De Broadway au cinéma
Elle obtient son premier grand succès en 1927 dans The Baker. La même année, elle signe un contrat avec la First National Pictures et joue le premier rôle féminin dans Pour l'amour de Mike de Frank Capra. Insatisfaite de cette expérience, elle résilie son contrat et retourne sur les planches. Adolphe Zukor la persuade, en 1928, de signer un contrat de sept ans avec la Paramount et l'année suivante, elle tourne pour le studio Un trou dans la tête aux côtés d'Edward G. Robinson. Elle épouse la même année le comédien de théâtre Norman Foster. Au moment du parlant, elle tourne des films en version simultanées, américaines et françaises. Curieusement dans La Grande Mare et Le Lieutenant souriant, tous deux avec Maurice Chevalier, Claudette affiche un français teinté d'un léger accent américain.
Héroïne antique
Claudette Colbert devient une star grâce au grand réalisateur Cecil B. DeMille qui la dirige dans deux super productions historiques, Le signe de croix en Popée avec Charles Laughton et Fredric March puis Cléopâtre avec Henry Wilcoxon. La scène où elle prend un bain, nue dans une piscine remplie de lait d'anesse fait sensation et déjoue les interdits du Code Hays. Les tenues minimalistes que le réalisateur fait porter à l'actrice entourent le film d'un parfum de scandale. Elle retrouve le réalisateur Frank Capra pour New York Miami aux côtés de Clark Gable. Elle reçoit un Oscar pour sa prestation de fille à papa frivole et capricieuse et se spécialise dans la comédie sophistiquée.
Reine de la comédie
Ernst Lubitsch la jette dans les bras de Gary Cooper dans La huitième femme de Barbe Bleue, Grégory La Cava l'introduit dans ses Mondes privés, George Cukor en fait sa Zaza, Preston Sturges la dirige dans Madame et ses Flirts et Mitchell Leisen en fait son interprète favorite avec La Baronne de Minuit, Arise my Love, Une Dangereuse Aventure ou Une Femme sur les Bras. Elle divorce de Norman Foster en 1935 pour épouser le Dr. Joel Pressman, une personnalité du Tout-Hollywood. Un couple très uni, jusqu'à la mort de ce dernier en 1968. Claudette s'écarte parfois de la comédie pour des films d'aventure et des mélodrames. Elle tourne Sur la piste des Mohawks avec Henry Fonda sous la direction de John Ford, premier film de ce dernier en couleurs, le film historique Sous deux Drapeaux de Frank Lloyd avec Ronald Colman, le mélo Mirage de la Vie du spécialiste John M. Stahl et Adieu Jeunesse avec John Payne réalisé par Henry King. En 1942, Claudette Colbert quitte la Paramount et entame une carrière indépendante. Elle atteint des sommets de popularité dans les comédies sophistiquées comme Madame et ses Flirts de Preston Sturges, Les Anges de Miséricorde, en religieuse auprès de Veronica Lake et le larmoyant Depuis ton départ de John Cromwell pour lequel elle est nominée une nouvelle fois aux Oscars en 1945, mais la statuette lui échappe au profit d'Ingrid Bergman.
Retour sur les planches
Dans les années cinquante, elle apparaît dans plusieurs productions télévisées dont The Dark Dark Hours où elle a pour partenaire Ronald Reagan et James Dean, The Royal Family avec Fredric March et Helen Hayes et Blithe Spirit avec Lauren Bacall. Après un crochet par la France pour incarner madame de Montespan pour Guitry dans Si Versailles m'était conté, elle fait aussi son grand retour au théâtre avec la pièce The marriage go-round, aux côtés de Charles Boyer qui remporte un énorme succès entre octobre 1958 à février 1960. Claudette Colbert tourne son dernier film en 1961 La soif de la jeunesse de Delmer Daves auprès du jeune Troy Donahue. Retirée des écrans, elle poursuit néanmoins sa carrière au théâtre jusqu'en 1986, où elle joue Aren't wee all face à Rex Harrison. Sa retraite discrète n'est interrompue que pour recevoir des prix ou des hommages bien mérités à travers le monde. Claudette Colbert s'éteint, le 30 juillet 1996, victime d'une crise cardiaque, dans sa maison de vacances de Speightstown, sur l'île de la Barbade. La grande dame avait 93 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Frank Capra
