Sa beauté étrange et sa distinction ont souvent fait penser que Richard Chamberlain était britannique ou tout au moins européen. Jean Tulard l’affirme australien dans son Dictionnaire. C’est pourtant bien à Beverly Hills en Californie que Richard Chamberlain voit le jour le 31 mars 1934. Deuxième fils d'Elsa Winnifred von Benzon et de Charles Axion Chamberlain commerçants, il fréquente le lycée de Beverly Hills dont il sort diplômé en 1952. Enrôlé dans l’armée américaine, il sert en Corée de 1956 à 1958 avec le grade de sergent.
Entre télévision et comédies musicales de Broadway
Richard Chamberlain au chômage, fonde avec Leonard Nimoy et Vic Morrow la Company of Angels, une troupe de théâtre à Los Angeles et monte Ouragan sur le Caine et La Ronde. Il débute à la télévision au début des années 1960 et connaît la célébrité avec le feuilleton Le Jeune Docteur Kildare qui attire l’idolâtrie d’un jeune public féminin. Il montre ses talents de chanteur en chantant le thème du générique et partage l’affiche avec Mary Tyler Moore dans la comédie musicale de Broadway, Breakfast at Tiffany's pour seulement quatre représentations. Il se rattrapera des années plus tard avec les reprises de My Fair Lady et de La Mélodie du bonheur. Il s’installe en Angleterre où il joue plusieurs pièces du répertoire comme Hamlet, prend des cours de chant et donne la réplique au cinéma à Katherine Hepburn dans La Folle de Chaillot.
D'Aramis à Allan Quatermain
Dans les années 1970, Richard Chamberlain incarne des personnages d’Alexandre Dumas dans Les Trois Mousquetaires de Richard Lester (où il joue Aramis), Le Comte de Monte-Cristo ou Le Masque de Fer et des personnages historiques comme Octavius Caesar dans Jules César de Stuart Burge, Tchaïkovski dans La Symphonie pathétique de Ken Russell ou Lord Byron dans Lady Caroline Lamb de Robert Bolt. Passant d’un genre à l’autre, il joue un avocat australien dans La dernière Vague de Peter Weir, le prince Edward dans La Pantoufle et la Rose, une version musicale de l'histoire de Cendrillon avec Gemma Craven, le docteur Hubbard dans L’inévitable Catastrophe d’Irwin Allen et campe un très crédible Allan Quatermain dans Les Mines du Roi Salomon de J. Lee Thompson et La Cité de l’Or perdu de Gary Nelson au côté de la sculpturale Sharon Stone.
Un prêtre parmi les oiseaux d'Australie
Mais c’est à la télévision que Richard Chamberlain va bâtir sa gloire. Après avoir incarné le pilote-major John Blackthorne dans la mini-série à grand spectacle Shogun (auprès du samouraï Toshiro Mifune), un séduisant Casanova et un non moins sémillant Jason Bourne, il devient pour la planète Ralph de Bricassart, le prêtre partagé entre sa foi et l’amour qu’il porte à une femme, Meggie Cleary, incarnée par Rachel Ward, qui débarque en Australie et connaît une brillante ascension jusqu’à sa nomination comme cardinal au Vatican. La série qui connaît un énorme succès est composée de quatre épisodes de deux heures et un diptyque Les Années oubliées, treize ans plus tard. Depuis les années 1990, Richard Chamberlain apparaît principalement dans des téléfilms, sur scène et en tant qu'invité dans des séries telles que Le Drew Carey Show, Will & Grace ou Desperate Housewives en beau-père de Lynette. Il obtient des critiques mitigées pour son interprétation de La Nuit du Chasseur à la télévision mais connaît encore de beau succès avec My Fair Lady et Scrooge sur scène.
