William Broderick Crawford naît le 9 décembre 1911, à Philadelphie. Son père, Lester Crawford est un joueur de vaudevilles à Broadway et acteur de cinéma à partir du parlant. Sa mère Helen Broderick est une nature comique qui attire un très large public qui lui permet de briller auprès de Fred Astaire et Ginger Rogers. Même si le jeune William travaille sur scène avec ses parents pour le producteur Max Gordon, il n'est guerre attiré par une carrière artistique. Il obtient un diplôme au lycée Dean Acadame à Franklin dans le Massachusetts. Déjà d'une carrure impressionnante, il pratique la boxe et travaille comme débardeur sur les quais de New York. Puis, à dix-sept ans, il s'embarque pour sept mois comme soutier dans un cargo. Récupéré par ses parents qui l'inscrivent à Harvard, il disparaît à nouveau pendant un an.
La conversion du récalcitrant
De retour sur la terre ferme, il travaille à radio dans le programme Flywhee, Shyster avec Les Max Brothers. Il joue un footballeur dans She loves me not à Londres et commence à apprécier ce métier. Il est catalogué comme un dur au débit oratoire ultra-rapide le plus souvent dans des rôles de méchant. Il devient célèbre en incarnant Lenny, le simple d'esprit dans l'adaptation théâtrale Des Souris et des Hommes de John Steinbeck à Broadway. Mais, à son grand regret, c'est Lon Chaney Jr qui est choisi pour incarner Lenny dans la version cinématographique de Lewis Milestone.
Crawford, Bogart et Lorre
Broderick Crawford s'installe à Hollywood et fait ses débuts au cinéma dans Woman Chases Man pour Sam Goldwyn. Il enchaîne avec un rôle secondaire dans Start Cheering à la Columbia. Il signe finalement un contrat avec la Paramount et joue les bad boys dans Ambush avec Lloyd Nolan, Sudden Money avec Charles Ruggles et La Chasse au Crime de Louis King. Il obtient son premier rôle remarquable dans Beau Geste de William A. Wellman aux côtés de Gary Cooper qu'il retrouve dans La Glorieuse Aventure d'Henry Hathaway. Cantonné dans la série B, il livre des compositions dans des films d'aventures mystérieuss comme L'Île des hommes perdus avec Anna May Wong, Le Poignard mystérieux de Tay Garnett avec Pat O'Brien ou des comédies comme Divorcé malgré lui avec Loretta Young. Il quitte la Paramount pour Universal qui lui confie le rôle principal dans I can't give you anything but love, Babby. C'est à cette période que Brod devient ami avec Humphrey Bogart auquel s'adjoint le singulier Peter Lorre. Le trio s'illustre dans de gigantesques beuveries et des bagarres empiriques dans des boîtes de nuit à la mode. Broderick Crawfore ne se voit confier que des rôles secondaires par Universal auprès de Kay Francis dans When the Dalton Rode, ou Marlene Dietrich dans La Maison des sept Péchés. Il accompagne Bela Lugosi dans Le Chat Noir, Franchot Tone dans Sur la piste du Vigilant, Edward G. Robinson dans Larceny Inc. et George Raft dans Broadway. Il partage en revanche la vedette avec Robert Stack dans Régime de terreur et avec Constance Benneth dans La Ville du Péché, deux réalisations de Ray Enright. Quand les États-Unis entre en guerre, Brod est affécté au réseau des forces armées devient l'un des deux animateurs de l'émission hebdomadaire I Sustain the Wings avec Glenn Miller. Il est envoyé en Angleterre en 1944 en tant que sergent. Le 20 novembre 1940, Broderick Crawford a épousé la jeune et jolie comédienne Kay Griffith avec qui il a deux enfants. Les soûleries de l'acteur auront raison de son couple en 1958.
