Joseph Cheshire Cotten Jr voit le jour le 15 mai 1905 à Saint-Pétersbourg… en Virginie. C’est l’aîné de trois garçons (avec Sam et Whit) de Joseph Cheshire Cotten Sr., un maître de poste adjoint et sa femme Sally Willson Cotten. Il travaille comme agent de publicité, après ses études à l’École Hickman à Washington. Son travail en tant que critique de théâtre nourrit son ambition de se produire dans des productions théâtrales, ce qu’il fait d’abord en Virginie puis à New York. Il fait ses débuts à Broadway en 1930. En 1934, Cotten se lie d’amitié avec Orson Welles, un camarade de l’American School of the Air de CBS Radio. Il tient son premier rôle de vedette dans une adaptation de Labiche par Welles, Un Chapeau de Paille d’Italie. Il devient tout naturellement en 1937 un des membres fondateurs du Mercury Theatre en compagnie de Welles, marquant de sa présence Jules César de Shakespeare, Les Vacances du cordonnier et La Mort de Danton. En 1939, il crée le rôle de CK Dexter Haven face à Spencer Tracy et Katharine Hepburn dans la production originale The Philadelphia Story de Philip Barry.
Citizen Welles
Après le succès de La guerre des mondes, Welles obtient un contrat unique avec RKO Pictures pour Citizen Kane. Le tournage commence en juin 1940 et n’est projeté qu’en mai 1941. Le film propulse Joseph Cotten au rang de vedette internationale. Il est le seul des participants à accéder à ce statut. Un an plus tard, il tourne La Splendeur des Amberson qui malgré son bon accueil critique est un échec commercial. Il écrit avec Welles Voyage au pays de la peur d’après le roman d’Eric Ambler mais la RKO impose Norman Foster à la réalisation. Les pressions des studios sur Welles n’entraînent pas Joseph Cotten dans la chute et l’acteur continue à collectionner les succès sous la direction d’Alfred Hitchcock (L'Ombre d'un Doute), de George Cukor (Hantise), de William Dieterle (Le Poids d'un Mensonge, Le Portrait de Jennie) et King Vidor (La Garce, Duel au Soleil).
Les fabuleuses années 40
Les personnages que Cotten jouent à l’écran durant les années 1940 vont du tueur en série dans L’Ombre d’un doute d’Alfred Hitchcock face à Teresa Wright à un détective de la police amoureux dans Hantise avec Ingrid Bergman. Il se retrouve en vedette dans quatre films avec Jennifer Jones, le drame de guerre Depuis ton départ, le romantique Love Letters, le flamboyant western Duel au Soleil et Le Portrait de Jennie, dans lequel il a joué un artiste mélancolique, film acclamé par la critique en 1948. Puis il retrouve Orson Welles dans Le Troisième Homme de Carol Reed en 1949 et Ingrid Bergman dans Les Amants du Capricorne d’Hitchcock où il incarne un propriétaire australien au passé douteux.
Descente en série B
La carrière de l’écran de Cotten connaît un net recul dans les années 1950 avec une série de films de moindre importance où se distinguent cependant Les Rebelles de Fort Thorn avec Linda Darnell, Les Amants de Capri avec Joan Fontaine et le sensuel Niagara avec Marilyn Monroe où il remplace James Mason. Il fait bonne figure dans le film noir et sur scène où il crée Sabrina au côté de Margaret Sullavan mais se voit remplacer par Humphrey Bogart pour la version cinéma de Billy Wilder avec Audrey Hepburn. Il fait quelques apparitions télévisées comme le rôle d’un moribond dans Alfred Hitchcock Presents. Il joue un court rôle dans La Soif du Mal de Welles avant de sombrer dans des productions de Cinecitta et des films d’horreur fauchés comme L’Abominable Docteur Phibes avec Vincent Price. Il participe à quelques films catastrophes comme Les Naufragés du 747 avec Olivia de Havilland et James Stewart ou le thriller nucléaire L’Ultimatum des trois mercenaires et quelques productions horrifiques des années 80.
