Réalisateur du muet
De 1908 à 1930, Crisp, en plus de diriger des dizaines de films, est également apparu dans près de 100 films muets, majoritairement des courts métrages. Il endosse le rôle du général Ulysse Grant dans le célèbre La Naissance d’une Nation de Griffith en 1915. Son ami lui propose aussi le rôle du père brutal et abusif de Lucy Burrows, interprétée par Lillian Gish dans Le Lys brisé en 1919. Crisp s’inspire de son maître Griffith et ses nombreuses innovations techniques pour réaliser ses propres films dont les plus célèbres sont La Croisière du Navigator avec Buster Keaton et Don Q, fils de Zorro. Après 70 films, il abandonne la réalisation. Il dira plus tard dans une interview que la direction était devenue extrêmement ennuyeuse en raison des faveurs pour les chefs de studio qui le forçait à accepter d’employer leurs parents au détriment de sa créativité. Son dernier film The Runaway Bride est tourné en 1930.
Le patriarche à la toison blanche
À partir du parlant, il se consacre à sa carrière d’acteur. Avec sa chevelure blanche et sa belle prestance, il devient le père de famille idéal, le patron de ranch pour les westerns, l’aristocrate, l’homme politique ou le bourgeois qui peuventt représenter autant la droiture que la fellonnie. Tout au long des années 1930 et 1940, il est apparu dans un large éventail de rôles à côté de certaines des plus grandes stars de l’époque, dont Katharine Hepburn dans Le petit Ministre et La Rebelle, Charles Laughton et Clark Gable dans Les Révoltés du Bounty, Bette Davis dans Une certaine Femme et Juarez, Henry Fonda dans L’Insoumise, Laurence Olivier dans Les Hauts de Hurlevent, Errol Flynn dans La Vie privée d’Elizabeth d’Angleterre et L’Aigle des Mers, James Cagney dans La Terreur de l’Ouest et Ville conquise, Gregory Peck et Greer Garson dans La Vallée du Jugement.
Un Oscar en 1941
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Donald Crisp répond au devoir comme il l’avait fait pendant la guerre de 1914-18, servant comme officier de réserve au grade de colonel. Acteur polyvalent, Crisp devient après la guerre un père de famille aimant depuis La fidèle Lassie et ses suites. En 1941, John Ford lui confie le rôle du père dans Quelle était verte ma Vallée. Pour ce rôle profondément humain, il obtient l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. On le retrouve comme vieux codger dans Le grand National, en commandant Beach, le grand-père tourmenté de La Falaise mystérieuse, le méprisable major Singleton dans Le Roi du Tabac ou le criminel Rabtock dans Smith le Taciturne. En dehors du studio, il devient un conseiller financier très apprécié pour la Bank of America qui est l’une des principales sources de fonds de roulement de l’industrie cinématographique depuis de nombreuses années. Immensément riche, il n’en délaisse pas pour autant les studios, tournant surtout dans des westerns où il campe, comme il se doit les riches propriétaires comme dans L’Homme de la Plaine, Libre comme le Vent, ou La Montagne des Neuf Spencer son dernier film aux côtés de Henry Fonda et Maureen O’Hara en 1963. Donald Crisp a été marié deux fois. Il s’est séparé de sa première femme en 1919. Il a ensuite épousé la scénariste Jane Murfin dont il a divorcé en 1944. Il est mort à Los Angeles, le 25 mai 1974, quelques mois à peine avant son 92e anniversaire.
FILMOGRAPHIE :
Avec David W. Griffith
et Jean Hersholt
1908 : The French Maid de David Wark Griffith
1909 : À travers les brisants (Through the Breakers) de David Wark Griffith
1910 : Sunshine Sue de David Wark Griffith
1910 : A Plain Song de David Wark Griffith
1910 : A Child's Stratagem de David Wark Griffith
1910 : The Golden Supper de David Wark Griffith
1910 : Winning Back His Love de David Wark Griffith
1911 : The Two Paths de David Wark Griffith
1911 : The Italian Barber de David Wark Griffith
1911 : Help Wanted de David Wark Griffith
1911 : Fate's Turning de David Wark Griffith
1911 : The Poor Sick Men de David Wark Griffith
1911 : A Wreath of Orange Blossoms de David Wark Griffith
1911 : Heart Beats of Long Ago de David Wark Griffith
