Thomas Daniel Courtenay voit le jour à Hull dans le Yorkshire, le 25 février 1937. Fils d’un modeste peintre de bateaux Thomas Courtnenay et d’une femme au foyer Annie Eliza Quest, il fait ses études à l’école Kingston et à l’université de Londres mais échoue à son diplôme. Il entre à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres et fait ses débuts sur scène en 1960 avec la compagnie de théâtre Old Vic. Il est remarqué en prenant la succession d’Albert Finney dans le rôle de Billy le Menteur et c’est lui qui occupe le rôle dans la version cinématographique de John Schlesinger.
Symbole du jeune cinéma britannique
Tom Courtenay fait sa première apparition au cinéma en 1962 avec Private Potter du réalisateur d'origine finlandaise Caspar Wrede, qui avait repéré Tom à la RADA. Il connaît la renommée avec le formidable La Solitude du Coureur de Fond de Tony Richardson pour lequel il a subi un entraînement intensif à la course. Pour des performances dans La Solitude… et Billy le Menteur, il reçoit le BAFTA de l’acteur le plus prometteur et celui du meilleur acteur en 1963. Il est le premier interprète de la chanson Mrs. Brown, You've Got a Lovely Daughter tirée de la pièce The Lads. Acteur phare du jeune cinéma anglais de l’époque issu du mouvement du free cinéma, il incarne Arthur Hamp, la jeune recrue sacrifiée Pour l’Exemple dans le film pacifique de Joseph Losey, un rôle pour lequel il reçoit la Coupe Volpi au festival de Venise 1964, Robert Henshaw dans Opération Crossbow de Michael Anderson aux côtés de George Peppard et Sophia Loren, le lieutenant Robin Grey dans Un Caïd de Brian Forbes avec George Segal, le leader révolutionnaire Pacha Antipov dans le monumental Docteur Jivago de David Lean et le caporal Hartman dans La Nuit des Généraux d’Anatole Litvak à la distribution prestigieuse derrière Peter O'Toole et Omar Sharif.
Une grande carrière théâtrale
Tom Courtenay montre aussi ses dispositions pour la comédie avec la parodie anti-nucléaire Le Jour des Poissons de Michael Cacoyannis, Otley dans le rôle titre de l’espion auprès de Romy Schneider et Les Doigts croisés auprès de Kirk Douglas et Marlène Jobert. Il joue sérieusement les espions dans Maldonne pour un espion d’Anthony Mann et Laurence Harvey. Il retrouve Caspar Wrede devenu producteur pour Un jour dans la vie d'Ivan Denisovitch d’après Alexandre Soljenitsyne. Malgré son parcours étincelant, Tom Courtenay répète qu’il n’aime pas tellement le cinéma et privilégie son parcours scénique en jouant Shakespeare (Henry IV, La Nuit des Rois, Macbeth, Hamlet), Tchékhov (La Cerisaie), Ibsen (Peer Gynt), George Bernard Shaw (Arms and the Man), Dostoïevski (Crime et Chatiment) ou Molière (L’Avare). Il crée le rôle de Norman dans L’Habilleur de Ronald Harwood, un rôle qu’il reprend à l’écran auprès d’Albert Finney dans une réalisation de Peter Yates.
De grandes compositions au cinéma
Tom Courtenay tourne à nouveau régulièrement pour le cinéma à partir des années 2000, interprétant Fardfer Coram dans À la croisée des mondes, la Boussole d’Or auprès de Nicole Kidman, Quartet de Dustin Hoffman avec Maggie Smith, Un Train de nuit pour Lisbonne de Bille August avec Mélanie Laurent et Jeremy Irons, 45 ans d’Andrew Haig avec Charlotte Rampling où il récompensé de sa performance par un Ours d’argent à Berlin en 2015 et Summerland de Jessica Swale avec Gemma Arterton. En 2002, il se lance dans le one-man-show avec Pretending To Be Me basé sur les lettres et les écrits du poète Philip Larkin. Il se produit à la télévision dans La Grande Inondation, film catastrophe de Tony Mitchell dans lequel Londres est submergé sous les eaux et La Petite Dorrit adapté de Charles Dickens avec Claire Foy. Il est formidable en vieux Eben Ramsey, résistant amateur de littérature et d’épluchures de patates dans Le Cercle littéraire de Guernesey de Mike Newell. Il joue un de ses derniers rôles dans Les Aéronautes avec Felicity Jones et Eddie Redmayne en 2019. Tom Courtenay a été marié à l'actrice Cheryl Kennedy de 1973 à 1982. Il se remarie en 1988 avec la régisseuse du théâtre de Manchester, Isabel Crossley. Il reçoit un doctorat honorifique de l'Université de Hull et il est anobli par la reine Elisabeth II en 2001.
