De son vrai nom Creighton TullChaney, Lon Chaney Jr est né le 10 février 1906 à Oklahoma City. Fils de Lon Chaney, alors artiste de scène et de Frances Cleveland Creighton, une chanteuse de music-hall, il racontera que son père l’a plongé dans la glace à sa naissance pour le ranimer. Le mariage difficile de ses parents s'est terminé par un divorce en 1913 à la suite de la tentative de suicide publique de sa mère à Los Angeles. Le jeune Creighton a vécu dans diverses maisons et internats jusqu'en 1916, jusqu'à ce que son père se remarie avec Hazel Hastings et lui offre un foyer stable.
Des serials pour RKO et Universal
Son père le dissuade d’entreprendre une carrière d’acteur. Aussi, le jeune Creighton fréquente une école de commerce, travaille dans l’électroménager, monte une entreprise de plomberie et épouse la femme de son employeur Dorothy HIckley dont il a deux fils Lon Ralph et Ronald Creighton. Ce n'est qu'après la mort de son père que Lon Chaney Jr débute au cinéma dans Le Fantôme galopant et signe un contrat avec RKO. Il décroche des petits rôles dans Girl Crazy et L’Oiseau de Paradis de King Vidor. Il décroche le rôle principal de la série The Last Frontier et d’autres westerns comme Lucky Devils, Son of the Border et Scarlet River. Il trouve un rôle de soutien dans le serial Les trois Mousquetaires auprès de John Wayne. Il effectue lui-même de périlleuses cascades. Engagé dans les studios de Republic, il apparaît auprès de Gene Autry dans The Singing Cowboy et The Old Corral. Il est utilisé comme homme de main dans le sérial Undersea Kingdom. Il trouve le même emploi à Universal où il multiplie des séries B.
Un spécialiste du film d'horreur
Pour la Fox, il apparaît dans L’Amour en première page aux côtés de Tyrone Power et Loretta Young. Il donne la réplique à Brian Donlevy dans Un Taxi dans la nuit et Born Reckless, Robert Taylor et Barbara Stanwyck dans Sa dernière Chance, Gloria Stuart dans The Lady Escapes, Tyrone Power et Sonia Henie dans Le Prince X et Don Ameche dans Josette et Nancy Kelly dans Patrouille en mer de John Ford. Il monte sur scène pour incarner Lennie Small dans Des Souris et des Hommes et reprend le rôle à l’écran sous la direction de Lewis Milestone. Il montre en incarnant le père de Victor Mature dans One Million BC qu’il est bien le digne héritier de son père. Dès lors, il va multiplier les rôles à transformation dans des films d’épouvante comme Le Loup-garou, Le Spectre de Frankenstein, La Momie, Le Fils de Dracula et de nombreux films d’aventures exotiques (Le Signe du Cobra, Récifs de Floride, Dans les Mers de Chine). Tout en continuant à tenir le haut de l’affiche pour des séries B, il compose des rôles de soutien dans des productions plus ambitieuses comme Le Réfractaire avec Robert Taylor, Les Tuniques écarlates de Cecil B. DeMille, L’Homme à abattre de Raoul Walsh, Le Train sifflera trois fois de Fred Zinneman, L’Homme des Plaines de Michael Curtiz, La Peur au ventre de Stuart Heisler ou La Rivière de nos Amours d’André De Toth. Il n’hésite pas à jouer les méchants dans plusieurs westerns face à Bruce Bennett ou Randolph Scott.
Fin de carrière dans des westerns rétro et à la TV
En 1957, Lon Chaney Jr se rend en Ontario, au Canada , pour jouer dans la toute première production télévisée américano-canadienne Œil de Lynx et le dernier des Mohicans. Il fait plusieurs apparitions à la télévision dans Rawhide ou 13 Demon Street et ne cesse de tourner pour le cinéma, notamment dans des westerns d'arrière-garde de Fred F. Claxton, R. G. Springsteen ou Lesley Selander. Atteint d’un cancer à la gorge, il tourne son dernier film Dracula contre Frankenstein en 1970. Usé par les excès, notamment une forte dépendance à l’alcool, Lon Chaney Jr est emporté par une crise cardiaque le 12 juillet 1973 à San Clemente, en Californie, à l'âge de 67 ans. Il est honoré en apparaissant dans une série de timbres-poste représentant des monstres de cinéma, son père apparaît ainsi en Fantôme de l'Opéra, Bela Lugosi en Dracula et Boris Karloff en monstre de Frankenstein et Lon Chaney Jr en Loup-garou.
