De son vrai nom Charles F. Gall Jr, il voit le jour à New York, le 12 février 1902. Ses parents, le directeur de théâtre Charles F. Gall et l'actrice Paula Marr divorcent peu après sa naissance. Il est adopté par le deuxième mari de sa mère, l’acteur William Collier Sr qui donne au garçon le nouveau nom de William Collier Jr. L’enfant suit ses parents dans les coulisses des théâtres et se produit sur scène dès l’âge de sept ans. Il obtient le premier rôle au cinéma de The Bugle Call de Reginald Barker alors qu’il a juste 14 ans.
Jeune premier sous la direction de grands réalisateurs du muet
En 1910, le gamin survit à une scarlatine et une typhoïde et reprend le chemin du théâtre Elitch. Il apparaît auprès de son père dans le rôle de Kid Sugar dans The Patriot. Remarquable dans The Soul of Youth de William Desmond Taylor, William Collier Jr devient une des grosses vedettes des années 1920, jouant dans plus de 80 films. Jeune premier romantique, il partage l’affiche avec Vera Gordon et Dore Davidson dans The Good Provider de Frank Borzage au sein d’une famille d’immigrants juifs. Il est ensuite le jeune soldat Gaston auprès d’une aventurière jouée par Alma Rubens dans Les Ennemis de ma Femme d’Alan Crosland. Quelquefois crédité du nom de Buster Collier, il est dirigé par les meilleurs réalisateurs américains des années vingt, Frank Borzage (L’Âge du Désir), Reginald Barker (Le Vertige du Plaisir), Frank Lloyd (L’Aigle des Mers), King Vidor (Wine of Youth), Victor Fleming (Le Cargo infernal), Clarence G. Badger (Domination, Le Faiseur de Pluie), Raoul Walsh (Le Fils prodigue, The Lucky Lady, Sultane), Michael Curtiz (The Desired Woman), Frank Capra (Un Punch à l’estomac, L’Affaire Donovan) ou Allan Dwan (La Naissance d’un empire). Il a pour partenaires féminines Alma Rubens, Dorothy Sebastian, Mary Philbin, Louise Fazenda, Mary Astor, Pauline Starke, Greta Nissen, Louise Brooks, Jean Arthur, Dolores Costello, Dorothy Mackaill, Renée Adorée ou Audrey Ferris.
Passage réussi au film sonore
William Collier Jr est également connu pour ses activités sociales et reçoit une large couverture médiatique en raison de ses relations avec William Randolph Hearst, Constance Talmadge et bien d'autres. Il passe avec aisance du muet au parlant, malgré une voix nasillarde et un fort accent new-yorkais. Il retrouve Frank Capra pour Rain or Shine, adaptation théâtrale se déroulant dans un cirque mais le film peu abouti aux gags éculés est un gros échec. Il est en revanche à l’affiche de deux énormes succès du début du parlant, Le Petit César de Mervyn LeRoy auprès d’Edward G. Robinson et Douglas Fairbanks Jr et La Ruée vers l’Ouest de Wesley Ruggles face à Richard Dix qui remporte l’oscar du meilleur film en 1931. Il forme un couple épatant et très émouvant avec Sylvia Sidney dans l’autre chef d’œuvre méconnu de King Vidor, Scène de la Rue. Ses films suivants appartiennent d’avantage à la série B avec Les Danseurs dans la Nuit face à Jack Oakie, L’Express Fantôme où il joue un ingénieur responsable d’un déraillement meurtrier de train, Hors-bord C-67 où il provoque la destruction de son bateau ou Amour et Sténographie en client d’hôtel follement amoureux d’une secrétaire jouée par Lola Lane.
Mariage et retraite
En 1933, William Collier Jr incarne un pauvre chimiste dont June Clyde tombe amoureuse dans Forgotten de Richard Thorpe. La même année, il partage l’affiche avec Miriam Hopkins dans La Déchéance de Miss Drake de Stephen Roberts et avec l’exotique Sara Maritza dans Her Secret de Warren Millais. L’année suivante, le trentenaire William Collier Jr épouse Marie Stevens, une interprète vedette des Ziegfeld Follies. Curieusement, l’année suivante après le tournage de son dernier film The People’s Enemy face à Melvyn Douglas, il décide de prendre sa retraite d’acteur. Il s’installe en Angleterre en 1937 où il poursuit une carrière de producteur avec les studios Teddington de Warner Bros puis avec la Rank Organization. Il est producteur associé de London Follies de Wesley Ruggles en 1946 et travaille pour la télévision américaine dans les années 1950. Il travaille sporadiquement comme agent. L’acteur tombé dans l’anonymat, décéde à San Francisco le 5 février 1987, juste une semaine avant son 85e anniversaire.
