Ira Grossel voit le jour 15 décembre 1918 à New York. Fils unique de Philip Grossel et Anna Herman, des commerçants juifs de Brooklyn, il est élevé seul par sa mère après la séparation de ses parents. L’adolescent fréquente l’Erasmus High School où il rencontre Susan Hayward qui restera une amie fidèle et ensemble et sa partenaire dans Caravane vers le soleil en 1959. Le jeune Grossel participe à des spectacles de théâtre scolaires. Après le lycée, devenu un athlète de presque deux mètres et déjà à la chevelure grisonnante, il travaille comme caissier de restaurant et fait des études commerciales. Il travaille pendant un an comme maquettiste pour un catalogue de vente par correspondance. Avec ses économies, le jeune Ira se paie des cours d’art dramatique à la Feagin School of Dramatic Art, trouve un emploi dans un théâtre de Long Island où il travaille comme machiniste et acteur à l'occasion. Il crée sa propre compagnie, la Shady Lane Playhouse dans l'Illinois en 1941 et joue The Bad Man, Seventh Heaven et Pigs. Mais les États-Unis entrent en guerre et Ira sert dans l’armée américaine, terminant au grade de lieutenant.
Révélation radiophonique
De retour à la vie civile,il participe en 1947, sous son vrai nom, à la célèbre série radiophonique Our Miss Brooks avec Eve Arden. Impressionnés par sa performance, les dirigeants de Universal lui signent un contrat de sept ans et change son nom en Jeff Chandler, beaucoup plus commercial. Il apparaît pour la première fois à l’écran, dans un petit rôle pour L’heure du crime auprès de Dick Powell et de Evelyn Keyes, puis celui d'un officier de police dans Monsieur Belvédère au collège avec Clifton Webb et Shirley Temple. Son premier rôle en tête d'affiche est celui du Chef MacRae dans le film noir Kidnapping de Joseph M. Newman aux côtés de Dennis O'Keefe et Gale Storm.
L’aventurier viril
En 1950, Robert Siodmak lui propose le rôle principal dans Le Déporté avec Marta Toren. La même année, Jeff est nominé pour l’Oscar du meilleur rôle secondaire, pour son interprétation du chef indien Cochise, dans La flèche brisée de Delmer Daves aux côtés de James Stewart. Pour l'occasion, Jeff a été prêté par Universal à la Fox. Il devient rapidement la vedette de plusieurs films d’aventures, de westerns et de comédies romantiques. En 1954, il obtient son premier grand succès personnel dans Taza, fils de Cochise de Douglas Sirk. Il s’impose comme l’une des vedettes les plus populaires avec Les Pirates de Macao d'Edward Ludwig, un rôle d'aventurier que l'acteur considère comme le plus proche de sa vraie personnalités. Il serre dans ses bras les plus belles stars féminines de son époque, Linda Darnell dans Les rebelles de Fort Thorn pour lequel il est à nouveau prêté à la Fox en remplacement de Lee J. Cobb, Maureen O’Hara dans Les frères Barberousse, Evelyn Keyes dans Poings d'acier en ancien mineur de fond devenu boxeur, Loretta Young dans Sans ton amour, Joan Crawford dans La maison sur la plage, Lara Turner dans Madame et son Pilote, Jane Russell dans La Muraille d'or et Kim Novak dans Un seul amour. Les succès à répétition ainsi que ses qualités artistiques et personnelles en font une valeur sûre de la capitale du cinéma. Pourtant l'acteur déclare : "Je ne trouve pas particulièrement gratifiant d'être acteur de cinéma. Je souhaite éventuellement me lancer dans l'écriture et la réalisation".
Une vie maritale agitée
Jeff Chandler crée sa propre société de prodution Earlmar en 1956 et demande à Universal un congé pour mettre en chantier sa première réalisation mais en retour il doit tourner trois films pour les studios, Le Pays de la Haine, Un seul amour et Le Salaire du Diable avec Orson Welles. Son film ne se fera jamais. En 1959, Jeff Chandler donne la réplique à l’actrice française Martine Carol dans Tout près de Satan, dirigé par Robert Aldrich et l’année suivante, il interprète Lewis Jackman dans Les lauriers sont coupés de José Ferrer, la suite de Peyton Place. Jeff Chandler avait épousé en 1946 Marjorie Hostelle, avec qui il avait fait ses débuts d’acteur. Ils ont eu deux filles Jamie en 1947 et Dana en 1951. Une union cahotique faite de séparation et de réconciliation et entâchée par les aventures de Jeff avec de belles rousses comme Maureen O’Hara, Esther Williams ou Rhonda Fleming.