Le fou du Roi
Après le conflit mondial, Broderick Crawford agit en acteur indépendant. Il s'illustre dans le film noir L'Ange noir de Roy William Neill, la comédie Pénélope et ses détectives avec Ella Raines ou le film maritime La belle Esclave avec Yvonne de Carlo. Il obtient enfin la consécration en 1949 quand il incarne l'odieux et imposant Willie Stark dans Les fous du roi de Robert Rossen. Ce personnage inspiré du politicien louisianais Huey Long lui vaut l’Oscar du meilleur acteur. Il trouve des rôles plus conséquents dans Anna Lucasta d'Irving Rapper avec Paulette Goddard et La Loi des Bagnards d'Henry Levin avec Glenn Ford. En 1951, il connaît son plus gros succès dans Comment l’esprit vient aux femmes de George Cukor avec Judy Hollyday au grand dam de Paul Douglas qui avait créé la pièce. Passant d'un genre à l'autre, il est aussi bien la victime de Glenn Ford dans Désirs humains que Fritz Lang adapte de La Bête humaine, le boss criminel de New York Confidential que le chirurgien de Pour que vive les hommes de Stanley Kramer. Il est prêté à la MGM pour un rôle de méchant dans L'Étoile du destin auprès de Clark Gable et Ava Gardner. Federico Fellini clame tout haut son admiration sans bornes pour l'acteur et lui écrit sur mesure un rôle d'escroc dans Il Bidone.
Des rôles trop stéréotypés
Le 4 janvier 1962, Broderick se remarie avec l'actrice Joan Tabor mais cette union se conclue à nouveau par un divorce en 1967. Il reste impressionnant dans le domaine du film noir avec le journaliste criminel de L'inexorable enquête de Phil Karlson, le rôle principal de Rollo Lamar, le plus violent des détenus de Big House dans Le Pacte des tueurs malgré la présence de Ralph Meeker et Charles Bronson ou dans domaine du western ave le gunfighter hargneux de La Première balle tue de Russell Rouse. Mais Broderick Crawford endosse trop de rôles stéréotypés de brutes ou de personnages véreux. De plus en plus addicte à la boisson, il commence à en porter les stigmates dans ses films de séries B et ses apparitions télévisées. Élevé à nouveau au rang de star avec son interprétation de Dan Matthews, héros fatigué de Higway Patrol de 1955 à 1959 pour 156 épisodes. Vieilli et diminué, il fait une apparition en guest star dans Won Ton Ton, le Chien qui sauva Hollywood en 1975 et trouve son dernier rôle marquant en incarnant le rôle-titre dans Les Dossiers privés de J. Edgar Hoover de Larry Cohen. Marié une troisième fois avec Mary Alic Moore, le 8 août 1973, Broderick Crawford succombe à un accident cérébral à Rancho Mirage le 26 avril 1986. Il avait 74 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Robert Rossen
1937 : Les sous-marins D-1 (Submarine D-1) de Lloyd Bacon
1937 : Start Cheering d’Albert S. Rogell
1938 : Embuscade (Ambush) de Kurt Neumann
1938 : La glorieuse Aventure (The real Glory) d’Henry Hathaway
1938 : Sudden money de Nick Grinde
1939 : La Chasse au crime (Undercover Doctor) de Louis King
1939 : L’île des hommes perdus (Island of lost Men) de Kurt Neumann
1939 : Divorcé malgré lui (Eternally yours) de Tay Garnett
1939 : Le Poignard mystérieux (Slightly honorable) de Tay Garnett
1939 : Beau Geste de William A. Wellman
1940 : La Maison des sept péchés (Seven Sinners) de Tay Garnett
1940 : I can’t gave you anything but love, Baby d’Albert S. Rogell
1940 : Les Dalton arrivent (When the Daltons rode) de George Marshall
1940 : Sur la Piste des Vigilants (Trail of the Vigilantes) d’Allan Dwan
1940 : La Légion des Damnés ressuscite (The Texas rangers ride again) de J P. Hogan
1941 : Le Chat noir (The black Cat) d’Albert S. Rogell
1941 : Un drôle de Pari (Tight Shoes) d’Albert S. Rogell
1941 : Au sud de Tahiti (South of Tahiti) de George Waggner
1941 : L’Enfer du Dakota (Badlands of Dakota) d’Alfred E. Green
1942 : Un drôle de Cambrioleur (Larceny, Inc.) de Lloyd Bacon
1942 : Les Bas-fonds de Broadway (Broadway) de William A. Seiter