FILMOGRAPHIE :
Avec Bela Lugosi
1932 : The Black Ghost de Thomas Storey & Spencer Gordon Bennet
1932 : Girl Crazy de William A. Seiter
1932 : L'Oiseau de paradis (Bird of Paradise) de King Vidor
1932 : Dernière Frontière (The Last Frontier) de Spencer Gordon Bennet & Thomas Storey
1933 : Le Club des Casse-Cou (Lucky Devils) de Ralph Ince
1933 : Un Rôle imprévu (Scarlet River) d’Otto Brower
1933 : Son of the Border de Lloyd Nosler
1934 : Seize Brasses de Fond (Sixteen Fathoms Deep) d’Armand Schaefer
1934 : Le Calvaire de Flora Wingers (The Life of Vergie Winters) d'Alfred Santell
1934 : L’Image de ses Rêves (Girl o' My Dreams) de Ray McCarey
1935 : A Scream in the Night de Fred C. Newmeyer
1935 : The Marriage Bargain d’Albert Ray
1935 : Hold 'Em Yale de Sidney Lanfield
1935 : Accent on Youth de Wesley Ruggles
1935 : L’Empereur des Bas-Fonds (The Shadow of Silk Lennox) de Ray Kirkwood
1936 : The Singing Cowboy de Mack Wright
1936 : Undersea Kingdom de B. Reeves Eason et Joseph Kane
1936 : Aventure tibétaine (Ace Drummond) de Ford Beebe & Clifford Smith
1936 : Ici Radio Police (Killer at Large) de David Selman
1936 : The Rose Bowl de Charles Barton
1936 : Texas Serenade (The Old Corral) de Joseph Kane
1936 : Undersea Kingdom de B. Reeves Eason & Joseph Kane
1937 : Cheyenne Rides Again de Robert F. Ellis
1937 : L'Amour en première page (Love Is News) de Tay Garnett
1937 : Un Taxi dans la Nuit (Midnight Taxi) d’Eugene Forde
1937 : Agent Secret X9 (Secret Agent X-9) de Ford Beebe & Clifford Smith
1937 : That I May Live d'Allan Dwan
1937 : Sa dernière chance (This Is My Affair) de William A. Seiter
1937 : Angel's Holiday de James Tinling
1937 : Le Dernier Négrier (Slave Ship) de Tay Garnett
1937 : Casse Cou (Born Reckless) de Malcolm St. Clair
1937 : La petite Roublarde (Wild and Woolly) d’Alfred L. Werker
1937 : The Lady Escapes d’Eugene Forde
1937 : One Mile from Heaven d’Allan Dwan
1937 : Le Prince X (Thin Ice) de Sidney Lanfield
1937 : Charlie Chan à Broadway (Charlie Chan on Broadway) d’Eugene Forde
1937 : Les As du Stade (Life Begins in College) de William A. Seiter
1937 : Jeux de dames (Wife, Doctor and Nurse) de Walter Lang
1937 : J'ai deux maris (Second honeymoon) de Walter Lang
1937 : Par trois Longueurs (Checkers) d’H. Bruce Humberstone
1937 : Yvette, Yvette (Love and Hisses) de Sidney Lanfield
1938 : Sur la Pente (City Girl) d’Alfred L. Werker
1938 : L’Escale du Bonheur (Happy Landing) de Roy Del Ruth
1938 : Sally, Irène et Mary (Sally, Irene and Mary) de William A. Seiter
1938 : Walking Down Broadway de Norman Foster
1938 : Monsieur Moto sur le ring (Mr. Moto's Gamble) de James Tinling
1938 : La Folle Parade (Alexander's Ragtime Band) d’Henry King
1938 : Josette et Compagnie (Josette) d’Allan Dwan
1938 : Speed to Burn d’Otto Brower
1938 : Passport Husband de James Tinling
1938 : Un cheval sur les bras (Straight, Place and Show) de David Butler
1938 : Patrouille en mer (Submarine Patrol) de John Ford
1938 : Les Démons de la Route (Road Demon) d’Otto Brower
1939 : Le Brigand bien-aimé (Jesse James) d’Henry King
1939 : Pacific Express (Union Pacific) de Cecil B. DeMille
1939 : L'Aigle des frontières (Frontier Marshal) d’Allan Dwan
1939 : Dans la Cité obscurcie (Charlie Chan in City in Darkness) d’Herbert I. Leeds
1939 : Des souris et des hommes (Of Mice and Men) de Lewis Milestone
1940 : Tumak, fils de la jungle (One Million B.C.) d’Hal Roach et Hal Roach Jr.
