Des débuts difficiles
Entre-temps, Lon Chaney débute au cinéma en 1912 sous contrat pour Universal Studios. Impossible de connaître avec certitude la liste des films auxquels il participe pendant les cinq années suivantes. Toujours en quête d’argent pour offrir un foyer décent à son fils, il accepte tout ce qui se présente et il est très difficile de le reconnaître dans ses figurations ou sous ses maquillages. À cette époque, il écrit et dirige également quelques courts-métrages en collaboration avec son ami Joseph De Grasse et son épouse Ida May Parke. Le couple de cinéastes remarque son aptitude à la transformation, ils lui proposent des rôles de plus en plus importants et l’encourage à jouer des personnages macabres. En 1917, Lon est un acteur de premier plan du studio grâce à The Piper's Price avec Dorothy Phillips, mais son salaire ne reflète pas son statut, il quitte alors Universal. Pendant un an, Lon Chaney joue tour à tour l'amant, le méchant avec souvent pour partenaire Claire DuBrey. Il lutte pour décrocher des rôles secondaires dans des productions sans intérêt jusqu’à sa participation dans Le vengeur en 1918, film produit, réalisé et interprété par William S. Hart. Dès lors tout s’accélère. Le miracle de George Loane Tucker, où il incarne la Grenouille chef d’une bande de gangsters est un des plus fructueux succès de la Paramount. En 1918, il tourne aux côtés de Priscilla Dean dans Fleur sans tâche, son premier film avec Tod Browning.
Prince de l’horreur
Avant Chaney, l’art du maquillage se réduisait à la moustache et à la barbe pour identifier le méchant. L'acteur innove sans cesse au point de se rendre méconnaissable. Passé maître en la matière, il accumule les succès, faisant de lui l’un des acteurs les mieux payés d’Hollywood. Il tourne L’île au trésor et Dans la ville endormie de Maurice Tourneur, Satan, Le prince des ténèbres et Quasimodo de Wallace Worsley, Larmes de clown et La tour des mensonges de Victor Sjöström, Mockery de Ben Christensen. Dessinateur prodigieux, il conçoit lui-même les maquillages hallucinants du Fantôme de l’Opéra et de Londres après minuit. C’est avec Tod Browning que l’acteur va connaître ses plus grands succès et entrer dans la légende du cinéma fantastique. Des chefs-d’œuvre où il est tour à tour infirme dans L’Oiseau Noir, faux manchot dans L’Inconnu, déguisé en femme dans Le club des trois, rasé et balafré dans La route de Mandalay, unijambiste dans À l’Ouest de Zanzibar. Alors que Lon Chaney achève son premier film parlant, Le club des trois en 1929, remake de la version muette de Browning, réalisé par Jack Conway et qu’il s’apprête à interpréter Dracula sous la direction de Tod Browning, il doit se retirer pour soigner une pneumonie contractée pendant le tournage de Tonnerre. Bela Lugosi accepte alors de reprendre pour l’écran la cape de Dracula qu’il vient de jouer à Broadway. Après plusieurs examens, les médecins diagnostiquent un cancer des poumons. L’homme aux mille visages meurt le 26 août 1930 après une lutte exemplaire contre la maladie. Il repose au cimetière Forest Lawn Memorial Park à Glendale dans la crypte de son père, rejoint par son épouse Hazl en 1933. Conformément à son testament, son caveau est resté anonyme.