Une fin difficile
Le 8 Juin 1981, Joseph Cotten est victime d’une attaque cardiaque suivie d’un accident vasculaire cérébral qui a affecté son pouvoir de parole. Il entame une courageuse convalescence aidé par son ami de toujours Orson Welles et son épouse Patricia Medina, sa deuxième femme depuis plus de 33 ans. Il reçoit un dernier appel le 9 octobre 1985 de son ami et dira « Mon seul regret est qu’il fut trop bref », Orson Welles est décédé le lendemain. La fin de sa vie est difficile. Il subit une ablation du larynx à cause du cancer. Joseph Cotten avait adopté sa belle-fille Judy, la fille de sa première femme Lenore Kipp LaMont qui avait deux ans au moment de leur mariage. Lenore est morte de leucémie 7 janvier 1960, à l’âge de 54 ans après 30 ans de mariage. Il épouse Patricia Medina en 1962. Il meurt le 6 février 1994, d’une pneumonie, à l’âge de 88 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Patricia Medina
1941 : Citizen Kane d’Orson Welles
1941 : Lydia (Lydia) de Julien Duvivier
1942 : La Splendeur des Amberson (The Magnificent Ambersons) d’Orson Welles
1943 : Voyage au pays de la peur (Journey into fear) de Norman Foster
1943 : L'Ombre d’un doute (Shadow of a Doubt) de Alfred Hitchcock
1943 : Liens éternels (Hers to hold) de Frank Ryan
1944 : Hantise (Gaslight) de George Cukor
1944 : Depuis ton départ (Since You Went Away) de John Cromwell
1944 : Étranges vacances (I'll be seeing you) de William Dieterle
1945 : Le Poids d’un mensonge (Love Letters) de William Dieterle
1946 : Duel au soleil (Duel in the sun) de King Vidor
1947 : Ma femme est un grand homme (The Farmer's Daughter) de H.C. Potter
1948 : Le Portrait de Jennie (Portrait of Jennie) de William Dieterle
1949 : La Garce (Beyond the Forest) de King Vidor
1949 : Le Troisième Homme (The Third Man) de Carol Reed
1949 : Les Amants du Capricorne (Under Capricorn) d’Alfred Hitchcock
1950 : Les Amants de Capri (September Affair), de William Dieterle
1950 : Les Rebelles de Fort Thorn (Two flags west) de Robert Wise
1950 : L'Étranger dans la cité (Walk Softly, Stranger) de Robert Stevenson
1951 : Madame sort à minuit (Half Angel) de Richard Sale
1951 : Pékin express (Pekin Express) de William Dieterle
1951 : L’Homme au manteau noir (The Man with a Cloak) de Fletcher Markle
1952 : Passage interdit (Untamed Frontier) de Hugo Fregonese
1952 : Le Piège d’acier (The Seel Trap) d’Andrew L. Stone
1953 : Niagara (Niagara) de Henry Hathaway
1953 : Meurtre prémédité (A Blueprint for Murder) de Andrew L. Stone
1955 : L’Affaire Baby (Von Himmel gefallen) de John Brahm
1956 : Le Fond de la Bouteille (The Bottom of the Bottle) de Henry Hathaway
1956 : Le Tueur s'est évadé (The Killer Is Loose) de Budd Boetticher
1957 : The Halliday Brand de Joseph H. Lewis
1958 : De la Terre à la Lune (From the Earth to the Moon) de Byron Haskin
1960 : L'Ange pourpre (The Angel Wore Red) de Nunnally Johnson
1961 : El Perdido (The Last Sunset) de Robert Aldrich
1964 : Chut... Chut, chère Charlotte (Hush... Hush, Sweet Charlotte) de R Aldrich
1965 : Le Massacre des Sioux (The Great Sioux Massacre) de Sidney Salkow
1965 : Piège au grisbi (The Money trap) de Burt Kennedy
1965 : Les Forcenés (Gli uomini dal passo pesante) d’Albert Brand & Mario Sequi
1966 : La Statue en or massif (The Oscar) de Russell Rouse
