Clarence Linden « Buster » Crabbe II est né le 7 février 1908 à Oakland, en Californie. Son père Edward Crabbe est courtier immobilier et sa mère Lucy McNamara élève ses deux fils, Clarence et Edward Jr. Le jeune Clarence grandit à Hawaii et obtient un diplôme à Honolulu avant d’intégrer l’université de Californie du Sud où il se signale par ses exploits en natation.
Grand sportif reconverti en Tarzan
Aux Jeux olympiques d'été de 1928 à Amsterdam, Buster Crabbe remporte la médaille de bronze sur 1500 mètres nage libre. Au cours de sa carrière sportive, il a établi 16 records mondiaux et 35 records nationaux. Sa présence remarquable lui permet de débuter au cinéma en 1930 dans Bonnes nouvelles de Nick Grinde auprès de Bessie Love. Il participe aux Jeux olympiques d'été de 1932 à Los Angeles où il remporte la médaille d’or sur 400 mètres nage libre en battant le Français Jean Taris d'un dixième de seconde. Il travaille comme dompteur de lion sur Le Roi de la Jungle et double Joel McCrea dans Les Chasses du Comte Zaroff. Il fait ses vrais débuts dans le serial Tarzan l’intrépide de Robert F. Hill auprès de Julie Bishop dans le rôle de Jane. Il tourne d’autres films d’aventures exotiques comme L’Île du Docteur Moreau auprès de Charles Laughton, Kaspa fils de la Brousse avec Frances Dee et quelques westerns dont plusieurs sont signés du débutant Henry Hathaway. Il joue les boys auprès de Betty Grable dans Les Gaietés du Collège sous le nom de Larry Crabbe.
Le roi du serial et du western de série Z
En 1936, Buster Crabbe est choisi pour jouer Flash Gordon dans la première série d'Universal Pictures. Le succès phénoménal des 13 premiers épisodes donne lieu à deux suites, Flash Gordon mission vers Mars en 1938 et Flash Gordon conquers the Universe en 1940. Il abandonne la chevelure blonde de Flash Gordon pour les cheveux bruns de Buck Rogers, toujours pour Universal. Il retrouve Betty Grable pour un rôle principal dans Million Dollar Legs. Il trouve un troisième héros phare Red Barry, célèbre détective de la bande dessinée de Will Gould. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Buster Crabbe signe un contrat avec la Producers Releasing Corporation pour des rôles principaux de serials 1942 à 1946. Il interprète Billy the Kid dans 13 films, et Billy Carson dans 23. Marié à Adha Virginia Held depuis 1933 et pèrs de deux filles Caren Lynn dite Sande et Susan et d’un fils Cullen, l’acteur est dégagé de ses obligations militaires. Il apparaît cependant dans plusieurs films d'entraînement militaire pour l’artillerie. Dans la même période, il tourne de nombreux westerns de Sam Newfield, un des plus médiocres réalisateurs américains qui le dirige dans le médiocre film de jungle Nabonga auprès de Julie London.