1911 : What Shall We Do with Our Old? de David Wark Griffith
1911 : Lily of the Tenements de David Wark Griffith
1911 : A Decree of Destiny de D. W. Griffith
1911 : Conscience de David Wark Griffith
1911 : In the Days of '49 de David Wark Griffith
1911 : The White Rose of the Wilds de David Wark Griffith
1911 : The Primal Call de David Wark Griffith
1911 : Out from the Shadow de David Wark Griffith
1911 : Mabel plongeuse (The Diving Girl) de Mack Sennett
1911 : Swords and Hearts de David Wark Griffith
1911 : The Squaw's Love de David Wark Griffith
1911 : Her Awakening de David Wark Griffith
1911 : The Making of a Man de David Wark Griffith
1911 : The Adventures of Billy de David Wark Griffith
1911 : The Long Road de David Wark Griffith
1911 : The Battle de David Wark Griffith
1911 : The Miser's Heart de David Wark Griffith
1911 : The Failure (it) de D. W. Griffith de David Wark Griffith
1912 : The Eternal Mother de David Wark Griffith
1912 : The Inner Circle de David Wark Griffith
1912 : Cœur d’apache (The Musketeers of Pig Alley) de D. W. Griffith
1913 : Pirate Gold de Wilfred Lucas
1913 : Near to Earth de David Wark Griffith
1913 : The Sheriff's Baby de David Wark Griffith
1913 : Olaf-An Atom de David Wark Griffith
1913 : Two Men of the Desert de David Wark Griffith
1913 : Black and White de Dell Henderson
1913 : The Bracelet de Donald Crisp
1913 : By Man's Law de Christy Cabanne
1913 : The Blue or the Gray de Christy Cabanne
1913 : In the Elemental World de Christy Cabanne
1914 : The Mysterious Shot de Donald Crisp
1914 : The Different Man de John B. O’Brien
1914 : The Battle of the Sexes de Donald Crisp
1914 : The Stiletto d’Arthur Mackley
1914 : The Great Leap: Until Death Do Us Part de Christy Cabanne
1914 : Ashes of the Past de James Kirkwood
1914 : Home, Sweet Home de D. W. Griffith
1914 : The Soul of Honor de James Kirkwood
1914 : The Mountain Rat de James Kirkwood
1914 : The Escape de D. W. Griffith
1914 : The Newer Woman de Donald Crisp
1914 : The Birthday Present de George Hennessy
1914 : The Weaker Strain de Donald Crisp
1914 : The Idiot de Donald Crisp
1914 : The Avenging Conscience; Thou Shalt Not Kill de Donald Crisp
1914 : The Tavern of Tragedy de Donald Crisp
1914 : Her Mother's Necklace de Donald Crisp
1914 : A Lesson in Mechanics de Christy Cabanne
1914 : Down the Hill to Creditville de Donald Crisp
1914 : The Great God Fear de Donald Crisp
1914 : His Mother's Trust de Donald Crisp
1914 : The Warning de Donald Crisp
1914 : The Niggard de Donald Crisp
1914 : The Folly of Anne de Jack O’Brien
1914 : Another Chance de Donald Crisp
1914 : The Sisters de Christy Cabanne
1914 : A Question of Courage de Christy Cabanne
1914 : Over the Ledge de Fred Kelsey
1915 : The Blue or the Gray de Donald Crisp
1915 : An Old-Fashioned Girl de Donald Crisp
Longs métrages :
1915 : Naissance d’une nation (The Birth of a Nation) de D. W. Griffith
1915 : The Love Route d’Allan Dwan
1915 : The Commanding Officer d’Allan Dwan
1915 : May Blossom d’Allan Dwan
1915 : A Girl of Yesterday d’Allan Dwan
1916 : Ramona (Ramona) de Donald Crisp
1916 : Intolérance (Intolerance: Love's Struggle Throughout the Ages) de D. W. Griffith
1917 : Jeanne d’Arc (Joan the Woman) de Cecil B. DeMille
1919 : Le Lys brisé (Broken Blossoms or The Yellow Man and the Girl) de D. W. Griffith
1921 : The Bonnie Brier Bush de Donald Crisp
1925 : Don X, fils de Zorro (Don Q Son of Zorro) de Donald Crisp
1926 : Le Pirate noir (The Black Pirate) d’Albert Parker
1928 : Le Clan des aigles (Stand and Deliver) de Donald Crisp
1928 : Minuit à Frisco (The River Pirate) de William K. Howard
1928 : Les Vikings (The Viking) de Roy William Neill
1929 : L'Affaire Manderson (Trent's Last Case) de Howard Hawks
1929 : Chanson païenne (The Pagan) de W. S. Van Dyke
1929 : Le Retour de Sherlock Holmes (The Return of Sherlock Holmes) de Basil Dean
1930 : Scotland Yard de William K. Howard
1931 : Svengali d’Archie Mayo
1931 : Kick In de Richard Wallace
1932 : A Passport to Hell de Frank Lloyd
1932 : La Belle de Saïgon (Red Dust) de Victor Fleming
1933 : Hamlet - Act I: Scene V de Margaret Carrington (cm)
