Charles Chaplin naît le 19 avril 1889, à Walworth dans la banlieue sud de Londres. Fils d’un couple d'artistes de music-hall qui se sépare peu de temps après sa naissance, il grandit dans la misère auprès de sa mère internée en hôpital psychiatrique en 1903. Il se produit sur les planches avec son demi-frère Sydney dès l’âge de cinq ans et abandonne l’école à 13 ans. Tandis que Sydney intègre la prestigieuse troupe de Fred Karno, Charles s’exerce dans la pantomine et joue un groom dans Sherlock Holmes. Embauché par Stan Laurel, il part pour les États-Unis en 1913.
L'ascension du gagman auprès de Sennett et Mabel
Très influencé par Max Linder, Charles Chaplin joue les dandies dans Pour gagner sa vie et Charlot est content de lui. Associé par Mack Sennett avec Mabel Normand au tempérament de feu, ils font équipe dans une dizaine de films dont Mabel au Volant, Charlot garçon de café et Un Béguin de Charlot. Mais les deux égos comiques surdimensionnés ne font pas bon ménage. Chaplin dispose très vite de ses propres studios et enchaînent les courts métrages à une vitesse vertigineuse. Peu à peu, il paufine son personnage de Charlot, vagabond (tramp) en haillons, muni d’une canne et d’un chapeau melon. La silhouette est désormais connue dans le monde entier et Charles Chaplin jouit d’une liberté de création sans comparaison avec les autres acteurs burlesque de l’époque. Il s’associe à Marie Dressler dans Le Roman comique de Charlot et Lolotte et va trouver sa muse Edna Purviance, repérée comme secrétaire dans un café de San Francisco. Elle tournera 35 films avec l’acteur-réalisateur et vivra une belle aventure sentimentale jusqu’en 1917. Lorsque la première guerre éclate, Charlot monte son propre studio à Los Angeles. Au sommet de son art et de sa popularité, il signe des films plus élaborés et mélodramatiques. Avec une troupe fidèle composée de Henry Bergman, Eric Campbell, Mack Swain, Ben Turpin et bien d’autres, il devient tour à tour Chef de Rayon, Pompier, Musicien, Policeman et signe des sommets comiques avec Charlot rentre tard, Charlot patine, Charlot fait du cinéma et Charlot s’évade. Pacifique dans l’âme, il réalise Charlot soldat d’une longueur inhabituelle de 45 minutes qui obtient un grand succès.
Les grands films burlesques et sentimentaux
En 1919, Charles Chaplin fonde la société de production Les Artistes Associés avec le cinéaste David Wark Griffith et les époux et acteurs Mary Pickford et Douglas Fairbanks. Il a épousé Mildred Harris, une comédienne de 17 ans qu’il a mise enceinte mais l’enfant ne survit pas et le couple divorce en 1920. Marqué par cette tragédie, il met en scène Le Kid, un long métrage avec le jeune Jackie Coogan. Il enchaîne avec L’Opinion publique dans lequel il ne fait qu’une brève apparition. Il divorce de sa deuxième épouse Lita Grey, mère de Charles et de Sydney. Coureur de jupons impénitent, il est impliqué, selon certaines sources dans la mort de Thomas Harper Ince survenu sur le yacht du magnat de la presse W. Randolph Hearst. Le richissime patron, suspectant Chaplin d'avoir une aventure avec sa protégée Marion Davis se serait trompé de cible. Officiliement, le réalisateur Thomas Harper Ince est décédé d'une intoxication. Il signe des longs métrages très espacés avec parcimonie, alliant sentimentalisme et burlesque. Il signe une épopée comique au Klondike dans La Ruée vers l’Or, rend hommage aux spectacles de son enfance dans Le Cirque. Les Lumières de la Ville s’annonce à contre-courant, film muet alors que le parlant existe depuis quatre ans. C’est une critique sociale drôle, sarcastique et émouvante mettant en présence une jeune aveugle jouée par Virginia Cherrill, alors Madame Cary Grant et le vagabond bien-aimé. Il s’attaque à la mécanisation à outrance dans Les Temps modernes, très influencé par À nous la Liberté et Métropolis et choisit comme partenaire Paulette Goddard qu’il épouse et engage à nouveau dans son premier film parlant Le Dictateur, parodie d’Hitler et de Mussolini.