et Clark Gable
1929 : Un trou dans le mur (A hole in the wall) de Robert Florey
1929 : The lady lies de Hobart Henley
1930 : Young man of Manhattan de Monta Bell
1930 : Une belle brute (Manslaughter) de George Abbott
1930 : La grande mare (The big pond) de Hobart Henley
1930 : La grande mare de Hobart Henley
1930 : L'énigmatique M. Parkes (Mysterious Mr. Parkes) de Louis Gasnier
1930 : Honor among lovers de Dorothy Arzner
1931 : Le lieutenant souriant (The smiling lieutenant) de Ernst Lubitsch
1931 : Secrets of a secretary de George Abbott
1931 : Sa femme (His woman) de Edward Sloman
1932 : Le sexe le plus habile (The wiser sex) de Berthold Viertel
1932 : Misleading lady de Stuart Walker
1932 : Make me a star de William Beaudine
1932 : Le signe de la croix (The sign of the cross) de Cecil B. DeMille
1932 : Le président fantôme (The phantom president) de Norman Taurog
1932 : Le revenant (The man from yesterday) de Berthold Viertel
1933 : Princesse Nadia (Tonight is ours) de Stuart Walker
1933 : Chanteuse de cabaret (Torch singer) de Alexander Hall
1933 : La lune à trois coins (Three-cornered moon) de Elliott Nugent
1933 : Le long des quais (I cover the waterfront) de James Cruze
1933 : Four frightened people de Cecil B. DeMille
1934 : New York-Miami (It happened one night) de Frank Capra
1934 : Cléopâtre (Cleopatra) de Cecil B. DeMille
1934 : Images de la vie (Imitation of life) de John M. Stahl
1935 : Mondes privés (Private worlds) de Gregory La Cava
1935 : Aller et retour (The gilded lily) de Wesley Ruggles
1935 : Mon mari le patron (She married her boss) de Gregory La Cava
1935 : Je veux me marier (The bride comes home) de Wesley Ruggles
1936 : Sous deux drapeaux (Under two flags) de Frank Lloyd
1936 : Le démon sur la ville (Maid of Salem) de Frank Lloyd
1937 : À Paris tous les trois (I met him in Paris) de Wesley Ruggles
1937 : Cette nuit est la notre (Tovarich) de Anatole Litvak
1938 : La 8e femme de Barbe Bleue (Bluebeard's eighth wife) de Ernst Lubitsch
1938 : La baronne de minuit (Midnight) de Mitchell Leisen
1939 : Zaza de George Cukor
1939 : Le monde est merveilleux (It's a wonderful world) de W.S. Van Dyke
1939 : Sur la piste des Mohawks (Drums along the Mohawk) de John Ford
1940 : La fièvre du pétrole (Boom Town) de Jack Conway
1940 : Réveille-toi, mon amour (Arise, my love) de Mitchell Leisen
1941 : La folle alouette (Skylark) de Mark Sandrich
1941 : Adieu jeunesse (Eemember the day) de Henry King
1942 : Madame et ses flirts (The Palm Beach story) de Preston Sturges
1942 : Une dangereuse aventure (No time for love) de Mitchell Leisen
1943 : Les anges de miséricorde (So proudly we hail !) de Mark Sandrich
1944 : Depuis ton départ (Since you went away) de John Cromwell
1944 : Une femme sur les bras (Practically yours) de Mitchell Leisen
1945 : Demain viendra toujours (Tomorrow is forever) de Irving Pichel
1945 : Désir de femme (Guest wife) de Sam Wood
1946 : Sans réserve (Without reservations) de Mervyn LeRoy
1946 : Cour secret (The secret heart) de Robert Z. Leonard
1947 : L'ouf et moi (The egg and I) de Chester Erskine
1947 : L'homme aux lunettes d'écaille (Sleep, my love) de Douglas Sirk
1948 : Ma femme et ses enfants (Family Honeymoon) de Claude Binyon
1949 : Fiancée à vendre (Bride for sale) de William D. Russell
1949 : Fureur secrète (The secret fury) de Mel Ferrer
1950 : Captives à Bornéo (Three came home) de Jean Negulesco
1951 : Tempête sur la colline (Thunder on the hill) de Douglas Sirk
1951 : Chérie divorçons (Let's make it legal) de Richard Sale
1952 : La femme du planteur (The planteur's wife) de Ken Annakin
1953 : Destinées de Christian-Jaque, Marcello Pagliero & Jean Delannoy
1954 : Si Versailles m'était conté de Sacha Guitry
1956 : Le rendez-vous de quatre heures (Texas Lady) de Tim Whelan
1961 : La soif de la jeunesse (Parrish) de Delmer Daves
Filmographie de Claudette COLBERT