FILMOGRAPHIE :
Avec Tod Browning
1913 : The Ways of Fate de Wallace Reid
1913 : Suspense de Phillips Smalley et Lois Weber
1913 : Poor Jake's Demise d’Allen Curtis
1913 : The Sea Urchin d’Edwin August
1913 : The Blood Red Tape of Charity d’Edwin August
1913 : Shon the Piper d’Otis Turner
1913 : The Trap d’Edwin August
1913 : The Restless Spirit d’Allan Dwan
1913 : Almost an Actress d’Allen Curtis
1913 : An Elephant on His Hands d’Al Christie
1913 : Back to Life d’Allan Dwan
1913 : Red Margaret, Moonshiner d’Allan Dwan
1913 : Bloodhounds of the North d’Allan Dwan
1914 : The Lie d’Allan Dwan
1914 : The Honor of the Mounted d’Allan Dwan
1914 : Remember Mary Magdalen d’Allan Dwan
1914 : Discord and Harmony d’Allan Dwan
1914 : The Menace to Carlotta d’Allan Dwan
1914 : The Embezzler d’Allan Dwan
1914 : The Lamb, the Woman, the Wolf d’Allan Dwan
1914 : The End of the Feud d’Allan Dwan
1914 : The Tragedy of Whispering Creek d’Allan Dwan
1914 : The Unlawful Trade d’Allan Dwan
1914 : The Forbidden Room d’Allan Dwan
1914 : The Old Cobbler de Murdock MacQuarrie
1914 : The Hopes of Blind Alley d’Allan Dwan
1914 : A Ranch Romance d’Allan Dwan
1914 : Her Grave Mistake de Murdock MacQuarrie
1914 : By the Sun's Rays de Charles Giblyn
1914 : The Oubliette de Charles Giblyn
1914 : A Miner's Romance de Murdock MacQuarrie
1914 : Her Bounty de Joseph De Grasse
1914 : The Higher Law de James Cruze
1914 : The Pipes o' Pan de Joseph De Grasse
1914 : Virtue Is Its Own Reward de Joseph De Grasse
1914 : Her Life's Story de Joseph De Grasse
1914 : Lights and Shadows de Joseph De Grasse
1914 : The Lion, the Lamb, the Man de Joseph De Grasse
1914 : A Night of Thrills de Joseph de Gasse
1914 : Her Escape de Joseph De Grasse
1915 : The Sin of Olga Brandt de Joseph De Grasse
1915 : The Star of the Sea de Joseph De Grasse
1915 : A Small Town Girl d’Allan Dwan
1915 : The Measure of a Man de Joseph De Grasse
1915 : The Threads of Fate de Joseph De Grasse
1915 : When the Gods Played a Badger Game de Joseph De Grasse
1915 : Such Is Life de Joseph De Grasse
1915 : Where the Forest Ends de Joseph De Grasse
1915 : Outside the Gates de Joseph De Grasse
1915 : All for Peggy de Joseph De Grasse
1915 : The Desert Breed de Joseph De Grasse
1915 : Maid of the Mist de Joseph De Grasse
1915 : The Grind de Joseph De Grasse
1915 : The Girl of the Night de Joseph De Grasse
1915 : The Stool Pigeon de Lon Chaney
1915 : An Idyll of the Hills de Joseph De Grasse
1915 : The Stronger Mind de Joseph De Grasse
1915 : The Oyster Dredger de Lon Chaney
1915 : Steady Company de Joseph De Grasse
1915 : The Violin Maker de Lon Chaney
1915 : The Trust de Lon Chaney
1915 : Bound on the Wheel de Joseph De Grasse
1915 : Mountain Justice de Joseph De Grasse
1915 : Quits de Joseph De Grasse
1915 : The Chimney's Secret de Lon Chaney
1915 : The Pine's Revenge de Joseph De Grasse
1915 : The Fascination of the Fleur de Lis de Joseph De Grasse
1915 : Alas and Alack de Joseph De Grasse
1915 : A Mother's Atonement de Joseph De Grasse
1915 : Lon of Lone Mountain de Joseph De Grasse
1915 : The Millionaire Paupers de Joseph De Grasse
1915 : Under a Shadow de Joseph De Grasse
1915 : Father and the Boys de Joseph De Grasse
1915 : Stronger Than Death de Joseph De Grasse
1916 : Dolly's Scoop de Joseph De Grasse
Longs-métrages :
1914 : Richelieu (Richelieu) d’Allan Dwan
1916 : The Grip of Jealousy de Joseph De Grasse
1916 : Tangled Hearts de Joseph De Grasse
1916 : The Gilded Spider de Joseph De Grasse
1916 : Bobbie of the Ballet de Joseph De Grasse
1916 : The Grasp of Greed de Joseph De Grasse
1916 : The Mark of Cain de Joseph De Grasse
1916 : If My Country Should Call de Joseph De Grasse
1916 : Felix on the Job de George Felix
1916 : The Place Beyond the Winds de Joseph De Grasse