Le patriarche d'une tribu d'artistes
Malgré la noriété de cette suite de chefs-d'œuvre, l’artiste s’attire encore les foudres de la presse lors de son quatrième mariage avec la toute jeune Oona O’Neill, fille du prix Nobel de littérature Eugène 0’Neill. Elle lui donnera huit enfants dont beaucoup sont dans le monde du spectacle. En 1947, Chaplin abandonne la défroque de Charlot pour incarner le redoutable tueur de dames en série, Monsieur Verdoux. À la fin du film, son personnage dit : "Un meurtre fait un bandit… des millions, un héros. Le nombre sanctifie." Poursuivi par le comité des activités anti-américaines du sénateur MacCarthy, il vient en Angleterre tourné le très beau Les feux de la rampe en 1952 où on croise Buster Keaton et ses enfants Sydney et Geraldine. Comme tous ses films, Chaplin en signe également la musique qui devient de grands classiques (Titine, Les Chaussons de satin blanc). Puis le génial acteur-réalisateur s’installe en Suisse en 1953. Il règle ses comptes avec Hollywood dans Un Roi à New York, critique acerbe mais caricaturale de l’american way of life. Dix ans plus tard, Il tourne son premier film en couleur, La comtesse de Hong Kong avec les stars Marlon Brando et Sophia Loren amis mais malgré un charme certain, le film n’enthousiasme guère la critique. Anobli en 1975, sir Charles Chaplin, véritable mythe du cinéma universellement connu, meurt dans sa propriété suisse de Vevey, à l’âge de 88 ans, le 25 décembre 1977, entouré de sa très nombreuse famille.
FILMOGRAPHIE :
Avec Mary Pickford,
David Wark Griffith
et Douglas Fairbanks
1914 : Pour gagner sa vie (Making a Living) de Henry Lehrman
1914 : Charlot est content de lui (Kid Auto Races at Venice) d’Henry Lehrman
1914 : L’étrange aventure de Mabel (Mabel’Strange Predicament) de Mack Sennett & H Lehrman
1914 : Charlot et le parapluie (Between Showers) de Henry Lehrman
1914 : Charlot fait du cinéma (Charlie at the studio) de George Nichols
1914 : Charlot danseur (Tango Tangles) de Mack Sennett
1914 : Charlot entre le bar et l’amour (His favorite Pastime) de George Nichols
1914 : Charlot Marquis (Cruel, Cruel Love) de Mack Sennett
1914 : Charlot aime la Patronne (The Star Boarder) de Mack Sennett
1914 : Charlot et Mabel au volant (Mabel at the Wheel) de Mabel Normand & Mack Sennett
1914 : Charlot et le Chronomètre (Twenty minutes of love) de Mack Sennett & Charles Chaplin
1914 : Charlot Garçon de café (Caught in a Cabaret) de Mabel Normand
1914 : Un béguin de Charlot (Caught in the Rain) de Charles Chaplin
1914 : Charlot et Fatty dans le Ring (The Knockout) de Charles Avery
1914 : Charlot artiste peintre (The Face on the Bar Room Floor) de Charles Chaplin
1914 : Madame Charlot (A Busy Day) de Charles Chaplin
1914 : Le Maillet de Charlot (The fatal Mallet) de Mack Sennett
1914 : Le Flirt de Mabel (Mabel’s flirtation) de Charles Chaplin & Mabel Normand
1914 : Charlot et les Saucisses (Mabel’s Busy Day) de Mabel Normand
1914 : Charlot et Mabel en Ménage (Mabel’s married life) de Charles Chaplin
1914 : Charlot Dentiste (Laughing Gas) de Charles Chaplin
1914 : Charlot Accessoiriste (The Property Man) de Charles Chaplin
1914 : Fièvre printanière (Recreation) de Charles Chaplin
1914 : Charlot Grande Coquette (The Masquerader) de Charles Chaplin
1914 : Charlot Garde-Malade (His new Profession) de Charles Chaplin
1914 : Charlot et Fatty font la Bombe (The Rounders) de Charles Chaplin
1914 : Charlot Portier (The new Janitor) de Charles Chaplin
1914 : Charlot Mitron (Dough and Dynamite) de Charles Chaplin
1914 : Le roman comique de Charlot et Lolotte (Tillie’s Punctured Romance) de Mack Sennett