Fin de carrière à la télévision
Après la guerre, Buster Crabbe apparaît aux côtés de Weissmuller dans deux films de jungle, Le Marais en Feu et Captive parmi les Fauves. Il retourne dans la jungle pour le rôle de Thun'da dans le serial de 15 épisodes King of the Congo de Spencer Gordon Bennet. L’acteur s’éloigne ensuite du grand écran pour se consacrer à la télévision, animant le Buster Crabbe Show. Il y engage son jeune public à participer à des jeux et des histoires avec des séquences éducatives. De 1956 à 1957, il incarne le capitaine Michael Gallant dans la série Captain Gallant of the Foreign Legion. Son fils Cullen apparaît à ses côtés dans cette série. Il fait des apparitions régulières à la télévision, notamment dans le rôle d’un pilote de chasse appelé le brigadier Gordon dans Buck Rogers au 25e siècle en 1979. Éloigné des écrans, il devient courtier en bourse et dirige une entreprise de construction de piscines. En 1957, Sande est décédée d’anorexie mentale à l'âge de 20 ans. Buster Crabbe succombe à une crise cardiaque le 23 avril 1983, à l'âge de 75 ans à son domicile de Scottsdale, en Arizona.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jean Rogers
1931 : Maker of Men d’Edward Sedgwick
1931 : Movie Town de Mack Sennett (cm)
1932 : Les Chasses du comte Zaroff (The Most Dangerous Game) d'E. Schoedsack & I. Pichel
1932 : That’s my Boy de Roy William Neill
1932 : L’Île du docteur Moreau (Island of Lost Souls) de Erle C. Kenton
1933 : Kaspa, fils de la brousse (King of the Jungle) d’H. Bruce Humberstone et Max Marcin
1933 : Les Gaietés du collège (The Sweetheart of Sigma Chi) d'Edwin L. Marin
1933 : La Ruée fantastique (Thundering Herd) d’Henry Hathaway
1933 : Les Hommes de la forêt (Man of the Forest) d’Henry Hathaway
1933 : Jusqu'au dernier Homme (To the Last Man) d’Henry Hathaway
1933 : Tarzan l’intrépide (Tarzan the fearless) de Robert F. Hill (12 épisodes)
1934 : L’École de la Beauté (Search for Beauty) d’Erle C. Kenton
1934 : Parole d’Honneur (Badge of Honor) de Spencer Gordon Bennet
1934 : We’re rich again de William A. Seiter
1934 : She had to choose de Ralph Ceder
1934 : Dollars et Whisky (You're Telling Me!) d'Erle C. Kenton
1934 : L’heure des comptes (The Oil Raider) de Spencer Gordon Bennet
1935 : Hold’em Yale de Sidney Lanfield
1935 : Wanderer of the Wasteland d’Otho Lovering
1935 : Nevada (Nevada) de Charles Barton
1935 : Les Desperados du Texas (Drift fence) – d’Otto Lovering
1936 : Desert Gold de James P. Hogan
1936 : Flash Gordon (Flash Gordon) de Frederick Steephani & Ray Taylor (13 épisodes)
1936 : The Arizona Raiders de James P. Hogan
1936 : Lady be careful de Theodore Reed
1936 : The Rose Bowl de Charles Barton
1936 : Arizona Mahoney (Arizona Thunderbolt) de James P. Hogan
1937 : L’homme qui terrorisait New York (King of Gamblers) de Robert Florey
1937 : Forlorn River (River of Destiny) de Charles Barton
1937 : Romance burlesque (Thrill of a lifetime) de George Archainbaud
1937 : La Fille de Shangaï (Daughter of Shanghai) de Robert Florey
1937 : Murder Goes to College de Charles Reisner
1937 : Sophie Lang s'évade (Sophie Lang Goes West) de Charles Reisner
1938 : Vénus de la Route (Tip-off girls) de Louis King
1938 : L’homme marqué (Hunted Man) de Louis King
1938 : Trafic illegal (Illegal Traffic) de Louis King
1938 : Mars attacks the World de Ford Beebe & Robert F. Hill
1938 : Flash Gordon, mission vers Mars (Flash Gordon’s trip to Mars) de Ford Beebe (15 ép.)