1940 : Les Tuniques écarlates (North West Mounted Police) de Cecil B. DeMille
1941 : L'Échappé de la chaise électrique (Man Made Monster) de George Waggner
1941 : Too Many Blondes de Thornton Freeland
1941 : Le Réfractaire (Billy the Kid) de David Miller
1941 : La Rose de San Antonio (San Antonio Rose) de Charles Lamont
1941 : Les Justiciers du Désert (Riders of Death Valley) de Ford Beebe & Ray Taylor
1941 : L’Enfer du Dakota (Badlands of Dakota) d’Alfred E. Green
1941 : Le Loup-garou (The Wolf Man) de George Waggner
1942 : La Fièvre de l’Or (North to the Klondike) d’Erle C. Kenton
1942 : Le Spectre de Frankenstein (The Ghost of Frankenstein) d'Erle C. Kenton
1942 : Les Yeux des Bas-Fonds (Eyes of the Underworld) de Roy William Neill
1942 : Les Pilleurs (Overland Mail) de Ford Beebe & John Rawlins
1942 : La Tombe de la Momie (The Mummy's Tomb) de Harold Young
1942 : Frankenstein rencontre le loup-garou (Frankenstein Meets the Wolf Man) de R.W. Neill
1943 : Le Fils de Dracula (Son of Dracula) de Robert Siodmak
1943 : What We Are Fighting For d'Erle C. Kenton
1943 : Frontier Badmen de Ford Beebe & William C. McGann
1943 : Symphonie loufoque (Crazy House) d’Edward F. Cline
1943 : Le Docteur de la Mort (Calling Dr. Death) de Reginald Le Borg
1944 : Le Suicide du Professeur X (Weird Woman) de Reginald Le Borg
1944 : Le Signe du cobra (Cobra Woman) de Robert Siodmak
1944 : Chasseurs de fantômes (Ghost Catchers) d'Edward Cline
1944 : Le Fantôme de la Momie (The Mummy’s Ghost) de Reginald Le Borg
1944 : Dead Man's Eyes de Reginald Le Borg
1944 : La Maison de Frankenstein (House of Frankenstein) d'Erle C. Kenton
1944 : Hollywood Parade (Follow the boys) d’A. Edward Sutherland
1944 : La Malédiction de la Momie (The Mummy's Curse) de Leslie Goodwins
1945 : Les Trois Mousquetaires (The Three Musketeers) de Colbert Clark et Armand Schaefer
1945 : Deux Nigauds au collège (Here Come the Co-eds) de Jean Yarbrough
1945 : Les Yeux qui tuent (The Frozen Ghost) d’Harold Young
1945 : Strange Confession de John Hoffman
1945 : Les Quatre bandits de Coffeyville (The Daltons Ride Again) de Ray Taylor
1945 : La Maison de Dracula (House of Dracula) d'Erle C. Kenton
1945 : Pillow of Death de Wallace Fox
1946 : La Chevauchée de la Gloire (Desert Command) de Colbert Clark & Armand Schaefer
1947 : La Brune de mes rêves (My Favorite Brunette) d'Elliott Nugent
1948 : La Descente Tragique (Albuquerque) de Ray Enright
1948 : The Counterfeiters de Sam Newfield
1948 : Deux Nigauds contre Frankenstein (A et C Meet Frankenstein) de Charles Barton
1948 : Récifs de Floride (16 Fathoms Deep) d’Irving Allen
1950 : Dans les Mers de Chine (Captain China) de Lewis R. Foster
1950 : On chante dans mon Quartier (There's a Girl in My Heart) d’Arthur Dreifuss
1950 : La Voleuse (Once a Thief) de W. Lee Wilder
1951 : La dernière Carte (Inside Straight) de Gerald Mayer
1951 : Fort Invincible (Only the Valiant) de Gordon Douglas
1951 : Symphonie en 6.35 (Behave Yourself!) de George Beck
1951 : La Femme du Gorille (Bride of the Gorilla) de Curt Siodmak
1951 : Les Frères Barberousse (Flame of Araby) de Charles Lamont
1952 : Les Rebelles (The Bushwhackers) de Rod Amateau
1952 : La Revanche d'Ali Baba (Thief of Damascus) de Will Jason