1933 : Mystérieux Week-end (Broadway Bad) de Sidney Lanfield
1934 : Le Maître du Crime (The Crime Doctor) de John S. Robertson
1934 : The Key de Michael Curtiz
1934 : The Life of Vergie Winters d’Alfred Santell
1934 : What Every Woman Knows de Gregory La Cava
1934 : The Little Minister de Richard Wallace
1935 : Vanessa: Her Love Story de William K. Howard
1935 : Petite Princesse (Laddie) de George Stevens
1935 : Lampes de Chine (Oil for the Lamps of China) de Mervyn LeRoy
1935 : Les Révoltés du Bounty (Mutiny on the Bounty) de Frank Lloyd
1936 : L’Ange Blanc (The White Ange ) de William Dieterle
1936 : Mary Stuart (Mary of Scotland) de John Ford
1936 : La Charge de la brigade légère (The Charge of the Light Brigade) de Michael Curtiz
1936 : La Rebelle (A Woman Rebels) de Mark Sandrich
1936 : L'Ennemie bien-aimée (Beloved Enemy) de H.C. Potter
1937 : Septième district (The great O’Malley) de William Dieterle
1937 : La Vie privée du tribun (Parnell) de John M. Stahl
1937 : La Vie d’Emile Zola (The Life of Emile Zola) de William Dieterle
1937 : Confession (Confession) de Joe May
1937 : Une certaine femme (That certain woman) d’Edmund Goulding
1938 : Sergeant Murphy de B. Reeves Eason
1938 : L'Insoumise (Jezebel) de William Wyler
1938 : L’Enfant rebelle (The Beloved Brat) d’Arthur Lubin
1938 : Le Mystérieux docteur Clitterhouse (The Amazing Dr. Clitterhouse) d’Anatole Litvak
1938 : La Vallée des géants (Valley of the Giants) de William Keighley
1938 : Nuits de bal (The Sisters) d’Anatole Litvak
1938 : Caprice d’un soir (Comet Over Broadway) de Busby Berkeley
1938 : La Patrouille de l'aube (The Dawn Patrol) d’Edmund Goulding
1939 : Terreur à l'ouest (The Oklahoma Kid) de Lloyd Bacon
1939 : Les Hauts de Hurlevent (Wuthering Heights) de William Wyler
1939 : Juarez (Juarez) de William Dieterle
1939 : Les Fils de la Liberté (Sons of Liberty) de Michael Curtiz
1939 : Filles courageuses (Daughters Courageous) de Michael Curtiz
1939 : La Vieille Fille (The Old maid) d’Edmund Goulding
1939 : La vie privée d’Elizabeth d’Angleterre (... Elizabeth and Essex) de M. Curtiz
1940 : La Balle magique du Docteur Ehrlich (Dr. Ehrlich's Magic Bullet) de William Dieterle
1940 : L’étrange Aventure (Brother Orchid) de Lloyd Bacon
1940 : L'Aigle des mers (The Sea Hawk) de Michael Curtiz
1940 : Ville conquise (City for Conquest) d’Anatole Litvak
1940 : Knute Rockne All American de Lloyd Bacon
1941 : Shining Victory d’Irving Rapper
1941 : Docteur Jekyll et M. Hyde (Dr. Jekyll and Mr. Hyde) de Victor Fleming
1941 : Qu'elle était verte ma vallée (How Green Was My Valley) de John Ford
1942 : Les Folles Héritières (The Gay Sisters) d’Irving Rapper
1943 : Et la vie recommence (Forever and a Day) d’Edmund Goulding
1943 : Fidèle Lassie (Lassie Come Home) de Fred M. Wilcox
1944 : La Falaise mystérieuse (The Uninvited) de Lewis Allen
1944 : Les Aventures de Mark Twain (The Adventures of Mark Twain) d’Irving Rapper
1944 : Le Grand National (National Velvet) de Clarence Brown
1945 : Le Fils de Lassie (Son of Lassie) de S. Sylvan Simon
1945 : La Vallée du jugement (The Valley of Decision) de Tay Garnett
1947 : Femme de feu (Ramrod) d’André De Toth
1948 : Le Maître de Lassie (Hill of Home) de Fred M. Wilcox
1948 : Smith le taciturne (Whispering Smith) de Leslie Fenton
1949 : Le Défi de Lassie (Challenge to Lassie) de Richard Thorpe
1950 : Le Roi du tabac (Bright Leaf) de Michael Curtiz
1951 : Home Town Story d’Arthur Pierson
1954 : Prince Vaillant (Prince Valiant) de Henry Hathaway
1955 : Ce n'est qu'un au revoir (The Long Gray Line) de John Ford
1955 : L'Homme de la plaine (The Man from Laramie) d’Anthony Mann
1957 : Le Pays de la Haine (Drango) d’Hal Bartlett
1958 : Libre comme le vent (Saddle the Wind) de Robert Parrish
1958 : La Dernière Fanfare (The Last Hurrah) de John Ford
1959 : L’Orpheline et son Chien (A Dog of Flanders) de James B. Clark
1960 : Pollyanna (Pollyanna) de David Swift
1961 : Greyfriars Bobby: The True Story of a Dog de Don Chaffey
1963 : La Montagne des neuf Spencer (Spencer's Mountain) de Delmer Daves
Filmographie de Donald CRISP