James Harrison Coburn III nait le 31 août 1928 à Laurel, dans le Nebraska, où son père James Harrison Coburn II possède un garage détruit pendans la grande dépression. Avec son épouse, Mylet Johnson, une émigrange sudédoise, il s'installe à Compton en Californie. Le jeune homme charismatique fréquent le Compton Junior College, s'enrole dans l'armée américaine een 1950 stationné à Mayence en Allemagno ù il est chauffeur de camion. Il est occasionnellement disc-jokey sur une station de radio au Texas. Il étudie la comédie sous la tutelle de Stella Adler et fait ses débuts sur scène dans Billy Budd d'Herman Melville à San Diego.
Mercenaire évadé
Après avoir été remarqué dans plusieurs productions théâtrales, James Coburn apparaît dans plusieurs productions télévisées comme Bonanza ou Laramie, des spots publicitaires et une poignée de westerns mineur dont Le Vengeur solitaire de Budd Boetticher avec Randolph Scott et Le Salaire de la Haine de Paul Wendkos avec Fred MacMurray. Il devient célèbre avec son interprétation de Britt, un tireur plus rapide au couteau qu’au revolver dans Les sept mercenaires de John Sturges, sous la recommandation de Robert Vaughn. Ebloui par son talent, John Sturges lui propose d’interpréter un prisonnier australien dans son film suivant, La grande évasion où il retrouve Steve McQueen et Charles Bronson. Il retrouve pour la troisième fois Steve McQueen dans le film de guerre L'Enfer est pour les héros de Don Siegel. Avec son mélange de charme et de venin, il joue les méchants dans Charade avec Cary Grant et Audrey Hepburn. Finie la période de vache maigre, l'acteur signe un contrat de sept ans avec la Fox. Il remplace William Holden dans Les Jeux de l'Amour et de la guerre d'Arthur Hiller avec James Garner et Julia Andrews.
Le héros nonchalant
En 1965, il est choisi par Sam Peckinpah, réalisateur et enfant terrible d’Hollywood qui prépare son troisième film Major Dundee . Il y interprète un pisteur indien manchot auprès de Charlton Heston dans le rôle-titre. Habitué aux seconds rôles, James Coburn accède au vedettariat en faux espion du parodique Notre homme Flint de Daniel Mann, qu’il reprend l’année suivante dans la suite F. comme Flint, réalisé par Gordon Douglas.Il donne la réplique à Anthony Quinn dans le film maritime Cyclone à la Jamaïque d'Alexander Mackendrick et campe le sympatique lieutenant Christian dans Qu'as-tu fait pendant la guerre papa ? de Blake Edwards qui se déroule pendant le débarquement allié en Sicile. En revanceh, la satire polique La folle mission du docteur Schaeffer est très critiquée lors de sa sortie en salle. James Coburn promène sa nonchalance et ses allures de dur à cuire dans de bons divertissements comme Duffy, le renard de Tanger de Robert Parrish, Cet homme est prêt à tout de S. Lee Pogostin avec Lee Remick et Lilly Palmrer ou Opération clandestine de Blake Edwards avec Julie Andrews.
Avec l’ami Peckinpah
James Coburn envisage de s’associer avec Bruce Lee et leur ami commun, Steve McQueen mais, le décès prématuré de la star du karaté, mettra un point final à ce projet. Il travaille en Italie avec Sergio Leone pour Il était une fois la révolution, excellent western spaghetti sur fond de révolution mexicaine où il partage la vedette avec Rod Steiger. Pendant toutes années 1970, James Coburn interprète des personnages forts, notamment Pat Garrett dans Pat Garrett et Billy the Kid de Sam Peckinpah auprès de Bob Dylan, puis l'arnaqueur bavard dans Le bagarreur de Walter Hill où il retrouve Charles Bronson. Toujours fidèle Sam Peckinpah lui apporte son rôle le plus complet et saisissant, celui du sergent Rolf Steiner, soldat allemand désabusé sur le front Russe dans le superbe Croix de fer. Atteint de polyarthrite rhumatoïde au début des années quatre-vingts, James Coburn se voit contraint à réduire ses activités. Le corps douloureux et déformé, l'acteur poursuit sa carrière cependant aussi bien au cinéma qu’à la télévision. Entrenant une relation avec la chanteuse Linsye de Paul, il lui coécrit Losin' the Blues for You et Melancholy Melon. Le comédien se contente de paraître dans des seconds rôles de films commerciaux comme Young Guns, Sister Act 2, Maverick ou Payback. Il est tout surpris de recevoir l’Oscar du meilleur second rôle en 1999 pour son interprétation du père alcoolique de Nike Nolte dans Affliction de Paul Schrader. Il dira plus tard qu’il s’est inspiré de la vie de son ami Sam Peckinpah, pour interpréter ce personnage.