Une fin prématurée
En 1961, sur le plateau du film de Samuel Fuller, Les maraudeurs attaquent, où il incarne le Général de Brigade Frank D. Merrill, il se blesse accidentellement au dos. D’un professionnalisme à toute épreuve, il refuse d’abandonner le film et termine le tournage en se faisant injecter dans la moelle épinière, de grosses quantités d’antidouleur. En juin 1961, Jeff Chandler est hospitalisé pour subir une opération délicate d'une hernie discale mais de graves complications surviennent, une hémorragie, une infection du sang et une pneumonie. Malgré les transfusions sanguines et un courage exemplaire, Jeff Chandler meurt subitement le 17 juin, à Culver City (Californie), d’une septicémie foudroyante. Au moment de sa mort, l'acteur était en couple avec l'actrice anglaise Barbara Shelley.
FILMOGRAPHIE :
Avec Colleen Miller
et Jack Arnold
1946 : L’Heure du Crime (Johnny O’Clock) de Robert Rossen
1947 : The Invisible Wall d’Eugene Forde
1947 : Roses Are Red de James Tinling
1949 : Monsieur Belvédère au collège (Mr. Belvedere Goes to College) de Elliott Nugent
1949 : La Bataille des sables (Sword in the Desert) de George Sherman
1949 : Kidnapping (Abandoned) de Joseph M. Newman
1950 : La Flèche brisée (Broken Arrow) de Delmer Daves
1950 : Le Déporté (Deported) de Robert Siodmak
1950 : L'Aigle du désert (The Desert Hawk) de Frederick de Cordova
1950 : Les Rebelles de Fort Thorn (Two flags west) de Robert Wise
1951 : L'Oiseau de Paradis (Bird of Paradise) de Delmer Daves
1951 : Les Pirates de Macao (Smuggler's Island) d’Edward Ludwig
1951 : Poings d’Acier (Iron Man) de Joseph Pevney
1951 : Les Frères Barberousse (Flame of Araby) de Charles Lamont
1952 : Le Fils d’Ali Baba (Son of Ali Baba) de George Marshall
1952 : Les Boucaniers de la Jamaïque (Yankee Buccaneer) de Frederick De Cordova
1952 : Sans ton amour (Because of You) de Joseph Pevney
1952 : Les Conducteurs du diable (Red Ball Express) de Budd Boetticher
1952 : Au mépris des lois (Battle at Apache Pass) de George Sherman
1953 : L'aventure est à l'ouest (The Great Sioux Uprising) de Lloyd Bacon
1953 : À l'est de Sumatra (East of Sumatra) de Budd Boetticher
1953 : À l'assaut du Fort Clark (War arrow) de George Sherman
1954 : Taza, fils de Cochise (Taza, son of Cochise) de Douglas Sirk
1954 : Yankee Pacha (Yankee Pasha) de Joseph Pevney
1954 : Le Signe du païen (Sign of the Pagan) de Douglas Sirk
1955 : La Muraille d’or (Foxfire) de Joseph Pevney
1955 : La Maison sur la plage (Female on the beach) de Joseph Pevney
1955 : Les Forbans (The Spoilers) de Jesse Hibbs
1956 : Un Père improvisé (The Toy Tiger) de Jerry Hopper
1956 : Brisants humains (Away All Boats) de Joseph Pevney
1956 : Les Piliers du ciel (Pillars of the Sky) de George Marshall
1957 : La Pays de la haine (Drango) de Hall Bartlett et Jules Bricken
1957 : La Robe déchirée (The Tattered Dress) de Jack Arnold
1957 : Un seul amour (Jeanne Eagels) de George Sidney
1957 : Le Salaire du diable (Man in the Shadow) de Jack Arnold
1958 : Orage au paradis (Raw Wind in Eden), de Richard Wilson
1959 : Un étranger sur les bras (A Stranger in My Arms ) de Helmut Käutner
1959 : Caravane vers le soleil (Thunder in the Sun) de Russell Rouse
1959 : Tout près de Satan (Ten seconds to hell) de Robert Aldrich
1959 : Violence au Kansas (The Jayhawkers!) de Melvin Frank
1960 : La rançon de la peur (The Plunderers) de Joseph Pevney
1961 : Les lauriers sont coupés (Return to Peyton Place) de José Ferrer
1961 : Les maraudeurs attaquent (Merrill's Marauders) de Samuel Fuller
Filmographie de Jeff CHANDLER