1952 : Le train sifflera trois fois (High Noon) de Fred Zinnemann
1952 : La Mission du commandant Lex (Springfield Rifle) d’André De Toth
1952 : Pontiac l’invincible (Battles of Chief Pontiac) de Felix E. Feist
1952 : Le Mystère du Château noir (The Black Castle) de Nathan Juran
1953 : Bandit Island de Robert L. Lippert Jr (cm)
1953 : Le Pirate des sept Mers (Raiders of the Seven Seas) de Sidney Salkow
1953 : L’Homme à abattre (A Lion Is in the Streets) de Raoul Walsh
1954 : L'Appel de l'or (Jivaro) d’Edward Ludwig
1954 : L’Homme des Plaines (The Boy from Oklahoma) de Michael Curtiz
1954 : La Grande nuit de Casanova (Casanova's Big Night) de Norman Z. McLeod
1954 : The Big Chase d’Arthur Hilton
1954 : Tornade (Passion) d’Allan Dwan
1954 : Les Pirates noirs (The Black Pirates) d’Allen H. Miner
1955 : Le Pacte des tueurs (Big House, U.S.A.) de Howard W. Koch
1955 : The Silver Star de Richard Bartlett
1955 : Pour que vivent les hommes (Not as a Stranger) de Stanley Kramer
1955 : La Peur au ventre (I Died a Thousand Times) de Stuart Heisler
1955 : La Rivière de nos amours (The Indian Fighter) d’André De Toth
1956 : Daniel Boone, Trail Blazer d’Albert C. Gannaway
1956 : Calypso (Manfish) de W. Lee Wilder
1956 : L’Homme indestructible (The Indestructible Man) de Jack Pollexfen
1956 : Les monstres se révoltent (The Black Sleep) de Reginald Le Borg
1956 : Le Trouillard du far west (Pardners) de Norman Taurog
1957 : Along the Mohawk Trail de Sam Newfield & Sidney Salkow
1957 : The Cyclops de Bert I. Gordon
1958 : La Chaîne (The Defiant Ones) de Stanley Kramer
1959 : L'Héritage de la colère (Money, Women and Guns) de Richard Bartlett
1959 : The Alligator People de Roy Del Ruth
1960 : Le Fossoyeur de la pleine lune (La Casa del terror) de Gilberto Martinez Solares
1961 : The Devil's Messenger d’Herbert L. Strock
1961 : Commando à Cuba (Rebellion in Cuba) d’Albert C. Gannaway
1961 : The Phantom d’Harold Daniels (tv)
1963 : La Malédiction d'Arkham (The Haunted Palace) de Roger Corman
1963 : Furie sur le Nouveau-Mexique (Young Fury) de Christian Nyby
1964 : Face of the Screaming Werewolf de Gilberto Martinez Solares
1964 : Condamné à être pendu (Law of the Lawless) de William F. Claxton
1964 : Witchcraft de Don Sharp
1964 : La diligence partira à l'aube (Stage to Thunder Rock) de William F. Claxton
1965 : House of the Black Death d’Harold Daniels & Jerry Warren
1965 : Les Éperons noirs (Black Spurs) de R. G. Springsteen
1965 : Quand parle la poudre (Town Tamer) de Lesley Selander
1966 : Sur la Piste des Apaches (Apache Uprising) de R. G. Springsteen
1966 : Toute la ville est coupable (Johnny Reno) de R. G. Springsteen
1967 : Dr. Terror's Gallery of Horrors de David L. Hewitt
1967 : Frontière en flammes (Welcome to Hard Times) – de Burt Kennedy
1967 : Hillbillys in a Haunted House de Jean Yarbrough
1967 : Spider Baby (Spider Baby or The Maddest Story Ever Told) de Jack Hill
1968 : Le Pistolero de l’Enfer (Buckskin) de Michael D. Moore
1968 : Les Bolides de la Mort (Fireball Jungle) de Joseph G. Prieto
1969 : A Stranger in Town d’Earl J. Miller
1969 : Les Amazones du désir (The Female Bunch) – d’Al Adamson
1971 : Dracula contre Frankenstein (Dracula vs. Frankenstein) d'Al Adamson
Filmographie de Lon CHANEY Jr