Races to Town) de Norman Taurog
1937 : Le dernier Négrier (Slave Ship) de Tay Garnett
1937 : Voici l’escadre (The singing Marine) de Ray Enright
1937 : Dangerously yours de Malcolm St. Clair
1937 : Jeux de Dames (Wife, Doctor and Nurse) de Walter Lang
1937 : Cour d’Assises (The Jury’s Secret) d’Edward Sloman
1938 : Change of Heart de James Tinling
1938 : Les deux Bagarreurs (Battle of Broadway) de George Marshall
1938 : Trois Souris aveugles (Three blind Mice) de William A. Seiter
1938 : Hôtel à vendre (Little Miss Broadway) d’Irving Cummings
1938 : L’Heure accuse (Time out for Murder)– d’H. Bruce Humberstone
1938 : Five of a Kind d’Herbert I. Leeds
1938 : Up the River d’Alfred L. Werker
1939 : Le Brigand bien-aimé (Jesse James) d’Henry King
1939 : Inside Story de Ricardo Cortez
1939 : The Zero Hour de Sidney Salkow
1939 : Je cherche un Papa (Unexpected Father) de Charles Lamont
1939 : Le Secret du Jury (Grand jury secrets) de James P. Hogan
1939 : La Mousson (The Rains came) de Clarence Brown
1939 : Les Aiglons (20,000 Men a year) d’Alfred E. Green
1939 : Autant en emporte le vent (Gone with the Wind) de Victor Fleming
1939 : Miracle on Main Street de Steve Sekely
1940 : Les Raisins de la Colère (The Grapes of Wrath) de John Ford
1940 : La Femme indomptable (Untamned) de George Archainbaud
1940 : L’Odyssée des Mormons (Brigham Young) d’Henry Hathaway
1940 : Youth will be served d’Otto Brower
1940 : La belle Écuyère (Chad Hanna) d’Henry King
1941 : Âge ingrat (Small Town Deb) d’Harold D. Schuster
1941 : Thieves fall out de Ray Enright
1941 : Tous les Biens de la terre (All that Money can buy) de William Dieterle
1941 : Private Nurse de David Burton
1941 : Échec à la Gestapo (All through the Night) de Vincent Sherman
1941 : Young America de Louis King
1941 : On the Sunny Side d’Harold S. Schuster
1942 : It happened in Flatbush de Ray McCarey
1942 : Régime Terreur (Men of Texas) de Ray Enright
1942 : The Loves of Edgar Allan Poe d’Harry Lachman
1942 : Highways by Night de Peter Godfrey
1942 : The great Gildersleeve de Gordon Douglas
1943 : Gildersleeve’s bad day de Gordon Douglas
1943 : L’étrange Incident (The Ox-bow Incident) de William A. Wellman
1943 : L’exubérante Smokey (Government Girl) de Dudley Nichols
1943 : Tendre Camarade (Tender Comrade) d’Edward Dmytryk
1944 : Reckless Age de Felix E. Feist
1944 : The impatient Years d’Irving Cummings
1944 : Sérénade américaine (Music in Manhattan) de John H. Auer
1944 : She’s a Sweetheart de Del Lord
1944 : Sunday Dinner for a Soldier de Lloyd Bacon
1945 : Grosvenor Square (I live in Grosvenor Square) d’Herbert Wilcox
1945 : Captain Tugboat Annie de Phil Rosen
1946 : The dark Horse de Will Jason
1946 : Three wise Fools d’Edward Buzzell
1946 : La Poursuite infernale (My Darling Clementine) de John Ford
1947 : Keeper of the Bees de John Sturges
1947 : L’Étalon rouge (The red Stallion) de Lesley Selander
1948 : Le Train pour Alcatraz (Train to Alcatraz) de Philip Ford
1948 : Le Fils du Désert (Three Godfathers) de John Ford
1949 : Le Mustang noir (Red Canyon) de George Sherman
1950 : Filles à papa (The Daughter of Rosie O’Grady) de David Butler
1950 : Le Convoi des Braves (Wagon Master) de John Ford
1950 : Femmes en Cage (Caged) de John Cromwell
1950 : Surrender d’Allan Dwan
1950 : Redwood Forest Trail de Philip Ford
1950 : The second Face de Jack Bernhard
1950 : Father’s wild Game d’Herbert I. Leeds
1950 : Trois Maris (Three Husbands) d’Irving Reis
1951 : Le Môme boule de gomme (The Lemon Drop Kid) de Sidney Lanfield
1951 : Un Fou au Volant (Excuse my dust) de Roy Rowland
1951 : Journey into Light de Stuart Heisler
1952 : Cinq Mariages à l’essai (We’re not married !) d’Edmund Goulding
1952 : It happens every Thursday de Joseph Pevney
1952 : Le Retour à l’Amour (Affair with a Stranger) de Roy Rowland
1953 : Le Soleil brille pour tout le monde (The Sun shines bright) de John Ford
1953 : Le Bigame (The Bigamist) d’Ida Lupino
1954 : A life at Stake de Paul Guilfoyle
1955 : La Fille de l’Amiral (Hit the Deck) de Roy Rowland
1955 : Demain est un autre Jour (There’s always tomorrow) de Douglas Sirk
1956 : Girls in Prison d’Edward L. Cahn
1958 : La dernière Fanfare (The last Hurrah) de John Ford
1959 : Le Vagabond des Bois maudits (Hound-Dog Man) de Don Siegel
1964 : Mary Poppins (Mary Poppins) de Robert Stevenson
Filmographie de Jane DARWELL