1967 : Diamant d’as / Valet de carreau (Jack of diamonds) de Don Taylor
1967 : Les Cruels (I crudeli) de Sergio Corbucci
1967 : Brighty (Brighty of Grand Canyon) de Norman Foster
1967 : Some May Live de Vernon Sewell
1968 : Gangsters ’70 de Mino Guerrini
1968 : Petulia (Petulia) de Richard Lester
1968 : Rio Hondo (Comanche blanco) de José Briz Mendez
1969 : Lattitude zéro (Ido zero daisakusen) d’Ishiro Honda
1969 : Keene d’Ed Brennan & Mike Moder
1970 : La Sauterelle ou L’Amoureuse (The Grasshopper) de Jerry Paris
1970 : Tora! Tora! Tora! (Tora! Tora! Tora!) de Richard Fleischer
1971 : Journey to Murder de John Gibson et Gerry O’Hara
1971 : L'Abominable Docteur Phibes (The abominable Dr Phibes) de Robert Fuest
1971 : Lady Frankenstein, cette obsédée sexuelle (La Figlia di Frankenstein) de Mel Welles
1972 : Doomsday Voyage de John Vidette & Al Adamson
1972 : Baron vampire (Gli orrori del castello di Norimberga) de Mario Bava
1972 : L'Argent de la vieille (Lo Scopone scientifico) de Luigi Comencini
1973 : The Timber Tramps de Tay Garnett & Chuck D. Keen
1973 : Soleil vert (Soylent Green) de Richard Fleischer
1973 : A Delicate Balance de Tony Richardson
1975 : Bracelets de sang (Il giustiziere sfida la città) d’Umberto Lenzi
1976 : Un Sussuroro nel buio de Marcello Aliprandi
1977 : L’Ultimatum des trois Mercenaires (Twilight’s Last Gleaming) de Robert Aldrich
1977 : Les Naufragés du 747 (Airport '77) de Jerry Jameson
1978 : L’Ordre et la Sécurité du Monde de Claude d’Anna
1978 : Caravans (Caravans) de James Fargo
1978 : Enquête sur un crime parfait (Indagine su un delitto perfetto) de Giuseppe Rosati
1979 : Le Continent des Hommes poissons (L’isola degli uomini pesce) de Sergio Martino
1979 : SOS Concorde (Concorde Affaire ’79) de Ruggero Deodato
1979 : Guyana, la Secte de l’Enfer (Guyana, Crime of the Century) de René Cardona Jr
1980 : Le Corbillard (The Hearse) de George Bowers
1980 : La Porte du paradis (Heaven's Gate) de Michael Cimino
1981 : La Maison du Cauchemar (Delusion) d’Alan Beattie
1981 : Le Survivant d’un monde parallèle (The Survivor) de David Hemmings
Télévision :
1955 : Breakdown d’Alfred Hitchcock
1957 : The Edge of Innocence d’Arthur Hiller
1958 : The Eye of Truth de Robert Stevens
1958 : Together de Robert Altman
1959 : Dead Weight de Stuart Rosenberg
1961 : Bus Stop, Chérie de Don Siegel
1963 : Alexandre le Grand (Alexander the Great) de Phil Karlson
1969 : The Lonely Profession de Douglas Heyes
1970 : Cutter’s Trail de Vincent McEveety
1971 : Alerte sur le Wayne (Assault on the Wayne) de Marvin J. Chomsky
1971 : Prenez mon nom, ma femme, mon héritage (Do you take this Stranger ?) de R. Heffron
1971 : La Citadelle sous la Mer (City beneath the Sea) d’Irwin Allen
1972 : L’Enterrée vive (The Screaming Woman) de Jack Smight
1973 : La Fille du Diable (The Devil’s Daughter) de Jeannot Szwarc
1974 : 200 dollars plus les frais (The Rockford Files) de Bernard L. Kowalski
1976 : L’Affaire Lindbergh (The Lindbergh Kidnapping Case) de Buzz Kulik
1976 : Les Origines de la Mafia (Alle origini della Mafia) d’Enzo Muzii
1977 : Aspen (Aspen) de Douglas Heyes
1979 : Churchill et les Généraux (Churchill and the Generals) d’Alan Gibson
1980 : Bizarre, Bizarre de Rodney Bennett
1980 : Casino (Casino) de Don Chaffey
Filmographie de Joseph COTTEN