FILMOGRAPHIE :
Avec Charlotte Rampling
et Andrew Haigh
1962 : Private Potter de Caspar Wrede
1962 : La Solitude du Coureur de Fond (The Loneliness...) de Tony Richardson
1963 : Billy le Menteur (Billy Liar) de John Schlesinger
1964 : Pour l’Exemple (King & Country) de Joseph Losey
1965 : Docteur Jivago (Dr. Zhivago) de David Lean
1965 : Un Caïd (King Rat) de Bryan Forbes
1965 : Opération Crossbow (Operation Crossbow) de Michael Anderson
1967 : La Nuit des généraux (The Night of the Generals) d'Anatole Litvak
1967 : Le jour où les poissons ... (The Day the Fish Came Out) de M. Cacoyannis
1968 : Maldonne pour un espion (A Dandy in Aspic) d'Anthony Mann et Laurence Harvey
1968 : Otley (Otley) de Dick Clement
1970 : Une journée dans la vie d’Ivan Denisovich (One Day in the Life ...) de Casper Wrede
1971 : Les Doigts croisés (Catch me a Spy) de Dick Clement
1971 : She Stoops to Conquer de Michael Elliott (tv)
1973 : I Heard the Owl Call My Name de Daryl Duke (tv)
1976 : Time and Time Again de Casper Wrede (tv)
1983 : L'Habilleur (The Dresser) de Peter Yates
1985 : Me and the Girls de Jack Gold (tv)
1987 : Happy New Year (Happy New Year) de John G. Avildsen
1987 : Leonard Part 6 de Paul Weiland
1991 : L'Âge de vivre (Let him have it) de Peter Medak
1991 : Le Cri du Papillon (Posledni motyl) de Karel Kachyna
1995 : Le Trésor de l’œil du paon (Treasure of the Peacock’s Eye) de Carl Schultz (tv)
1996 : The Boy from Mercury de Martin Duffy
1998 : Un Couple peu ordinaire (A Rather English Marriage) de Paul Seed
1999 : Whatever Happened to Harold Smith? de Peter Hewitt
2001 : Last Orders (Last Orders) de Fred Schepisi
2002 : Nicholas Nickleby (Nicholas Nickleby) de Douglas McGrath
2003 : Ready when you are Mr McGill de Paul Seed (tv)
2007 : À la croisée des mondes, La Boussole d'or (The Golden Compass) de Chris Weitz
2007 : La Grande Inondation (Flood) de Tony Mitchell
2008 : La Petite Dorrit (Little Dorrit) de Dearbhla Walsh et Adam Smith (tv)
2011 : Gambit, Arnaque à l'anglaise (Gambit) de Michael Hoffman
2012 : Quartet (Quartet) de Dustin Hoffman
2013 : Un train de nuit pour Lisbonne (Night Train to Lisbon) de Bille August
2015 : 45 ans (45 Years) d'Andrew Haigh
2015 : La Légende de Barney Thomson (The Legend of Barney Thomson) de Robert Carlyle
2015 : Unforgotten, le Passé déterré (Unforgotten) d’Andy Wilson (tv)
2016 : La British Compagnie (Dad's Army) d’Oliver Parker
2017 : Papi Rebelle (Grandpa's Great Escape) d’Elliot Hegarty (tv)
2018 : Gentlemen cambrioleurs (King of Thieves) de James Marsh
2018 : Le Cercle littéraire de Guernesey (The Guernsey Literary...) de Mike Newell
2019 : Cendrillon (Cinderella, after ever after) d’Elliot Hegarty (tv)
2019 : Les Aéronautes (The Aeronauts) de Tom Harper
2020 : Summerland (Summerland) de Jessica Swale
2021 : The North Water d’Andrew Haigh (tv)
2022 : Les Enfants du Chemin de Fer (The Railway Children Return) de Morgan Matthews
Filmographie de Tom COURTENAY