Liliane Marie Madeleine Carré naît le 10 juillet 1904, à Blaye, sur les bords de la Gironde. Elle commence sa carrière à seize ans, en tant que danseuse dans des cabarets parisiens, puis succède à Mistinguett comme meneuse de revue au Casino de Paris.
Carrière française sous divers pseudos
En 1921, sous le nom de Damita del Maillo Rojo, elle participe à un concours de photographies. Elle se dit parisienne de 17 ans, c'est en fait une bordelaise de 20 ans qui remporte le concours organisé par le cinéaste Robert Florey. C'est le point de départ d'une ascension mirobolante. Travaillant un peu au music-hall, elle n'hésite pas à se faire appeler Lily Deslys à l'instar de l'étoile du Casino de Paris, disparue un an plus tôt. Le concours de Cinémagazine l'amène sur les plateaux de cinéma où elle trouve un petit rôle dans L'Empereur des Pauvres, un serial de René Leprince et tourne quelques rôles décoratifs dans La Fille sauvage d'Henri Étiévant, Corsica de Casalonga et Carrère ou Le Prince charmant de Victor Tourjansky. Elle a l'honneur de donner la réplique à Sarah Bernhardt dans La Voyante. Lily Deslys devient Lily Damita. Malgré sa belle présence, sa prestation dans Milord L'Arsouille de René Leprince est coupée au montage.
Dirigée par les plus grands réalisateurs allemands
De plus en plus jolie, cette superbe créature aux cheveux blonds cuivrés et aux yeux de biche se produit au Casino de Paris puis à Vienne où elle signe un contrat avec Sascha Film. Elle se fixe à Berlin où elle devient une véritable idole jusqu'à la fin du muet. Elle devient la vedette de trois films de Miklos Kertesz, le futur Michael Curtiz dans Célimène, la poupée de Montmartre avec Hugo Thimig, Le Papillon d'or avec Kurt Gerron et Le fiacre N°13 où on la voit danser avec une espièglerie un peu forcée avec Walter Rilla. Elle est dirigée par Georg Wilhelm Pabst dans Le Fil d'Ariane et On ne badine pas avec l’amour, Robert Wiene, l’auteur du Cabinet du Docteur Caligari dans La Princesse de Grenade, La grande Aventurière et Tu ne mentiras pas.
Vedette à Hollywood
Samuel Goldwyn de passage à Berlin l'engage pour venir tourner à Hollywood Le Forban d'Herbert Brenon aux côtés de Ronald Colman. Elle embarque en mai, incarne une Lady dans le film d'aventures de Brenon, retrouve le réalisateur dans la version muette de Beau Geste toujours auprès de Colman et joue une comédie musicale à Broadway. Au début du parlant, elle interprète plusieurs versions françaises (signées Arthur Robison) de films américains comme Soyons gais avec Adolphe Menjou ou Quand on est belle avec Françoise Rosay. Une idylle avec un petit-fils de Guillaume II de Prusse déclenche un scandale en 1929. Elle se fiance en 1930 avec Vanderbilt Jr mais confie qu'elle préfère rester célibataire. Elle effectue de nombreux aller-retours entre les États-Unis et l'Europe et continue à endosser plusieurs premiers rôles dans des productions de la MGM. Elle est notamment à l'affiche de Têtes brûlées de Raoul Walsh avec Victor McLaglen, La grande Caravane de David Burton et Otto Brower avec Gary Cooper, Le Sphinx a parlé de Victor Schertzinger avec Laurence Olivier, Une heure près de toi, la version française d’Ernst Lubitsch et Émeutes de Lloyd Bacon avec James Cagney. En Europe, Max Ophüls la dirige dans On a volé un homme avec Henri Garat.