Le séducteur solitaire
Solitaire et extravagant, James Coburn a été marié à Beverly Kelly avec laquelle il a deux enfants, Liza en 1957 et James Jr en 1961. Après un ruineux divorce et bien qu’on lui prête de nombreuses conquêtes, il vit retiré dans sa magnifique maison de Los Angeles. Il déclare : « J’aime vivre vite et pour cela, il vaut mieux vivre seul. » A soixante-dix ans, James Coburn joue encore dans près de quinze films, y compris L’homme d’Elysian Fields avec Andy Garcia et Chiens des neiges de Brian Levant pour les studios Walt Disney. Passionné d’arts martiaux, de poker, de cigares cubains et de grands bolides, James Coburn succombe à une crise cardiaque à 74 ans, le 18 novembre 2002.
FILMOGRAPHIE :
Avec Sam Peckinpah
1959 : Le Salaire de la haine (Face of a Fugitive) de Paul Wendkos
1960 : Les Sept Mercenaires (The Magnificent Seven) de John Sturges
1962 : L'enfer est pour les héros (Hell Is for Heroes) de Don Siegel
1963 : La Grande Évasion (The Great Escape) de John Sturges
1963 : Charade (Charade) de Stanley Donen
1963 : L'Homme de Galveston (The Man From Galveston) de William Conrad
1963 : Les Rois du soleil (Kings of the Sun) de J. Lee Thompson
1964 : Les Jeux de l'amour et de la guerre (The Americanization of Emily) d’Arthur Hiller
1965 : Major Dundee (Major Dundee) de Sam Peckinpah
1965 : Cyclone à la Jamaïque (A High Wind in Jamaica) d’Alexander Mackendrick
1965 : Le Cher Disparu (The Loved One) de Tony Richardson
1966 : Notre homme Flint (Our Man Flint) de Daniel Mann
1966 : Qu'as-tu fait à la guerre, papa ? (What Did You Do in the War, Daddy?) de Blake Edwards
1966 : Un truand (Dead Heat on a Merry-Go-Round) de Bernard Girard
1967 : F comme Flint (In Like Flint) de Gordon Douglas
1967 : L'Or des pistoleros (Waterhole #3) de William A. Graham
1967 : La Folle Mission du Docteur Schaeffer (The President's Analyst) de Theodore J. Flicker
1968 : Duffy, le renard de Tanger (Duffy) de Robert Parrish
1968 : Candy de Christian Marquand
1969 : Cet Homme est prêt à tout (Hard Contract) de S. Lee Pogostin
1970 : Last of the Mobile Hot Shots de Sidney Lumet
1971 : Il était une fois la révolution (Giù la testa) de Sergio Leone
1972 : Opération clandestine (The Carey Treatment) de Blake Edwards
1972 : Les Centaures (The Honkers) de Steve Ihnat
1972 : La Horde des salopards (Una ragione per vivere e una per morire) de Tonino Valerii
1973 : Pat Garrett et Billy le Kid (Pat Garrett & Billy the Kid) de Sam Peckinpah
1973 : Les Invitations dangereuses (The Last of Sheila) de Herbert Ross
1973 : Harry, gentleman pickpocket (Harry in Your Pocket) de Bruce Geller
1974 : Crime à distance (The Internecine Project) de Ken Hughes
1975 : La Chevauchée sauvage (Bite the Bullet) de Richard Brooks
1975 : Le Bagarreur (Hard Times) de Walter Hill
1975 : Jackpot de Terence Young
1976 : Intervention Delta (Sky Riders) de Douglas Hickox
1976 : La Loi de la haine (The Last Hard Men) d’Andrew V. McLaglen
1976 : La Bataille de Midway (Midway) de Jack Smight
1977 : White Rock de Tony Maylam
1977 : Croix de fer (Cross of Iron) de Sam Peckinpah
1978 : California Hôtel (California Suite) de Herbert Ross