1942 : La Fièvre de l’Or (North to the Klondike) d’Erle C. Kenton
1942 : Butch minds the Baby d’Albert S. Rogell
1942 : Régime de Terreur (Men of Texas) de Ray Enright
1942 : La Ville du péché (Sin Town) de Ray Enright
1946 : Pénélope et ses Détectives (The Runaround) de Charles Lamont
1946 : L’Ange noir (Black Angel) de Roy William Neill
1947 : Night unto Night de Don Siegel
1947 : La belle Esclave (Slave Girl) de Charles Lamont
1947 : L’Homme que j’ai choisi (The Flame) de John H. Auer
1948 : Le Bar aux illusions (The Time of your Life) d’H.C. Potter
1948 : Verdict secret (Sealed Verdict) de Lewis Allen
1948 : J’ai épousé un Hors-la-loi (Bad Men of Tombstone) de Kurt Neumann
1948 : L’extravagant monsieur Phillips (A Kiss in the Dark) de Delmer Daves
1949 : Les Fous du roi (All the king’s Men) de Robert Rossen
1949 : Anna Lucasta (Anna Lucasta) d’Irving Rapper
1949 : S.O.S. Cargo en flammes (Cargo to Capetown) d’Earl McEvoy
1950 : La Loi des bagnards (Convicted) d’Henry Levin
1951 : Comment l’Esprit vient aux femmes (Born Yesterday) de George Cukor
1951 : Dans la Gueule du Loup (The Mob) de Robert Parrish
1951 : L’Étoile du Destin (Lone Star) de Vincent Sherman
1952 : L’inexorable Enquête (Scandal Sheet) de Phil Karlson
1952 : Le Sabre et la Flèche (Last of the Comanches) d’André de Toth
1952 : Le Bal des mauvais garçons (Stop, you’re killing me) de Roy Del Ruth
1953 : La dernière Chevauchée (The last Posse) d’Alfred L. Werker
1954 : Les Gens de la nuit (Night people) de Nunnally Johnson
1954 : Désirs humains (Human Desire) de Fritz Lang
1954 : New York confidentiel (New York Confidential) de Russell Rouse
1954 : L’assassin parmi eux (Down three dark Streets) d’Arnold Laven
1955 : Pour que vivent les Hommes (Not as a Stranger) de Stanley Kramer
1955 : Il Bidone (Il bidone) de Federico Fellini
1955 : Le Pacte des Tueurs (Big House, U.S.A.) d’Howard W. Koch
1956 : La première Balle tue (The fastest Gun alive) de Russell Rouse
1956 : Le Temps de la colère (Between heaven and hell) de Richard Fleischer
1958 : Terreur en mer (The Decks ran red) d’Andrew L. Stone
1959 : La Vengeance d’Hercule (La vendetta di Ercole) de Vittorio Cottafavi
1960 : La Nuit des Otages (Square of Violence) de Leonardo Bercovici
1962 : Reprieve de Millard Kaufman
1962 : La Vallée des Épées (The Castillan) de Javier Setó
1964 : La Maison de madame Adler (A House is not a home) de Russell Rouse
1965 : Le Jour d’après (Up from the Beach) de Robert Parrish
1965 : Kid Rodelo de Richard Carlson
1965 : Pour un Dollar de gloire (Per un dollaro di gloria) de Fernando Cerchio
1966 : Texas Kid (The Texican) de Lesley Selander
1966 : Gregorio y su ángel de Gilberto Martínez Solares
1966 : La Statue en or massif (The Oscar) de Russell Rouse
1966 : The Vulture de Lawrence Huntington
1967 : Opération M (Hell’s bloody Devils) d’Al Adamson
1967 : Fort Bastion ne répond plus (Red Tomahawk) de R.G. Springsteen
1969 : The yin and the yan of Mr. Go de Burgess Meredith
1969 : Mir hat es immer spaß gemacht de Will Tremper
1970 : Les Rescapés de la Vallée des Morts (Five bloody Graves) d’Al Adamson
1970 : Maharlika de Jerry Hopper
1971 : Baraka à Beyrouth (Target : Embassy) de Gordon Hessler
1973 : Terror in the Wax Museum de George Fenady
1973 : House of Dracula’s Daughter de Gordon Hessler
1975 : Won Ton Ton le chien qui sauva Hollywood de Michael Winner
1976 : Panique en plein ciel (Mayday 40,000 feet !) de Robert Butler
1976 : The Hughes Mystery de Manuel Zecena Diéguez
1977 : La Preuve d’un Homme (Ningen no shômei) de Junya Sato
1977 : Les Dossiers de J. Edgar Hoover (The private Files of J. Edgar Hoover) de Larry Cohen
1979 : I love you, je t’aime (A Little Romance) de George Roy Hill
1979 : There goes the Bride de Terence Marcel
1980 : Harlequin (Dark Force) de Simon Wincer
1981 : Le Challenger (Liar’s Moon) de David Fisher
1981 : Den Tuechtigen gehort die Welt de Peter Patzak
Filmographie de Broderick CRAWFORD