John Cleese est né le 27 octobre 1939 à Weston-super-Mare, ville côtière près de Bristol. Fils unique d’un vendeur d’assurances, Reginald Francis Cleese et de son épouse Muriel Evelyn née Cross. Son nom de famille est originellement Cheese mais son père a préféré le modifier lorsqu’il s’est engagé dans l’armée durant la première guerre mondiale. Intelligent et brillant élève, le jeune John pratique le cricket et la boxe et obtient à 13 ans un bourse pour intégrer le Clifton College.
L'aventure des Monty Python
Tout en étudiant le droit au Downing College de l’université de Cambridge, John Cleese se produit dans la troupe de théâtre Footlight. C’est là qu’il rencontre son futur partenaire d’écriture Graham Chapman. Grâce à son talent d’auteur comique, John Cleese travaille à la radio dans l’émissionThe Dick Emery Show et part en tournée en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis avec le Cambridge Circus. Il se produit à Broadway et collabore au magazine Help, dont le rédacteur en chef est Terry Gilliam. Avec Graham Chapman, Eric Idle, Terry Jones et Michael Palin, auxquels s’adjoint Gilliam, il commence en 1969 l’aventure du Monty Python avec la fameuse série Monty Python's Flying Circus. Humour nonsensique, dialogues provocateurs et irrévérencieux, jeu outré dans la tradition britannique assurent le succès de la joyeuse troupe. Après deux saisons, le groupe participe au film Pataquesse, sous-titré La Première Folie des Monty Python à destination du marché américain et international. Le Flying Circus est dissout après trois ans d’existence. L’équipe au complet écrit et réalise Sacré Graal, une suite de sketches hilarants sur la légende du roi Arthur. C’est un triomphe que confirme La Vie de Brian, sur Brian Cohen, un jumeau de Jésus. Jugé blasphématoire par certains groupes religieux, ce pamphlet convient à John Cleese qui le juge « intellectuellement défendable » et obtient un gros succès. Avec le même esprit potache, il frappe encore plus fort avec Le Sens de la Vie, une suite de scènes d’un épouvantable mauvais goût qui contre toute attente remporte le Grand Prix du Jury à Cannes, présidé par William Styron.
Connie et Le poisson Wanda
En dehors du groupe, John Cleese avait rencontré l’actrice américaine Connie Booth aux États-Unis et l’avait épousé en 1968. En 1971, ils ont une fille, Cynthia Cleese. Le couple écrit et interprète Romance With a Double Bass, adapté d’un roman d'Anton Tchekhov puis à partir de 1974 la série L’Hôtel en folie (Fawlty Towers). Il y tient le rôle de Basil Fawlty, tenancier d’un hôtel particulièrement irritable tandis que son épouse est Sybil qui passe son temps au téléphone. Même si leur divorce est prononcé en 1978, ils continuent à écrire et interpréter ensemble la série populaire jusqu’en octobre 1979. Ils sont restés bons amis depuis. Le plus grand succès de John Cleese au cinéma demeure Un poisson nommé Wanda, une comédie qu’il coécrit avec Charles Crichton. Nominé comme scénariste aux Oscars, il obtient un BAFTA du meilleur acteur. Il retrouve les mêmes interprètes Jamie Lee Curtis et Kevin Kline dans Créatures Féroces. Il reste fidèle à ses anciens complices en apparaissant dans Bandits, Bandits de Terry Gilliam, Erik le Viking de Terry Jones, Grandeur et Descendance d’Eric Idle et retrouve le groupe au complet (sauf Graham Chapman décédé) dans Monty Python à Hollywood.