1914 : Charlot Rival d’Amour (Those Love Pangs) de Charles Chaplin
1914 : Charlot et Mabel en Promenade (Getting Acquainted) de Charles Chaplin
1914 : Charlot et Mabel aux Courses (Gentlemen on Nerve) de Charles Chaplin
1914 : Charlot Déménageur (His musical Career) de Charles Chaplin
1914 : Charlot Papa (His trysting Place) de Charles Chaplin
1914 : Charlot Nudiste (His Prehistoric Past) de Charles Chaplin
1915 : Charlot débute (His New Job) de Charles Chaplin
1915 : Charlot fait la noce (A Night out) de Charles Chaplin
1915 : Charlot Boxeur (The Champion) de Charles Chaplin
1915 : Charlot dans le Parc (In the Park) de Charles Chaplin
1915 : Charlot veut se marier (A Jitney Elopement) de Charles Chaplin
1915 : Charlot Apprenti (Work) de Charles Chaplin
1915 : Charlot à la Plage (By the Sea) de Charles Chaplin
1915 : Le Vagabond (The Tramp) de Charles Chaplin
1915 : Mam’zelle Charlot (A Woman) de Charles Chaplin
1915 : Carmen (Carmen) de Raoul Walsh (apparition)
1915 : Charlot à la Banque (The Bank) de Charles Chaplin
1915 : Charlot Marin (Shanghaied) de Charles Chaplin
1915 : His Regeneration de Gilbert M. Anderson (apparition)
1915 : Charlot au Music-hall (A Night in the Show) de Charles Chaplin
1915 : Charlot joue Carmen (Burlesque on Carmen) de Charles Chaplin
1916 : Charlot Cambrioleur (Police) de Charles Chaplin
1916 : Charlot Chef de Rayon (The Floorwalker) de Charles Chaplin
1916 : Charlot Pompier (The Fireman) de Charles Chaplin
1916 : Charlot Musicien (Gipsy Life) de Charles Chaplin
1916 : The Chaplin revue of 1916 de Charles Chaplin
1916 : Charlot rentre tard (One A. M.) de Charles Chaplin
1916 : Charlot patine (The Rink) de Charles Chaplin
1916 : Charlot et le Comte (The Count) de Charles Chaplin
1916 : Charlot Brocanteur (The Pawnshop) de Charles Chaplin
1916 : Charlot fait du ciné (Behind the Screen) de Charles Chaplin
1917 : Charlot Policeman (Easy Street) de Charles Chaplin
1917 : Charlot fait une Cure (The Cure) de Charles Chaplin
1917 : L’émigrant (The Immigrant) de Charles Chaplin
1917 : Chase me Charlie de Langford Reed & Charles Chaplin
1917 : Charlot s’évade (The Adventurer) de Charles Chaplin
1918 : Une Vie de Chien (A Dog’s Life) de Charles Chaplin
1918 : Les avatars de Charlot (Triple Trouble) de Charles Chaplin & Leo White
1918 : The Bond de Charles Chaplin
1918 : Charlot Soldat (Shoulder Arms) de Charles Chaplin
1919 : Une Idylle aux Champs (Sunnyside) de Charles Chaplin
1919 : Une Journée de Plaisir (A Day’s Pleasure) de Charles Chaplin
1921 : The Nut de Theodore Reed (apparition)
1921 : Charlot et le masque de fer (The Idle Class) de Charles Chaplin
1922 : Jour de paye (Pay Day) de Charles Chaplin
1923 : Le Pèlerin (The Pilgrim) de Charles Chaplin
1923 : Hollywood (Joligud) de James Cruze (apparition)
1923 : Âmes à vendre (Souls for sale) de Rupert Hugues
Longs-métrages :
1921 : Le Gosse (The Kid) de Charles Chaplin
1923 : L’Opinion publique (A Woman of Paris) de Charles Chaplin
1925 : La Ruée vers l’Or (The Gold Rush) de Charles Chaplin
1927 : Le Cirque (The Circus) de Charles Chaplin
1928 : Mirages (Show People) de King Vidor (apparition)
1931 : Les Lumières de la Ville (City Lights) de Charles Chaplin
1935 : Les Temps modernes (Modern Times) de Charles Chaplin
1940 : Le Dictateur (The gGeat Dictator) de Charles Chaplin
1946 : Monsieur Verdoux de Charles Chaplin
1952 : Les Feux de la Rampe (Limelight) de Charles Chaplin
1957 : Un Roi à New York (A King in New York) de Charles Chaplin
1966 : La Comtesse de Hong Kong (A Countess from Hong Kong) de Charles Chaplin
Filmographie de Charles CHAPLIN