Peter Wilton Cushing naît le 26 mai 1913 à Kenley, un petit village du Surrey. Son père, homme réservé et taiseux, travaille dans le domaine de la construction. Sa mère est une fille de marchands. Comptant de nombreuses personnalités du théâtre dans sa faille, il fait des études à la Purley Secondary School. Tout en pratiquant le cricket et le rugby, il profite d'une bourse pour prendre des cours d’art dramatique de la Guildhall School of Music and Drama. Il fait ses débuts sur scène dans The Middle Watch et parfait son apprentissage à Southampton.
La traversée de l’Atlantique
En 1939, son père lui achète un aller simple pour Hollywood. Il y rencontre un employé de la Columbia qui le recommande pour un petit rôle dans L’homme au masque de fer de James Whale avec Joan Bennett. Il décroche un rôle plus important dans Vigil in the Night de George Stevens. En 1941, Peter Cushing est à nouveau dirigé par James Whale dans le film de guerreThey dare not love. Revenu à New York avec l'intention de retourner en Angleterre, il se produit à Broadway dans La Forêt pétrifiée d'Arnold Ridley et une version moderne de Macbeth. L'acteur décide de revenir en Angleterre en 1942, bien que réformé pour certaines blessures datant de son enfance. Lors d'une tournée théâtrale, il rencontre Violet Helen Beck, une ancienne danseuse qu'il épouse le 10 avril 1943. Peter Cushing ne réapparaît sur les écrans qu’en 1948 dans Hamlet de Laurence Olivier pour lequel il reçoit des critiques élogieuses.
Des personnages classiques
Peter Cushing, après une longue période de disette et une dépression nerveuse, continue de se produire au théâtre et à la radio. Il incarne un spectateur du Moulin Rouge de John Huston. Sa femme l'encourage à chercher des rôles à la télévision. Il apparaît ainsi dans des adaptations théâtrales et devient un des acteurs les plus appréciés dans ce nouveau média. Il revient au cinéma avec des personnages classiques, élégants et classeux aux côtés d'Alan Ladd dans Le Serment du Chevalier noir, et le mari cocu de Déborah Kerr dans Vivre un Grand Amour d'Edward Dmytryk. Il est dirigé par des réalisateurs reconnus dans Alexandre le Grand de Robert Rossen, Feu Magique de William Dieterle ou Temps sans Pitié de Joseph Losey. Ayant repris confiance en lui, Peter Cushing pose sa candidature pour Frankenstein s’est échappé, mis en scène par Terence Fisher pour la société Hammer. Le monstre est interprété par un certain Christopher Lee. C'est le début d'une longue série de 22 films interprétés pour la Hammer.
L’âge d’or du film d’horreur
Aucun de ses trois hommes ne le sait encore, mais une page importante du cinéma fantastique est en train de s’écrire. Du Baron de Frankenstein au docteur Van Helsing, Peter Cushing va devenir un spécialiste hors normes du film d'horreur. Il déclare à cette époque : "Qui veut me voir comme Hamlet ? Trés peu. Mais des millions de personnes veulent me voir en baron Frankenstein. Alors c'est ce que je fais". Il s'éloigne parfois du film d'horreur en incarnant le shérif de Nothingham dans Le serment de Robin des Bois, le botaniste de l'Himalaya dans L'Abominable homme des neiges de Val Guest, l'archéologue John Banning dans La Momie, Sherlock Holmes dans Le Chien des Baskerville ou le révérend d'une cité de contrebandiers de l'Angleterre du 18e siècle dans Le fascinant Capitaine Clegg de Peter Graham Scott. Malgré le déclin des productions Hammer au début des années soixante-dix, Peter Cushing continue à interpréter de nombreux films d'horreur comme Je suis un monstre, La Maison qui tue, Histoires d'outre-tombe, Les septs vampires d'or (où il reprend son rôle de Van Helsing) ou The Ghoul de Freddie Francis. Pendant le tournage de La Momie sanglante en 1971, sa chère épouse Helen décède le 19 janvier 1971. L'acteur cède sa place à Andrew Keir.