FILMOGRAPHIE :
Avec William Desmond Taylor
1916 : The Bugle Call de Reginald Barker
1916 : Willie's Wobbly Ways de Scott Sidney (cm)
1919 : Fatty cabotin (Back Stage) de Roscoe Fatty Arbuckle (cm)
1920 : The Servant Question de Dell Henderson
1920 : The Soul of Youth de William Desmond Taylor
1920 : Everybody's Sweetheart d’Alan Crosland & Laurence Trimble
1921 : The Heart of Maryland de Tom Terriss
1921 : The Girl from Porcupine de Dell Henderson
1921 : At the Stage Door de Christy Cabanne
1922 : Cardigan (Cardigan) de John W. Noble
1922 : Un Père (The Good Provider) de Frank Borzage
1922 : Secrets de Paris (Secrets of Paris) de Kenneth S. Webb
1923 : Les Ennemis de ma Femme (Enemies of Women) d’Alan Crosland
1923 : Sinner or Saint de Lawrence C. Windom
1923 : Loyal Lives de Charles Giblyn
1923 : L’Âge du Désir (The Age of Desire) de Frank Borzage
1923 : Le Vertige du plaisir (Pleasure Mad) de Reginald Barker
1924 : Polly garçon manqué (Leave It to Gerry) d’Arvid E. Gillstrom
1924 : Fools’Highway d’Irving Cummings
1924 : L'Aigle des mers (The Sea Hawk) de Frank Lloyd
1924 : Wine of Youth de King Vidor
1924 : The Mine with the Iron Door de Sam Wood
1924 : Janette romancière (Great Diamond Mystery) de Denison Clift
1924 : Le Phare qui s'éteint (The Lighthouse by the Sea) de Malcolm St. Clair
1925 : Le Cargo infernal (The Devil's Cargo) de Victor Fleming
1925 : The Reckless Sex d’Alan James
1925 : Le Verdict (The Verdict) de Fred Windemere
1925 : Playing with Souls de Ralph Ince
1925 : Domination (Eve's Secret) de Clarence G. Badger
1925 : Le Fils prodigue (The Wanderer) de Raoul Walsh
1926 : The Lucky Lady de Raoul Walsh
1926 : Le Faiseur de Pluie (The Rainmaker) de Clarence G. Badger
1926 : Sultane (The Lady of the Harem) de Raoul Walsh
1926 : La dernière Escale (God Gave Me Twenty Cents) d’Herbert Brenon
1926 : Just Another Blonde d’Alfred Santell
1927 : The Broken Gate de James C. McKay
1927 : Appartement vacant (Backstage) de Phil Goldstone
1927 : Convoy de Joseph Boyle & Lothar Mendes
1927 : The Sunset Derby d’Albert S. Rogell
1927 : Dearie d’Archie Mayo
1927 : Stranded de Phil Rosen
1927 : The Desired Woman de Michael Curtiz
1927 : The College Widow d’Archie Mayo
1928 : Un punch à l'estomac (So This Is Love?) de Frank Capra
1928 : The Tragedy of Youth de George Archainbaud
1928 : A Night of Mystery de Lothar Mendes
1928 : The Lion and the Mouse de Lloyd Bacon
1928 : La Candidate (Women They Talk About) de Lloyd Bacon
1928 : Beware of Bachelors de Roy Del Ruth
1928 : The Floating College de George Crone
1929 : Infamie (The Red Sword) de Robert G. Vignola
1929 : One Stolen Night de Scott R. Dunlap
1929 : La Naissance d'un empire (Tide of Empire) d'Allan Dwan
1929 : Hardboiled Rose de F. Harmon Weight
1929 : L'Affaire Donovan (The Donovan Affair) de Frank Capra
1929 : The Bachelor Girl de Richard Thorpe
1929 : Nouvelle-Orléans (New Orleans) de Reginald Baker
1929 : L’Oasis d’Amour (Two Men and a Maid) de George Archainbaud
1929 : The College Coquette de George Archainbaud
1929 : La Revue des Revues (The Show of Shows) de John G. Adolfi
1930 : Melody Man (The Melody Man) de Roy William Neill
1930 : Lummox d’Herbert Brenon
1930 : Romance Royale (A Royal Romance) d’Erle C. Kenton
1930 : New Movietone Follies of 1930 de Benjamin Stoloff
1930 : Rain or Shine de Frank Capra
1931 : Ma Sœur masseuse (Reducing) de Charles Reisner
1931 : Le Petit César (Little Caesar) de Mervyn LeRoy
1931 : La Ruée vers l'Ouest (Cimarron) de Wesley Ruggles
1931 : Broadminded de Mervyn LeRoy
1931 : Bought ! d’Archi Mayo
1931 : Scène de la rue (Street Scene) de King Vidor
1931 : The Big Gamble de Fred Niblo
1931 : Sporting Chance d’Albert Herman
1931 : Soul of the Slums de Frank R. Strayer
1931 : The Secret Witness de Thornton Freeland
1932 : Exposed d’Albert Herman
1932 : Les Danseurs dans la nuit (Dancers in the Dark) de David Burton
1932 : The County Fair de Louis King
1932 : L'Express fantôme (The Phantom Express) d’Emory Johnson
1932 : The Fighting Gentleman de Fred C. Newmeyer
1932 : Hors-bord C-67 (Speed Demon) de D. Ross Lederman
1932 : Behind Jury Doors de B. Reeves Eason
1933 : Amour et Sténographie (Public Stenographer) de Lewis D. Collins
1933 : File 113 de Chester M. Franklin
1933 : Forgotten de Richard Thorpe
1933 : La Déchéance de Miss Drake (The Story of Temple Drake) de Stephen Roberts
1933 : La Fille de Géorgie (Her Secret) de Warren Millais
1934 : Public Stenographer de Lewis D. Collins
1935 : The People's Enemy de Crane Wilbur
Filmographie de William COLLIER Jr