Jeff Daniels est né à Athens, en Géorgie, le 19 février 1955. Fils d’enseignants, il grandit dans le Michigan. Alors qu’il étudie la littérature anglaise à la Central Michigan University en vue de devenir professeur, il est repéré par Marshall Mason, le directeur d’une troupe de théâtre de New York. Il fait ses débuts dans Été et fumées d’après Tennessee Williams. En 1976, il séduit dans Brontosaurus et Minnesota Moon de Landford Wilson, sans oublier My Life de Corinne Jacker, où il donne la réplique à Christopher Reeve et William Hurt. Il attire l’attention du public par son interprétation dans Fifth of July, succès critique qui restera à l’affiche pendant trois ans. Il se marie avec Kathleen Rosemary Treado, en 1979. Le couple va avoir trois enfants, Benjamin en 1984, Lucas en 1987 et Nellie en 1990
La Rose pourpre
En 1981, Jeff Daniels interprète son premier rôle au cinéma dans Ragtime de Milos Forman. Mais, deux ans plus tard, il se fait connaître du grand public grâce à sa performance dans Tendres Passions signé James L. Brooks, aux côtés de Shirley MacLaine, Debra Winger et Jack Nicholson. En 1985, il crève l’écran dans La Rose Pourpre du Caire de Woody Allen où il donne vie à deux êtres, le personnage filmique Tom Baxter qui désire sortir de son univers de fiction en faveur de la réalité et le comédien Gil Shepherd interprétant le précédent. Pour ce double rôle, Daniels reçoit une nomination aux Golden Globes. Il retrouvera Woody Allen dans Radio Days pour une apparition amicale. Il confirme avec Dangereuse sous tous rapports où il est entraîné dans de folles aventures par la menteuse transformiste Melanie Griffith. Il trouve un rôle dramatique dans La Brûlure de Mike Nichols aux côtés de Meryl Streep et Jack Nicholson. En 1991, il fonde sa propre troupe de théâtre la Purple Rose Theatre Company, qui en dix ans s’est taillée une réputation nationale. Cette organisation professionnelle à but non lucratif regroupe des acteurs, des metteurs en scène, des auteurs dramatiques et des décorateurs du Midwest.
Diversification et seconds rôles
Au début des années 1990, il fait une incursion dans le film d’horreur en incarnant le docteur Ross Jennings dans Arachnophobie. Il propose dès lors des personnages très différents, allant du crétin profond de Dumb et Dumber des frères Farrelly avec son compère Jim Carrey, au meilleur ami du démineur Keanu Reeves dans Speed, du papa gateau des 101 Dalmatiens au père de Jake Gyllenhaal dans Pleasantville. Jeff Daniels joue également de temps à autre à Broadway, notamment dans la pièce de Yasmina Reza, Le Dieu du carnage en 2009 pour lequel il obtient un Tony Awards du meilleur acteur. Dans les années 2000, Jeff Daniels change de métier et se consacre à l’écriture ainsi qu’à la réalisation des films Escanaba in da moonlight et Super Sucker produit par ses soins via sa nouvelle boite de production Purple Rose films. Salués dans les festivals, ces films ont un attrait public assez confidentiel.
Capable de traîtrise
Jeff Daniels s’impose dans un registre dramatique avec The Hours avec Meryl Streep et le thriller signé Clint Eastwood, Créance de sang où il endosse un rôle antipathique. Il obtient une nouvelle nomination aux Golden Globes pour la comédie indépendante Les Berkman se séparent et retrouve un personnage de politique manipulateur dans Jeux de pouvoir, qui préfigure la suite de sa carrière. Daniels passe avec aisance du film de science-fiction comme Looper, avec Bruce Willis et Joseph Gordon-Levit ou Seul sur Mars de Ridley Scot à la comédie avec l’idiotissime Harry Dunne dans le deuxième volet Dumb and Dumber De au biopic avec Steve Jobs de Danny Boyle. Il entretient sa popularité à la télévision où il endosse pendant trois saisons le personnage principal The Newsroom. Dans Divergente 3, il incarne l’énigmatique David, un homme sans scrupule vivant à l’extérieur de la clôture de Chicago qui tente de persuader en vain l’héroïne que sa cause est juste jusqu’à ce que cette dernière se retourne contre lui. Il se voit donc contraint de tout mettre en œuvre pour l’arrêter. Tout un symbole.
