Cyd Charisse naît Tulla Ellice Flinkea le 8 mars 1921, à Amarillo, capitale mondiale autoproclamée de l'hélium au sud du Texas. Dès sa plus tendre enfance, cette fille de bijoutiers suit des cours de danse classique, pour pallier une déformation naissante de la colonne vertébrale, due à une crise de poliomyélite.
Danseuse classique
À douze ans, lors d’un séjour de la famille Finklea en Californie, sa mère l’inscrit aux cours de ballet d'Adolph Bolm et la femme de Vaslav Nijinski, Bronislava Nijinska, à Hollywood. Deux ans plus tard, elle auditionne pour les Ballets russes de Monte Carlo et se produit sous le nom de Felia Siderova et Maria Istomina. Elle rencontre pendant une tournée européenne le jeune danseur Nico Charisse qu'elle épouse en 1939. Un fils naît de cette union mais le couple divorce en 1947. En 1942, à la demande de David Lichine, elle fait ses débuts au cinéma, sous le pseudonyme de Lily Norwood, dans un ballet du film de Gregory Ratoff Something to shout about, puis adopte définitivement le nom de Cyd Charisse pour interpréter une danseuse russe dans Mission to Moscow de Michael Curtiz. Elle occupe aussi un rôle non crédité de ballerine pour In our Time pour la Warner. En 1945, le producteur Arthur Freed, toujours à la recherche de nouveaux talents, lui fait signer un contrat de sept ans avec la Metro-Goldwyn-Mayer et lui offre son premier rôle important en la faisant danser avec Fred Astaire dans Ziegfeld Follies sous la direction de Vincente Minnelli.
Des jambes légendaires
Cyd Charisse démontre aussi ses talents de comédienne dans Les demoiselles Harvey de George Sidney où elle donne la réplique à Judy Garland. Cyd apparaît alors dans plusieurs comédies musicales avec Gower Champion dans La Pluie qui chante, Ricardo Montalban dans FiestaLe Brigand amoureux). Elle trouve un rôle plus dramatique dans Tension sous la direction de John Berry. Survient un incident, lors du tournage de Dans une île avec toi où elle se brise le genou. La MGM assurera dorénavant ses jambes à prix d’or. Dans les années cinquante, Cyd Charisse accède au statut de star en jouant dans des films qui vont la faire entrer dans la légende du cinéma. Enceinte de son deuxième fils, Cyd Charisse doit renoncer au rôle de Lise Bouvier dans Un Américain à Paris mais prend sa revanche en 1951, avec Chantons sous la pluie où elle s’impose dans un extraordinaire numéro de danse auprès de Gene Kelly, qu’elle retrouve dans Brigadoon et Beau fixe sur New York. La superbe brune aux longues jambes partage la vedette avec Fred Astaire pour Tous en scène ! de Vincente Minnelli et dans La belle de Moscou de Rouben Mamoulian, version chantée du succès de Garbo, Ninotchka. Elle interprète son dernier grand rôle dansé pour Les collants noirs de Terence Young, en 1960, sur une chorégraphie de Roland Petit, aux cotés de deux autres grandes étoiles de la danse, Zizi Jeanmaire et Moira Shearer.