Un mariage médiatisé
S'étant juré de ne jamais se marier avec un acteur va cependant céder aux avances d'un jeune premier australien inconnu, Errol Flynn. Quittant Londres où il fait modestement du théâtre, l'aspirant comédien croise la belle vedette à bord du Paris,en partance pour New York en 1935. L'acteur la décrit comme une "fabuleuse créature en perpétuelle ébullition" et la surnomme Tiger Lil. Lily Damita épouse Errol Flynn en juin 1935 à Yuma. Le débutant ne va pas tarder à devenir célèbre sous la houlette du même Michael Curtiz qui avait fait de Lily Damita une star en Europe. En 1937, elle tourne un film en France L’escadrille de la chance du médiocre réalisateur Max de Vaucorbeil avec André Luguet. Puis elle se retire définitivement des plateaux de cinéma pour se consacrer à son fougueux mari. Mais la jalousie maladive de Damita enclenche des orages permanents et peu après la naissance de Sean, en 1941, les amants terribles divorcent. Son unique enfant, Sean Flynn tournera six films d'aventure et disparaîtra dans des circonstances non élucidées pendant la guerre du Vietnam. Après son divorce, Lily Damita fera saisir la villa hollywoodienne de son ex-mari pour avoir négligé trop longtemps de lui verser sa pention alimentaire.
Une retraite dorée
De 1962 à 1983, elle passe une retraite discrète à Fort Dodge auprès de son nouvel époux, le milliardaire Allen Loomis. Lily Damita a toujours triché sur son âge y compris sur sa demande de naturalisation obtenue en 1946, mais sa date donnée par son acte de naissance est bien en 1904. Errol Flynn meurt encore jeune en 1959 mais Lily Damita avec l'opiniâtreté qui la caracérise ne le suivra qu'à l'âge de 90 ans. Lili Damita, souffrant depuis des années d'Alzheimer, décède le 21 mars 1994, à Palm Beach en Floride.
FILMOGRAPHIE :
Avec Errol Flynn
1922 : La Fille sauvage d’Henri Étiévant
1922 : Maman Pierre de Maurice Challiot
1922 : La Belle au bois dormant de Stéphane Passet
1923 : Corsica de René Carrère et Vanina Casalonga
1924 : La Voyante de Leon Abrams et Louis Mercanton
1924 : Le Prince charmant de Victor Tourjansky
1924 : Mylord l’Arsouille de René Leprince (rôle coupé au montage)
1925 : Célimène, la poupée de Montmartre (Das Spielzeug von Paris) de Michael Curtiz
1926 : Le Fiacre n° 13 (Fiaker Nr. 13) de Michael Curtiz
1926 : Le Fil d’Ariane (Geheimnisse einer Seele) de Georg Wilhelm Pabst
1926 : Le Papillon d’Or (Der Goldene Schmetterling) de Michael Curtiz
1926 : On ne badine pas avec l'amour (Man spielt nicht mit der Liebe) de Georg Wilhelm Pabst
1927 : La Princesse de Grenade/La Danseuse passionnée (Die berühmte Frau) de R. Wiene
1928 : La Grande Aventurière (Die große Abenteuerin) de Robert Wiene
1928 : Tu ne mentiras pas (Die Frau auf der Folter) de Robert Wiene
1928 : La Nuit nuptiale (The Queen Was in the Parlor) de Graham Cutts
1929 : Le Forban (The Rescue) d’Herbert Brenon
1929 : Le Pont du roi Saint-Louis (The Bridge of San Luis Rey) de Charles Brabin
1929 : Têtes brûlées (The Cock-eyed World) de Raoul Walsh
1931 : Soyons gais d’Arthur Robison
1931 : Quand on est belle d’Arthur Robison
1931 : Le Père célibataire de Chester M. Franklin et Arthur Robison
1931 : L'Attaque de la caravane (Fighting Caravans) d’Otto Brower et David Burton
1931 : Madame Julie (The Woman Between) de Victor Schertzinger
1931 : Le Sphinx a parlé (Friends and Lovers) de Victor Schertzinger
1932 : La Belle Nuit (This Is the Night) de Frank Tuttle
1932 : Une heure près de toi (One Hour with You) de George Cukor et Ernst Lubitsch
1932 : Le Roi des allumettes (The Match King) d’Howard Bretherton et William Keighley
1933 : On a volé un homme de Max Ophüls
1933 : Goldie Gets Along de Malcolm St. Clair
1935 : Les Millions de Brewster (Brewster's Millions) de Thornton Freeland
1935 : Émeutes (Frisco Kid) de Lloyd Bacon
1935 : Pirate Party on Catalina Isle de Gene Burdette et Alexander Van Dorn (cm)
1936 : La belle Captive (The Devil on Horseback) de Crane Wilbur
1937 : L'Escadrille de la chance de Max de Vaucorbeil
Filmographie de Lili DAMITA