Un vieillard inconsolable
Très marqué par le décès d'Helen qui a partagé 28 ans de sa vie, Peter Cushing connaît une nouvelle période de dépression . Il confie dans son autobiographie qu'il a cherché un réconfort monastique et envisagé le suicide. Il reprend le chemin des plateaux de tournage mais le cœur n'y est plus. En 1974, il tourne son seul film en France, La grande trouille de Pierre Grustein aux côtés de Miou-Miou et Alida Valli. En 1977, Peter Cushing incarne le général Tarkin dans La guerre des étoiles de George Lucas. Après quoi, l’acteur entre dans une semi-retraite pour se consacrer à sa seconde passion, la peinture. Il réapparaît comme un clin d'œil dans Top Secret des ZAZ. Atteint d'un cancer de la prostate depuis 1982, celui qui a incarné la perversité avec tant d’élégance s'éteint le 11 août 1994, à Canterbury en Angleterre.
FILMOGRAPHIE :
Avec son épouse
Violet Helen Beck
1940 : Laddie de Jack Hively
1940 : L'Angoisse d’une nuit (Vigil in the Night), de George Stevens
1940 : Les As d’Oxford (A Chump at Oxford) d’Alfred J. Goulding
1940 : The Hidden Master de Sammy Lee
1940 : Women in War de John H. Auer
1940 : Howard le révolté (The Howards of Virginia) de Frank Lloyd
1940 : Dreams de Felix E. Feist (cm)
1941 : They Dare Not Love de James Whale
1948 : Hamlet (Hamlet) de Laurence Olivier
1952 : Moulin Rouge (Moulin Rouge) de John Huston
1953 : Rookery Nook de Lionel Harris(tv)
1954 : Beau Brummell de Rudolph Cartier (tv)
1954 : The Face of Love d’Alvin Rakoff (tv)
1954 : Le Serment du chevalier noir (The Black Knight) de Tay Garnett
1955 : L'Ombre d’un homme (The Browning Version) de Rudolph Cartier (tv)
1955 : Vivre un grand amour (The End of the Affair) d’Edward Dmytryk
1955 : Feu magique (Magic Fire) de William Dieterle
1955 : Richard of Bordeaux de Victor Menzies (tv)
1956 : Alexandre le Grand (Alexander the Great) de Robert Rossen
1957 : Home at Seven de R. C. Sherriff (tv)
1957 : Temps sans pitié (Time Without Pity) de Joseph Losey
1957 : Frankenstein s'est échappé (The Curse of Frankenstein) de Terence Fisher
1957 : Le Redoutable Homme des neiges (The Abominable Snowman) de Val Guest
1958 : Uncle Harry d’Harry Kerwin (tv)
1958 : The Winslow Boy de Rudolph Cartier (tv)
1958 : Le Cauchemar de Dracula (Horror of Dracula) de Terence Fisher
1958 : Jeunesse délinquante (Violent Playground) de Basil Dearden
1958 : La Revanche de Frankenstein (The Revenge of Frankenstein) de Terence Fisher
1959 : Le Chien des Baskerville (The Hound of the Baskervilles) de Terence Fisher
1959 : John Paul Jones, maître des mers (John Paul Jones) de John Farrow
1959 : La Malédiction des pharaons (The Mummy) de Terence Fisher
1960 : L'Impasse aux violences (The Flesh and the Fiends) de John Gilling
1960 : Cone of Silence de Charles Frend
1960 : Les Maîtresses de Dracula (The Brides of Dracula) de Terence Fisher
1960 : Suspect (Suspect) de John et Roy Boulting
1960 : Le Serment de Robin des Bois (Sword of Sherwood Forest) de Terence Fisher
1961 : Pas de crédit pour les Caves (Cash on Demand) de Quentin Lawrence
1961 : Les Chevaliers du démon (The Hellfire Club) de Robert S. Baker
1961 : Les Pirates de la nuit (Fury at Smugglers' Bay) de John Gilling
1961 : La Lame nue (The Nacked edge) de Michael Anderson
1962 : Peace with Terror de Jacques Gillies (tv)
1962 : Le Fascinant Capitaine Clegg (Captain Clegg) de Peter Graham Scott
1963 : On ne réveille pas les morts (The Man Who Finally Died) de Quentin Lawrence
1964 : L'Empreinte de Frankenstein (The Evil of Frankenstein) de Freddie Francis
1964 : Les Cavernes d’acier (The Caves of Steel) de Peter Sasdy (tv)
1964 : La Gorgone (The Gorgon) de Terence Fisher
1965 : Le Train des épouvantes (Dr Terror's House of Horrors) de Freddie Francis
