Ruth Chatterton, née Smith voit le jour le 24 décembre 1892 à New York. Son père Walter, architecte et son épouse Lillian née Chatterton se séparent alors qu'elle est enfant. En 1908, elle assiste avec des amis à une pièce de théâtre et après avoir critiqué le jeu de l'actrice principale se voit mettre au défi de devenir elle-même comédienne. La belle jeune fille au caractère bien trempé relève le défi et malgré les réticences de sa famille bourgeoise abandonne l'école et débute à quatorze ans comme chorus gil dans la Friend Stock Company de Milwaukee dans le Wisconsin où elle reste six mois.
Vedette de Broadway
En 1911, Ruth Chatterton fait ses débuts à Broadway dans The Great Name . Elle connaît en 1914 la célébrité avec Papa Longues Jambes, adapté d'un roman de Jean Webster. Elle adopte le patronyme de sa mère Chatterton pour faire carrière, moins banal que Smith. Elle épouse l'acteur Ralph Forbes le 19 décembre 1924 et le couple s’installe à Los Angeles. Elle a 32 ans, il en a tout juste 20. Malgré cette différence, Chatterton et Forbes forme le couple d'artistes chic et distingués le plus en vue d'Hollywood. La belle actrice tourne son premier film encore muet Les Fautes d'un père de Ludwig Berger avec Emil Jannings. Si elle trouve l'expérience assez déroutante, elle enchaîne avec L'aspirant détective avec Fredric March.
Star du parlant naissant
Tandis que beaucoup de ses rivales comme Norma Talmadge ou Corinne Griffith sont écartées, Ruth Chatterton s'accommode très bien du cinéma parlant. Grâce à sa longue expérience théâtre, elle trouve même ce nouvel art "plus confortable et plus facile à faire". Elle signe un contrat avec la Paramount en 1928 et tourne son premier film parlant Secret professionnel avec H. B. Warner. Ruth se hisse au sommet de la popularité avec la première version de Madame X réalisé par Lionel Barrymore où femme déchue, elle part à la recherche de son fils. Elle est désignée parmi les meilleures actrices de l'année 1931 par l'académie des Oscars pour le larmoyant Sarah et son fils de Dorothy Arzner où elle joue une femme au foyer qui accède à la gloire et la fortune comme chanteuse d'opéra. Elle se fait cependant piquer le rôle principal de La Divorcée par Norma Shearer qui empoche au passage l’oscar que Ruth convoitait.
Une reine de la Warner
Ruth Chatterton quitte la Paramount pour la Warner Bros. Ses cachets deviennent mirobolants. Elle affronte Bette Davis dans The Rich are always with us. Elle donne la réplique à George Brent dans The Crash de William Dieterle et sous le charme du beau jeune premier, l'épouse en 1932. Ses rôles de femme forte prennent une tournure plus salace. En 1933, elle joue dans deux films à succès, le mélodrame Lilly Turner de William Wellman où mariée à un ivrogne elle tombe sous le charme du jeune Georges Brent pendant le carnaval et la comédie dramatique Toute Femme de Michael Curtiz, dans laquelle elle incarne la directrice d'une usine automobile qui utilise de beaux hommes à des fins sexuelles, puis les abandonne. Dans le drame Journal d'un Crime elle est l'épouse jalouse qui assassine la maîtresse de son mari dramaturge. La production audacieuse de la Warner est mise à parti par le Code Hays mais Ruth Catterton tourne encore ce qui largement considéré comme son meilleur film, Dodsworth de William Wyler pour Samuel Goldwyn. Elle est une épouse qui se meurt d'ennui auprès de son mari industriel, joué par Walter Huston. Malgré sa performance époustouflante, elle n'est même pas nominée aux Oscars. En raison de son âge et de la préférence des studios pour des stars plus jeunes et plus rentables, elle s'installe en Angleterre et n'interprète plus que deux autres films, un remake de The Rat avec Anton Walbrook et Un Divorce royal où elle incarne Joséphine de Beauharnais auprès de Pierre Blanchar.
Théâtre, romans et aviation
Ruth Chatterton quitte le cinéma en 1938 et retourne aux États-Unis. Elle se marie pour la troisième fois avec Barry Thomson en 1941. Ruth n’a jamais eu d’enfants. Elle fait son retour à Broadway dans Leave her to Heaven de John Van Druten Elle entame une seconde carrière d’écrivaine avec Homeward Borne en 1950 que suivent The Betrayers, The Pride of the Peacock et Le Sud sauvage. Elle gratifie encore les scènes de sa prestigieuse présence, notamment dans The Constant Wife de Somerset Maugham. En 1948 elle réapparait sur les écrans de télévision dans une adaptation d’un de ses plus grands succès Dodsworth où elle reprend le rôle de Fran. En 1953, on la retrouve dans le rôle de Gertrude dans Hamlet avec Maurice Evans et la série d’anthologie Hallmark Hall of Frame avant une seconde retraite qui est cette fois définitive. Ruth n’en a pourtant pas fini d’étonner son monde! Elle est l'une des rares femmes aviateurs de son époque et une amie d'Amelia Earhart et participe, sillonne le monde dans son monoplace et participe au National Air Races de Los Angeles en 1936. Elle a été la monitrice de Brian Aherne. Barry Thomson meurt le 19 août 1960. Ruth désormais seule succombe à une hémorragie cérébrale dans sa somptueuse demeure de Norwalk dans le Connecticut. Transportée à l'hôpital, elle y décède le 24 novembre 1961 à 68 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Dorothy Arzner
1928 : L’Aspirant détective (The Dummy) de Robert Milton
1928 : Secret professionnel (The Doctor’s Secret) de William C. DeMille
1929 : La femme X (Madame X) de Lionel Barrymore
1929 : L’Attrait du péché (Charming Sinners) de Robert Milton
1929 : The Laughing Lady de Victor Schertzinger
1929 : Sarah et son fils (Sarah and Son) de Dorothy Arzner
1930 : Paramount on Parade, The Montmartre Girl de Dorothy Arzner
1930 : La Dame à scandale (The Lady of Scandal) de Sidney Franklin
1930 : Anybody’s Woman de Dorothy Arzner
1930 : The Right to love de Richard Wallace
1931 : L’Infidèle (Unfaithful) de John Cromwell
1931 : Le merveilleux Mensonge (The magnificent Lie) de Berthold Viertel
1931 : Once a Lady de Guthrie McClintic
1931 : Tomorrow and Tomorrow de Richard Wallace
1932 : The Rich are always with us de Alfred E. Green
1932 : The Crash de William Dieterle
1932 : Jenny Frisco (Frisco Jenny) de William A. Wellman
1933 : Lilly Turner de William A. Wellman
1933 : Toute femme (Female) de Michael Curtiz
1933 : Une Vie perdue (Journal of a Crime) de William Keighley
1935 : Dodsworth de William Wyler
1935 : Lady of Secrets de Marion Gering
1936 : Dortoir de jeunes filles (Girls’ Dormitory) de Irving Cummings
1937 : The Rat de Jack Raymond
1938 : Un Divorce royal (A Royale Divorce) de Jack Raymond
1953 : Hamlet (Hamlet) d’Albert McCleery (tv)
Filmographie de Ruth CHATTERTON