FILMOGRAPHIE :
Avec les frères Farrelly
1983 : An Invasion of Privacy de Mel Damski (tv)
1983 : Tendres Passions (Terms of Endearment) de James L. Brooks
1985 : La Rose pourpre du Caire (The Purple Rose of Cairo) de Woody Allen
1985 : Marie (Marie, a truth story) de Roger Donaldson
1986 : La Brûlure (Heartburn) de Mike Nichols
1986 : Dangereuse sous tous rapports (Something Wild) de Jonathan Demme
1987 : Radio Days de Woody Allen
1988 : Une femme en péril (The House on Carroll Street) de Peter Yates
1988 : Ouragan sur le Caine (The Caine Mutiny Court-Martial) de Robert Altman (tv)
1988 : Sweet Hearts Dance de Robert Greenwald
1989 : No Place like Home de Lee Grant (tv)
1989 : Checking Out de David Leland
1990 : Arachnophobie (Arachnophobia) de Frank Marshall
1990 : Roxy (Welcome Home, Roxy Carmichael) de Jim Abrahams
1991 : Maux d’Amour (Love Hurts) de Bud Yorkin
1991 : La Femme du boucher (The Butcher's Wife) de Terry Hughes
1992 : Rain Without Thunder de Gary O’Bennett
1992 : Jeux d’influence (Teamster Boss, the Jackie Presser Story) d’Alastair Reid (tv)
1992 : There Goes the Neighborhood de Bill Phillips
1992 : Timescape : Le Passager du futur (Timescape) de David Twohy
1993 : Gettysburg (Gettysburg) de Ronald F. Maxwell
1994 : Speed (Speed) de Jan de Bont
1994 : Dumb and Dumber de Bob et Peter Farrelly
1995 : Redwood Curtain de John Korty (tv)
1996 : L'Envolée sauvage (Fly Away Home) de Carroll Ballard
1996 : Deux jours à Los Angeles (2 Days in the Valley) de John Herzfeld
1996 : Les 101 Dalmatiens (101 Dalmatians) de Stephen Herek
1997 : Trial and Error de Jonathan Kaplan
1998 : Pleasantville (Pleasantville) de Gary Ross
1999 : Mon Martien bien-aimé (My Favorite Martian) de Donald Petrie
1999 : It's The Rage de James D. Stern et Keith Reddin
2000 : Insomnies (Chasing Sleep) de Michael Walker
2000 : The Crossing de Robert Harmon (tv)
2000 : La grande Triche (Cheaters) de John Stockwell (tv)
2001 : Escanaba in da Moonlight de Jeff Daniels
2002 : Super Sucker de Jeff Daniels
2002 : Créance de sang (Blood Work) de Clint Eastwood
2002 : The Hours (The Hours) de Stephen Daldry
2003 : Gods and Generals de Ronald F. Maxwell
2003 : I Witness de Rowdy Herrington
2004 : L’Amour en vedette (The Goodbye Girl) de Richard Benjamin (tv)
2004 : Imaginary Heroes de Dan Harris
2004 : The Five People you met in Heaven de Lloyd Kramer (tv)
2005 : Les Berkman se séparent (The Squid and the Whale) de Noah Baumbach
2005 : Winn-Dixie mon meilleur ami (Because of Winn-Dixie) de Wayne Wang
2005 : Good Night and Good Luck de George Clooney
2006 : Camping Car (Runaway Vacation) de Barry Sonnenfeld
2007 : Mama's Boy de Tim Hamilton
2007 : The Lookout de Scott Frank
2008 : Trahison (Traitor) de Jeffrey Nachmanoff
2008 : Un Cœur à l’écoute (Sweet Nothing in my Ear) de Joseph Sargent (tv)
2009 : Away We Go de Sam Mendes
2009 : Jeux de pouvoir (State of Play) de Kevin MacDonald
2009 : The Answer Man de John Hindman
2010 : Howl (Howl) de Rob Epstein, Jeffrey Friedman
2012 : Looper de Rian Johnson
2014 : Dumb and Dumber de (Dumb and Dumber To) de Peter et Bobby Farrelly
2015 : Seul sur Mars (The Martian) de Ridley Scott
2016 : Steve Jobs (Steve Jobs) de Danny Boyle
2016 : Divergente 3, au-delà du mur (Allegiant) de Robert Schwenkte
2018 : The Catcher Was a Spy de Ben Lewin
2018 : Les Habits neufs de l’Empereur (The Emperor’s newest Clothes) de Simon Wilches (tv)
2019 : Guest Artist de Timothy Busfield
2020 : Quad (Quad) de Michael Uppendahl
Filmographie de Jeff DANIELS