1979 : L'Arme au poing (Firepower) de Michael Winner
1979 : Les Muppets, le film (The Muppet Movie) de James Frawley (caméo)
1979 : De l'or au bout de la piste (Goldengirl) de Joseph Sargent
1980 : Revanche à Baltimore (The Baltimore Bullet) de Robert Ellis Miller
1980 : L'Amour à quatre mains (Loving Couples) de Jack Smight
1980 : Mr. Patman de John Guillermin
1981 : Les Risques de l'aventure (High Risk) de Stewart Raffill
1981 : Vidéocrime (Looker) de Michael Crichton
1984 : Martin's Day d’Alan Gibson
1986 : Death of a Soldier de Philippe Mora
1989 : L'Appel de l'espace (Call from Space) de Richard Fleischer
1989 : Train to Heaven (Tåg till himlen) de Torgny Anderberg
1990 : Young Guns 2 (Young Guns II) de Geoff Murphy
1991 : Hudson Hawk, gentleman cambrioleur (Hudson Hawk) de Michael Lehmann
1993 : Le Dernier contrat (The Hit List) de William Webb
1993 : Deadfall de Christopher Coppola
1993 : Sister Act, acte 2 (Sister Act 2: Back in the Habit) de Bill Duke
1994 : Maverick de Richard Donner
1995 : La Machination (The Set Up) de Strathford Hamilton
1996 : L'Effaceur (Eraser) de Chuck Russell
1996 : Le Professeur foldingue (The Nutty Professor) de Tom Shadyac
1997 : Meurtre à Tulsa (Keys to Tulsa) de Leslie Greif
1997 : Affliction de Paul Schrader
1999 : Payback de Brian Helgeland
2000 : The Good Doctor de Kenneth Orkin
2000 : USS Intrepid (Intrepid/Deep Water) de John Putch
2001 : Proximity de Scott Ziehl
2001 : Texas rangers, la revanche des justiciers (Texas Rangers) de Steve Miner
2001 : The Yellow Bird de Faye Dunaway
2001 : L'Homme d’Elysian Fields (The Man from Elysian Fields) de George Hickenlooper
2002 : Chiens des neiges (Snow Dogs) de Brian Levant
2002 : American Gun (American Gun) d’Alan Jacobs
Télévision :
1957 : Babe in the Woods de Tom Donovan
1957 : The Night America Trembled de Tom Donovan
1958 : Voice in the Night d’Arthur Hiller
1958 : The Jokester d’Arthur Hiller
1959 : An Occurrence at Owl Creek Bridge de Robert Stevenson
1978 : Un privé dans la nuit (The Dain Curse) d’E.W. Swackhamer
1981 : Jacqueline Susann's Valley of the Dolls de Walter Grauman
1983 : Digital Dreams de Robert Dornhelm
1983 : Malibu d’E. W. Swackhamer
1984 : Le Duel des héros (Draw!) de Steven Hilliard Stern
1985 : Sins of the Father de Peter Werner
1991 : Silverfox de Rod Holcomb
1992 : Des héros par milliers (Crash Landing: The Rescue of Flight 232) de Lamont Johnson
1992 : True Facts de Dan Guntzelman
1992 : Mastergate de Michael Engler
1994 : Ray Alexander, A Taste for Justice de Gary Nelson
1994 : Greyhounds de Kim Manners
1995 : The Avenging Angel de Craig R. Baxley
1995 : Ray Alexander, A Menu for Murder de Gary Nelson
1995 : A Christmas Reunion de David Hemmings
1996 : The Cherokee Kid de Paris Barclay
1997 : Saugatuck (Skeletons) de David DeCoteau
1997 : La Seconde Guerre de Sécession (The Second Civil War) de Joe Dante
1998 : Mr. Murder de Dick Lowry
1999 : L'Arche de Noé (Noah’s Ark) de John Irvin
1999 : Amours et rock'n'roll (Shake, Rattle and Roll, An American Love Story) de Mike Robe
2000 : Soleil de cendre (Missing Pieces) de Carl Schenkel
2001 : Walter and Henry de Daniel Petrie Jr.
Filmographie de James COBURN