1938 : Red Barry (Red Barry) de Ford Beebe & Alan James (13 épisodes)
1939 : Le Retour du Gangster (Unmarried) de Kurt Neumann
1939 : Million Dollar Legs de Nick Grinde & Edward Dmytryk
1939 : Colorado Sunset de George Sherman
1939 : Call a Messenger d’Arthur Lubin
1939 : Buck Rogers (Buck Rogers conquers the Universe) de Ford Beebe (12 épisodes)
1940 : Poings de fer, cœur d’or (Sailor’s Lady) d’Allan Dwan
1940 : Flash Gordon conquers the universe de Ford Beebe & Ray Taylor (12 épisodes)
1941 : L’homme de la jungle (Jungle Man) d’Harry L. Fraser
1941 : Billy l’intrépide (Billy the Kid wanted) de Sam Newfield
1941 : La rafle de Billy l’intrépide (Billy the Kid’s roundup) de Sam Newfield
1942 : Billy the Kid Trapped de Sam Newfield
1943 : Billy le Bagarreur (The Kid Rides Again) de Sam Newfield
1942 : Billy the Kid’s smoking guns de Sam Newfield
1942 : La Sirène de la Jungle (Jungle Siren) de Sam Newfield
1942 : Double Alibi (Billy the Kid’s law and order) de Sam Newfield
1942 : Le Sheriff de la Vallée (Sheriff of Sage Valley) de Sam Newfield
1942 : Wildcat de Frank McDonald
1942 : Le Cavalier mystérieux (The mysterious Rider) de Sam Newfield
1942 : La Dame de Broadway (Queen of Broadway) de Sam Newfield
1942 : Billy le bagarreur (The Kid rides again) de Sam Newfield
1943 : Fugitive of the Plains de Sam Newfield
1943 : Le Cyclone de l’Ouest (Western Cyclone) de Sam Newfield
1943 : Panique au Far West (Billy the Kid in Cattle Stampede) de Sam Newfield
1943 : Le Renégat (The Renegade) de Sam Newfield
1943 : Blazing Frontier de Sam Newfield
1943 : Devil Riders de Sam Newfield
1944 : Nabonga (The Girl and the Gorilla) de Sam Newfield
1944 : Frontier Outlaws de Sam Newfield
1944 : Thundering Gun Slingers de Sam Newfield
1944 : La Vallée de la Vengeance (Valley of Vengeance) de Sam Newfield
1944 : L’Aspirant (The Contender) de Sam Newfield
1944 : The Drifter de Sam Newfield
1944 : Fuzzy settles down de Sam Newfield
1944 : Wild Horse Phantom de Sam Newfield
1944 : Oath of Vengeance de Sam Newfield
1944 : Lighting raiders de Sam Newfield
1945 : His Brother’s Ghost de Sam Newfield
1945 : Shadows of Death de Sam Newfield
1945 : The Gangster’s Den de Sam Newfield
1945 : Stagecoach Outlaws de Sam Newfield
1945 : Rutlers’Hideout de Sam Newfield
1945 : Les Voleurs de la Frontière (Border Badmen) de Sam Newfield
1945 : Fighting Bill Carson de Sam Newfield
1945 : Prairie Rustlers de Sam Newfield
1946 : Gentlemen with Guns de Sam Newfield
1946 : Terrors on Horseback de Sam Newfield
1946 : Ghost of Hidden Valley de Sam Newfield
1946 : Prairie Badmen de Sam Newfield
1946 : Overland Riders de Sam Newfield
1946 : Le Marais en Feu (Swamp Fire) de William H. Pine
1946 : Outlaw of the Plains de Sam Newfield
1947 : Le Dernier des Peaux-rouges (Last of the Redmen) de George Sherman
1947 : Meurtre au cirque (Caged Fury) de William Berke
1947 : Capitaine Vif-Argent (The Sea Hound) de W.B. Eason & Mack V. Wright (15 épisodes)
1950 : Captive parmi les fauves (Captive Girl) de William A. Berke
1950 : Pirates de Haute mer (Pirates of the High Seas) de S. G. Bennet & Th. Carr (15 épisodes)
1952 : Menaces dans la Jungle (King of the Congo) de Spencer Gordon Bennet (15 épisodes)
1956 : Deux Frères face à face (Gun Brothers) de Sidney Salkow
1957 : Flèches sanglantes (The Lawless Eighties) de Joseph Kane
1958 : Le pays des Sans-loi (Badman’s Country) de Fred F. Sears
1959 : Gunfighters of Abilene d’Edward L. Cahn
1965 : Chasseur de Primes (The Bounty Killer) de Spencer Gordon Bennet
1965 : Représailles en Arizona (Arizona Raiders) de William Witney
1978 : Swim Team de James Polakof
1980 : Alien Dead (The Alien Dead) de Fred Olen Ray
1981 : The Comeback Trail d’Harry Hurwitz
Filmographie de Buster CRABBE