1965 : La Déesse de feu (She) de Robert Day
1965 : Le Crâne maléfique (The Skull) de Freddie Francis
1965 : Dr. Who et les Daleks (Dr Who and the Daleks) de Gordon Flemyng
1966 : L'Île de la terreur (Island of Terror) de Terence Fisher
1966 : Les Daleks envahissent la Terre (Daleks' Invasion Earth: 2150 A.D.) de Gordon Flemyng
1967 : La Nuit de la grande chaleur (Night of the Big Heat) de Terence Fisher
1967 : Le Jardin des tortures (Torture Garden) de Freddie Francis
1967 : Some May Live de Vernon Sewell
1967 : Frankenstein créa la femme (Frankenstein Created Woman) de Terence Fisher
1968 : Le vampire a soif (The Blood Beast Terror) de Vernon Sewell
1968 : Carnage (Corruption) de Robert Hartford-Davis
1969 : Le Retour de Frankenstein (Frankenstein Must Be Destroyed) de Terence Fisher
1970 : Lâchez les monstres (Scream and Scream Again) de Gordon Hessler
1970 : One More Time de Jerry Lewis
1970 : Les Passions des vampires (The Vampire Lovers) de Roy Ward Baker
1970 : Suceurs de sang (Incense for the Damned) de Robert Hartford-Davis
1971 : La Maison qui tue (The House That Dripped Blood) de Peter Duffell
1971 : Les Sévices de Dracula (Twins of Evil) de John Hough
1971 : Je suis un Monstre (I, Monster) de Stephen Weeks
1972 : Nothing But the Night de Peter Sasdy
1972 : Histoires d’outre-tombe (Tales from the Crypt) de Freddie Francis
1972 : Dracula 73 (Dracula A.D. 1972) d’Alan Gibson
1972 : Sueur froide dans la nuit (Fear in the Night) de Jimmy Sangster
1972 : Le Retour de l'abominable Docteur Phibes (Dr Phibes Rises Again) de Robert Fuest
1972 : Asylum (Asylum) de Roy Ward Baker
1973 : Frissons d’outre-tombe (From Beyond the Grave) de Kevin Connor
1973 : La Chair du diable (The Creeping Flesh) de Freddie Francis
1973 : And Now the Screaming Starts! de Roy Ward Baker
1973 : Dracula vit toujours à Londres (The Satanic Rites of Dracula) d’Alan Gibson
1973 : Terreur dans le Shanghaï express (Horror Express) d’Eugenio Martín
1974 : Un dénommé Mister Shatter (Shatter) de Michael Carreras et Monte Hellman
1974 : Madhouse de Jim Clark
1974 : Le Mystère de la bête humaine (The Beast Must Die) de Paul Annett
1974 : Frankenstein et le monstre de l'enfer (Fr. and the Monster from Hell) de Terence Fisher
1974 : Tendre Dracula (La Grande Trouille) de Pierre Grunstein
1974 : La Légende des 7vampires d’or (The Legend of the 7 Golden Vampires) de R. W. Baker
1975 : La Légende du loup-garou (Legend of the Werewolf) de Freddie Francis
1975 : The Ghoul de Freddie Francis
1976 : Trial by Combat de Kevin Connor
1976 : Centre terre, septième continent (At the Earth's Core) de Kevin Connor
1976 : La Secte des morts-vivants (The Devil's Men) de Kostas Karagiannis
1976 : The Great Houdini de Melville Shavelson(tv)
1977 : La Guerre des Étoiles (Star Wars) de George Lucas
1977 : Le Commando des morts-vivants (Shock Waves) de Ken Wiederhorn
1977 : Brrr... (The Uncanny) de Denis Héroux
1977 : Die Standarte d’Ottokar Runze
1978 : Son of Hitler de Rod Amateau
1979 : A Touch of the Sun de Peter Curran
1979 : Le Trésor de la montagne sacrée (Arabian Adventure) de Kevin Connor
1980 : A Tale of Two Cities de Jim Goddard (tv)
1981 : Panique au Casino (Asalto al casino) de Max H. Boulois
1981 : Le Mystère de l'île aux monstres (Misterio en la isla< de los monstruos) de Juan P Simon
1983 : Le Manoir de la peur (House of the Long Shadows) de Pete Walker
1984 : Les Masques de la mort (The Masks of Death) (tv) de Roy Ward Baker
1984 : Helen Keller: The Miracle Continues d’Alan Gibson (tv)
1984 : Top secret ! de David Zucker, Jim Abrahams et Jerry Zucker
1984 : L'Épée du vaillant (Sword of the Valiant) de Stephen Week
1986 : Biggles (Biggles: Adventures in Time) de John Hough
Filmographie de Peter CUSHING