1916 : Accusing Evidence d’Allan Dwan
1916 : The Price of Silence de Joseph De Grasse
1917 : The Piper's Price de Joseph De Grasse
1917 : Maison de danses au far-west (Hell Morgan's Girl) de Joseph De Grasse
1917 : The Mask of Love de Joseph De Grasse
1917 : The Girl in the Checkered Coat de Joseph De Grasse
1917 : The Flashlight d’Ida May Park
1917 : A Doll's House de Joseph De Grasse
1917 : Le Cœur de Mieke (Fires of Rebellion), d’Ida May Park
1917 : The Rescue d’Ida May Park
1917 : La Dette (Pay Me!) de Joseph De Grasse
1917 : Triumph de Joseph De Grasse
1917 : The Empty Gun de Joseph De Grasse
1917 : Anything Once de Joseph De Grasse
1917 : Bondage d’Ida May Park
1917 : The Scarlet Car de Joseph De Grasse
1918 : Fast Company de Lynn Reynolds
1918 : The Grand Passion d’Ida May Park
1918 : Broadway Love d’Ida May Park
1918 : The Kaiser, the Beast of Berlin de Rupert Julian
1918 : Fast Company de Lynn Reynolds
1918 : A Broadway Scandal de Joseph De Grasse
1918 : Riddle Gawne de William S. Hart et Lambert Hillyer
1918 : That Devil, Bateese de William Wolbert (en)
1918 : The Talk of the Town d’Allen Holubar
1918 : Le Mignard (Danger, Go Slow) de Robert Z. Leonard
1919 : Périlleuse Mission (The False Faces) d’Irvin Willat
1919 : Fleur sans tache (The Wicked Darling) de Tod Browning
1919 : A Man's Country de Henry Kolker
1919 : Le Miracle (The Miracle Man) de George Loane Tucker
1919 : Paid in Advance d’Allen Holubar
1919 : When Bearcat Went Dry d’Ollie Sellers
1919 : Le Secret du bonheur (Victory) de Maurice Tourneur
1920 : Daredevil Jack de W. S. Van Dyke
1920 : L'Île au trésor (Treasure Island) de Maurice Tourneur
1920 : The Gift Supreme d’Ollie Sellers
1920 : Satan (The Penalty) de Wallace Worsley
1920 : Nomads of the North de David Hartford
1920 : Les Révoltés (Outside the Law) de Tod Browning
1921 : For Those We Love d’Arthur Rosson
1921 : L'As de cœur (The Ace of Hearts) de Wallace Worsley
1921 : Bits of Life de James Flood, Marshall Neilan et William J. Scully
1921 : Le Prince des Ténèbres (Voices of the City) de Wallace Worsley
1922 : Tu ne tueras point (The Trap), de Robert Thornby
1922 : Cœur de père (Flesh and Blood) d’Irving Cummings
1922 : The Light in the Dark de Clarence Brown
1922 : Oliver Twist de Frank Lloyd
1922 : Le Repentir (Shadows) de Tom Forman
1922 : Quincy Adams Sawyer de Clarence G. Badger
1922 : Rival des Dieux (A Blind Bargain) de Wallace Worsley
1923 : La Force du sang (All the Brothers Were Valiant) d’Irvin Willat
1923 : Dans la ville endormie (While Paris Sleeps) de Maurice Tourneur
1923 : La Terre a tremblé (The Shock), de Lambert Hillyer
1923 : Notre-Dame de Paris (The Hunchback of Notre Dame) de Wallace Worsley
1924 : The Next Corner de Sam Wood
1924 : Larmes de clown (HE who gets slapped) de Victor Sjöström
1925 : Le Monstre (The Monster), de Roland West
1925 : Le Club des trois (The Unholy Three) de Tod Browning
1925 : Le Fantôme de l'Opéra de Rupert Julian
1925 : La Tour des mensonges (The Tower of Lies) de Victor Sjöström
1926 : L'Oiseau noir (The Blackbird) de Tod Browning
1926 : La Route de Mandalay (The Road to Mandalay) de Tod Browning
1926 : Tell It to the Marines de George William Hill
1927 : Monsieur Wu (Mr. Wu) de William Nigh
1927 : L'Inconnu (The Unknown) de Tod Browning
1927 : Mockery de Benjamin Christensen
1927 : Londres après minuit (London After Midnight) de Tod Browning
1928 : Le Loup de soie noire (The Big City) de Tod Browning
1928 : Ris donc, Paillasse ! (Laugh, Clown, Laugh) d’Herbert Brenon
1928 : While the City Sleeps de Jack Conway
1928 : Le Talion (West of Zanzibar) de Tod Browning
1929 : Loin vers l'est (Where East is East) de Tod Browning
1929 : Tonnerre (Thunder) de William Nigh
1930 : Le Club des trois (The Unholy Three) de Jack Conway
Filmographie de Lon CHANEY