James Bond et Harry Potter
Il dévie dans différents styles comme le western Desperado et participe à deux grosses franchises, James Bond et Harry Potter. Dans la série James Bond avec Pierce Brosnan, il est R dans Le Monde ne suffit pas et Q dans Meurs un autre jour. Dans les deux premiers Harry Potter, il incarne le fantôme Nick Quasi-sans-tête. Il accompagne Eddie Murphy dans Pluto Nash, Steve Martin dans La Panthère Rose 2, Paul Hogan dans The Very Excellent Mr Dundee. Le comique prête volontiers sa voix dans Le Cygne et la Princesse, Shrek, Winnie l’Ourson ainsi que de nombreux jeux vidéo comme Jade Empire ou Fable III. On le revoit dans des épisodes de Will et Grace ou Speechless. L’acteur est très engagé auprès de l’association Amnesty International tout au long de sa carrière. Il participe à de nombreux concerts de charité depuis 1975. Homme d’affaires avisé, il fonde Video Arts et participe à des ouvrages du psychiatre Robin Skynner. John Cleese se remarie avec l’actrice américaine Barbara Trentham en 1981 et s’installe à Los Angeles. Ils ont ensemble une fille, Camilla, en 1984. Sa troisième union avec la psychothérapeute américaine Alyce Faye Eichelberger, de 1992 à 2008 est désastreuse et particulièrement onéreuse pour l’acteur.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jamie Lee Curtis
et Charles Crichton
1968 : Un Amant dans le grenier (The Bliss of Mrs. Blossom) de Joseph McGrath
1969 : Le Club des libertins (The Best House in London) de Philip Saville
1969 : Un Beatle au Paradis (The Magic Christian) de Joseph McGrath
1970 : The Rise and Rise of Michael Rimmer de Kevin Billington
1971 : Pataquesse (And now for something completely different) d’Ian MacNaughton
1971 : Le Plaisir des dames (The Statue) de Rod Amateau
1973 : Mon Lit est un vrai Champ de Bataille (The Love Ban) de Ralph Thomas
1974 : Romance with a Double Bass de Robert W. Young
1975 : L’Hôtel en Folie (Fawlty Towers) de John Howard Davies (tv)
1975 : Sacré Graal ! (Monty Python and the Holy Grail) de Terry Jones et Terry Gilliam
1977 : The Strange Case of the End of Civilization as We Know It de Joseph McGrath (tv)
1979 : To Norway, Home of Giants de Johnny Bergh & Bjorn Sand
1979 : La Vie de Brian (Monty Python’s Life of Brian) de Terry Jones
1981 : Bandits, bandits (Time Bandits) de Terry Gilliam
1982 : Privates on Parade de Michael Blakemore
1982 : Monty Python à Hollywood (Monty Python live at the Hollywood Bowl) de Terry Hughes
1983 : Barbe d'or et les Pirates (Yellowbeard) de Mel Damsky
1983 : Le Sens de la vie (The Meaning of Life) de Terry Jones et Terry Gilliam
1985 : Silverado (Silverado) de Lawrence Kasdan
1986 : Clockwise (Clockwise) de Christopher Morahan
1988 : Un poisson nommé Wanda (A Fish called Wanda) de Charles Crichton
1989 : Erik, le Viking (Erik the Viking) de Terry Jones
1989 : Un Scénario en Or (The Big Picture) de Christopher Guest
1990 : Double Arnaque (Bullseye !) de Michael Winner
1993 : Grandeur et descendance (Splitting Heirs) d'Eric Idle
1994 : Le Livre de la jungle (The Jungle Book) de Stephen Sommers
1994 : Frankenstein (Mary Shelley’s Frankenstein) de Kenneth Branagh
1996 : Créatures féroces (Fierce Creatures) de Fred Schepisi et Robert W. Young
1996 : Du Vent dans les saules (The Wind in the Willows) de Terry Jones
1998 : 3e Planète après le Soleil (3rd Rock from the Sun) de Terry Hughes (tv)
1999 : Escapade à New York (The Out-of-Towners) de Sam Weisman
1999 : Le monde ne suffit pas (The World is not enough) de Michael Apted
2000 : Isn't She Great d’Andrew Bergman
2001 : Quantum Project d’Eugenio Zanetti (cm)
2001 : Cash Express (Rat Race) de Jerry Zucker
2001 : H.M.O. de Peter Tolan (tv)
2001 : Harry Potter à l'école des sorciers (HP and the Philosopher’s Stone) de Chris Columbus
2002 : Pluto Nash (Pluto Nash) de Ron Underwood
2002 : Harry Potter et la Chambre des secrets (HP and the Chamber of Secrets) de C Columbus
2002 : Meurs un autre jour (Die Another Day) de Lee Tamahori
2003 : Charlie's Angels, Les Anges se déchaînent ! (Charlie's Angels: Full Throttle) de McG
2003 : Le Casse (Scorched) de Gavin Grazer
2004 : Le Tour du monde en 80 jours (Around the World in the 80 days) de Frank Coraci
2005 : Complete Guide to Guys de Jeff Arch
2006 : Agent de stars (Man About Town) de Mike Binder
2006 : L'Entente cordiale de Vincent de Brus
2008 : Le Jour où la Terre s'arrêta (The Day the Earth Stood Still) de Scott Derrickson
2009 : La Panthère rose 2 (The Pink Panther 2) d’Harald Zwart
2010 : Spud (Spud) de Donovan Marsh
2012 : Dieu aime le caviar (O Théos agapaï to kaviari) de Yannis Smaragdis
2013 : Spud 2: The Madness Continues de Donovan Marsh
2014 : Spud 3: Learning to fly de John Barker
2016 : Albion (Albion, the enchanted Stallion) de Castille Landon
2019 : Crazy about you (The Naked Wanderer) d’Alan Lindsay
2020 : The Very Excellent Mr Dundee de Dean Murphy
2021 : Noël avec le Père (Father Christmas is back) de Mick Davis & Philippe Martinez
2021 : Clifford (Clifford the Big Red Dog) de Walt Becker
2022 : Daddy Daughter Trip de Rob Schneider & Andrés Aguilar
2023 : The Martini Shot (The Martini Shot) de Stephen Wallis
2023 : The Palace (The Palace) de Roman Polanski
2024 : How to make her leave de Michael Boccalini
Filmographie de John CLEESE