Coming out
Richard Chamberlain a longtemps préservé sa vie privée, occultant son homosexualité pour ne pas nuire à sa carrière. Il s’en confie ouvertement dans son autobiographie, Shattered Love : A Memoir parue en 2003. Il a eu une relation avec l’acteur Wesley Eure entre 1975 et 1976 et entame une longue relation avec Martin Rabbett, son cadet de 20 ans (comme Eure) en 1977 et s’installe à Hawaii. Rabbett joue son frère dans Allan Quatermain et la Cité de l’or perdu. Séparés en 2010, le couple reste, selon leur déclaration, en bon terme. À 90 ans, Richard Chamberlain vit à Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Rachel Ward
1961 : Tonnerre apache (A Thunder of Drums) de Joseph M. Newman
1963 : Le Motel du crime (Twilight of Honor) de Boris Sagal
1965 : Joy in the Morning (Joy in the Morning) d'Alex Segal
1968 : Petulia (Petulia) de Richard Lester
1969 : La Folle de Chaillot (The Madwoman of Chaillot) de Bryan Forbes
1970 : Jules César (Julius Caesar) de Stuart Burge
1971 : La Symphonie pathétique (The Music Lovers) de Ken Russell
1972 : Lady Caroline Lamb (Lady Caroline Lamb) de Robert Bolt
1973 : Les Trois Mousquetaires (The Three Musketeers) de Richard Lester
1974 : On l'appelait Milady (The Four Musketeers) de Richard Lester
1974 : La Tour infernale (The Towering Inferno) de John Guillermin
1975 : La Petite Sirène (The Little Mermaid) de Peter Sander (cm)
1976 : La Pantoufle et la Rose (The Slipper and the Rose, the Story of Cinderella) de B. Forbes
1977 : La Dernière Vague (The Last Wave) de Peter Weir
1978 : L'Inévitable Catastrophe (The Swarm) d’Irwin Allen
1982 : Meurtre par Téléphone (Murder by Phone) de Michael Anderson
1985 : A. Quatermain & les Mines du roi Salomon (King Solomon's Mines) de J. Lee Thompson
1986 : Allan Quatermain et la Cité de l'or perdu (The Lost City of Gold) de Gary Nelson
1987 : River Song: A Natural History of the Colorado River in Grand Canyon de Don Briggs
1989 : Le Retour des Mousquetaires (The Return of the Musketeers) de Richard Lester
1995 : La Loi du Talion (Bird of Prey) de Temístocles López
1997 : River Made to Drown In de James Merendino
1999 : The Pavilion de C. Grant Mitchell
2007 : Quand Chuck rencontre Larry (I Now Pronounce You Chuck & Larry) de Dennis Dugan
2007 : Strength and Honour de Mark Mahon
2011 : We Are the Hartmans de Laura Newman
2011 : The Perfect Family d’Anne Renton
2018 : Nightmare Cinema, « Mirari » de Joe Dante
2019 : Finding Julia d’Igor Sunara
Télévision :
1959 : Alfred Hitchcock présente (Alfred Hitchcock Presents) « Road Hog » de Stuart Rosenberg
1961 : Le Jeune Docteur Kildare (Dr Kildare) de Boris Sagal
1968 : Le Portrait d’une Lady (The Portrait of a Lady) de James Cellan Jones
1968 : Hold On: It's the Dave Clark Five de Dave Clark
1970 : Hamlet (Hamlet) de Peter Wood
1972 : La Femme que j’aime (The Woman I Love) de Paul Wendkos
1974 : F. Scott Fitzgerald and 'The Last of the Belles' de George Schaefer
1974 : The Lady's Not for Burning de Joseph Hardy
1975 : Le Comte de Monte-Cristo (The Count of Monte-Cristo) de David Greene
1975 : The Christmas Messenger de Peter Sander
1977 : L'Homme au masque de fer (The Man in the Iron Mask) de Mike Newell
1978 : Le bon Docteur (The Good Doctor) de Jack O’Brien
1979 : Colorado (Colorado) de Virgil W. Vogel
1980 : Shogun (Shogun) de Jerry London
1983 : Les oiseaux se cachent pour mourir (The Thorn Birds) de Daryl Duke
1983 : La Course vers le pôle (Cook & Peary: The Race to the Pole) de Robert Day
1985 : Le Miracle (The Miracle) de Dick Ross
1985 : Wallenberg, le Héros disparu (Wallenberg: A Hero's Story) de Lamont Johnson
1986 : Dream West (Dream West) de Dick Lowry
1987 : Casanova (Casanova) de Simon Langton
1988 : La Mémoire dans la peau (The Bourne Identity) de Roger Young
1989 : Médecin à Honolulu (Island Son) de Dick Lowry
1991 : Aftermath (Aftermath: A Test of Love) de Glenn Jordan
1991 : Le Missionnaire du mal (Night of the Hunter) de David Greene
1993 : Péril au 80e parallèle (Ordeal in the Arctic) de Mark Sobel
1996 : Les oiseaux se cachent pour mourir 2 (The Missing Years) de Kevin James Dobson
1997 : The Lost Daughter de Roger Cardinal
1997 : All the Winters That Have Been de Lamont Johnson
1999 : La Vie secrète d'une milliardaire (Too Rich, the Secret Life of Doris Duke) de John Erman
2006 : Le Trésor de Barbe-Noire (Blackbeard) de Kevin Connor
2010 : Frères et Sœurs (Brothers and Sisters) de Michael Morris
2017 : Twin Peaks 3 (Twin Peaks 3) de David Lynch
Filmographie de Richard CHAMBERLAIN