Une deuxième carrière
Reine de la comédie musicale, Cyd Charisse se distingue aussi dans des genres plus inattendus. Elle aborde le western avec succès pour Au pays de la peur avec Stewart Granger. Elle est aussi très convaincante auprès de Rock Hudson, partagée entre l’amour et la haine, dans Crépuscule sur l’océan . Après le déclin de la comédie musicale et la fin des grands studios, la belle range les ballerines et se tourner vers la télévision. C’est pourtant à cette époque que Cyd Charisse joue l’un de ses meilleurs rôles, celui de Vicky Gaye, une showgirl impliquée dans une histoire de gangsters dans Le traquenard de Nicolas Ray avec Robert Taylor, avocat véreux et boiteux comme partenaire. Elle tourne un rôle secondaire dans Something's got to give, le film de George Cukor avec Marilyn Monroe, resté inachevé et fait une prestation remarquée dans Quinze jours ailleurs de Vincente Minnelli auprès de Kirk Douglas. Par la suite, l’actrice se fait discrète au cinéma, passant de la parodie d'espionnage Matt Helm agent spécial avec Dean Martinà Maroc 7 en rédactrice en chef d'un magazine de mode. Elle conforte sa popularité en participant à plusieurs séries et shows télévisés (Ed Sullivan Show, Dean Martin Show). Elle se produit également dans des spectacles musicaux auprès de son second mari Tony Martin épousé en 1948. À soixante-dix ans, elle fait ses début a Broadway dans la pièce Grand Hotel en remplaçant au pied levé Liliane Montevecchi. Elle écrit avec Tony Martin leurs mémoires communes intitulées The Two of Us en 1976. Cyd Charisse meurt le 17 juin 2008, des suites d’une crise cardiaque, à l’Hôpital Cedars-Sinai de Los Angeles. Elle avait 87 ans. La maîtrise de son art de la danse en a fait une légende de la comédie musicale hollydienne.
FILMOGRAPHIE :
Avec Vincente Minnelli
1943 : Mission à Moscou (Mission to Moscow) de Michael Curtiz
1946 : Les Demoiselles Harvey (The Harvey girls) de George Sidney
1946 : La Pluie qui chante (Till the Clouds roll by) de Richard Whorf
1946 : Ziegfeld Folies (Ziegfeld Follies) de Vincente Minnelli
1946 : Three wise Fools d’Edward Buzzell
1947 : Senorita Toréador (Fiesta) de Richard Thorpe
1947 : La Danse inachevée (The unfinished dDnce) d’Henry Koster
1948 : Ma vie est une chanson (Words and Music) de Norman Taurog
1948 : Le Brigand amoureux (The kissing Bandit) de Laszlo Benedek
1948 : Dans une Île avec vous (On an Island with you) de Richard Thorpe
1949 : Tension de John Berry
1949 : Ville haute, ville basse (East Side, West Side) de Mervyn LeRoy
1951 : Le Signe des Renégats (Mark of the Renegade) d’Hugo Fregonese
1951 : Au Pays de la peur (The wild North) d’Andrew Marton
1951 : Chantons sous la pluie (Singin’ in the Rain) de G Kelly & Stanley Donen
1952 : Sombrero de Norman Foster
1953 : Tous en scène ! (The Band Wagon) de Vincente Minnelli
1954 : Brigadoon (Brigadoon) de Vincente Minnelli
1955 : Beau fixe sur New York (It’s always fair weather) de Stanley Donen & Gene Kelly
1955 : Viva Las Vegas ! (Meet me in Las Vegas) de Roy Rowland
1957 : La Belle de Moscou (Silk Stockings) de Rouben Mamoulian
1958 : Crépuscule sur l’océan (Twilight for the Gods) de Joseph Pevney
1959 : Traquenard (Party Girl) de Nicholas Ray
1960 : Les Collants noirs (Black Tights) de Terence Young
1961 : Five Golden Hours de Mario Zampi
1962 : Quinze Jours ailleurs (Two Weeks in another Town) de Vincente Minnelli
1962 : Something go to give de George Cukor
1963 : Assassinat à Rome (Il segreto del vestito rosso) de Silvio Amadio
1965 : Matt Helm Agent très spécial (The Silencers) de Phil Karlson
1966 : Maroc dossier n° 7 (Maroc 7) de Gerry O’Hara
1976 : Won Ton Ton (Won Ton Ton the dog who saved Hollywood) de Michael Winner
1977 : Les sept Cités d’Atlantis (Warlords of Atlantis) de Kevin Connor
1989 : Visioni private d’Antonio Bruschetta, Fr Calogero & Donald Ranvaud
Filmographie de Cyd CHARISSE