Laird Cregar est né à Philadelphie le 28 juillet 1914, le plus jeune des six fils d’Elizabeth née Smith et d’Edward Matthews Cregar. Son père était un joueur de cricket international et membre d’une équipe appelée les Gentlemen of Philadelphia. Laird, à l’âge de huit ans, est envoyé en Angleterre pour faire ses études au Winchester College, où il développe ses capacités à prendre des accents britanniques.
Débuts sur scène
Il est également apparu pour la première fois sur scène à l’âge de huit ans, comme page dans la troupe de théâtre de Stratford-upon-Avon et continue à jouer dans plusieurs autres productions à Stratford. Le père de Cregar décède et sa famille retourne aux États-Unis. Diplômé de l’Académie épiscopale de Philadelphie à 14 ans, il est trop jeune pour entrer à l’université. Il se produit dans une compagnie amateur en Pennsylvanie et écrit des pièces de théâtre. Les temps sont durs et faute de travail, il est contraint de dormir dans la voiture d’un ami. Il monte la pièce Oscar Wilde de Leslie et Sewell Stokes. Sa performance suscite immédiatement l’intérêt des studios hollywoodiens.
Un brillant second rôle
Après plusieurs tests pour la MGM et la Paramount, il obtient finalement un engagement à la Fox. Après deux petites apparitions, il obtient un rôle conséquent dans la fresque historique à gros budget Les Trappeurs de l’Hudson face à Paul Muni, Nigel Bruce et Vincent Price. Il fait une composition impressionnante dans Arène sanglante avec Tyrone Power qu’il retrouve dans Le Cygne noir. Laird Cregar passe allègrement d’un registre à l’autre, incarnant le colonel Francis Chesney dans La Marraine de Charley, le détective obsédé dans Qui a tué Vicky Lynn ? ou l’escroc de Qui perd gagne avec Henry Fonda et Gene Tierney. Il revient brièvement sur scène pour The Man who came to dinner et se fait prêter à la RKO pour le film de résistance Jeanne de Paris avec Paul Henreid et Michèle Morgan et à la Paramount pour le classique du film noir, Tueur à gage avec Alan Ladd et Veronica Lake. Sa silhouette massive (il n’a jamais pesé moins de 136 kilos tout au long de sa vie adulte) en fait un méchant de service dans Ten Gentlemen of West Point. En 1943, David Bacon, un jeune acteur avec qui Cregar avait eu une liaison, a été poignardé à mort. La presse qualifie Cregar de « si bon ami » de la victime, ce qui pousse les studios à lancer immédiatement une romance entre Laird Cregar et Dorothy McGuire et ainsi souligner que l’acteur, malgré son poids était considéré comme sexy par de nombreuses femmes.
Des personnages saisissants
La renommée lui a rapidement apporté des rôles à la radio sur Lux Radio Theatre en 1943 et un soutien dans le Eddie Cantor Show en avril 1944. Après une brillante participation dans Le Ciel peut attendre d’Ernst Lubitsch, Laird est choisi pour incarner un personnage prétendument appelé Jack l’éventreur. L’acteur commence des régimes d’urgence, désireux de donner au personnage un aspect romantique. Le film est un grand succès mais Laird Cregar, de plus en plus sensible, en a assez d’être considéré comme un simple méchant. Il est annoncé pour jouer l’inspecteur Javert dans une production des Misérables et la Fox lui confie le rôle du pianiste dément George Bone dans Hangover Square où il retrouve le réalisateur John Brahm. Cregar refuse le rôle, est suspendu avant de changer d’avis. C’est sa dernière apparition à l’écran, une nouvelle composition magistrale et riche en émotions. Mais les régimes comprenant des amphétamines prescrites que Cregar a suivi pour ses rôles dans The Lodger et Hangover Square met son système à rude épreuve, entraînant de graves problèmes abdominaux. Il subit une intervention chirurgicale au début de décembre 1944 et quelques jours après l’opération, succombe à une crise cardiaque, le 9 décembre à l’âge de 31 ans. Sa mère était à son chevet. Hangover Square ne sort sur les écrans que deux mois après sa mort. C’est Vincent Price, co-vedette des Trappeurs de l’Hudson qui prononce son éloge funèbre. Ainsi disparaît un des plus impressionnants acteurs d’Hollywood.
FILMOGRAPHIE :
Avec Linda Darnell
1940 : Granny Get Your Gun de George Amy
1941 : Hudson's Bay de Irving Pichel
1941 : Arènes sanglantes (Blood and sand) de Rouben Mamoulian
1941 : Charley's Aunt d’Archie Mayo
1941 : Qui a tué Vicky Lynn ? (I Wake up Screaming) de H. Bruce Humberstone
1942 : Jeanne de Paris (Joan of Paris) de Robert Stevenson
1942 : Le Cygne noir (The Black swan) de Henry King
1942 : Qui perd gagne (Rings on Her Fingers) de Rouben Mamoulian
1942 : Tueur à gages (This Gun for Hire) de Frank Tuttle
1942 : Ten Gentlemen from West Point de Henry Hathaway
1943 : Hello Frisco, Hello de H. Bruce Humberstone
1943 : Holy Matrimony de John M. Stahl
1943 : Le ciel peut attendre (Heaven Can Wait) d’Ernst Lubitsch
1944 : Jack l'Éventreur (The Lodger) de John Brahm
1945 : Hangover Square (Hangover Square) de John Brahm
Filmographie de Laird CREGAR