De son vrai nom Isidore Iztkowitz, il voit le jour le 31 janvier 1892 à New York. Son père, Mechel Iskowitz, violoniste amateur et sa mère Meta Kantrowitz sont des juifs originaires de Russie qui disparaissent prématurément alors que le petit Izzy est en bas âge. Il est élevé par sa grand-mère Esther. Par erreur administrative, le garçon s’appelle Kantrowitz puis Kanter. Il adopte le prénom d’Eddie lorsqu’il épouse Ida Tobias en 1913.
Les années Ziegfeld
Bon musicien et chanteur, Eddie Cantor débute très jeune dans des théâtres locaux accompagné au piano par Jimmy Durante. Il se produit dans Kid Kabaret en 1912 et obtient un contrat avec Florenz Ziegfeld, trois jours après la disparition de sa tutrice Esther en 1917. Il se produit ainsi pendant dix ans à Broadway dans la troupe qui comprend Will Rogers, W. C. Fields et Marilyn Miller. Il devient célèbre avec les comédies musicales Kid Boots et Whoopee. Il participe à des émissions radiophoniques dès 1922 et tourne deux adaptations muettes de ses succès, Quel Séducteur auprès de Clara Bow et L’As des PTT avec Jobyna Ralston. Il écrit et interprète des courts-métrages sonores en 1929 sous la direction de Mort Blumenstock où il interprète quelques chansons. Il obtient son premier gros succès de cinéma grâce à l’adaptation de Whoopee où il incarne un hypocondriaque excité en visite dans un ranch. Les numéros musicaux sont dirigés de main de maître par le génial Busby Berkeley.
Sucès parodiques et musicaux
Dès lors, Eddie Cantor va tourner un film par an, les plus importants étant Palmy Days où il déjoue une arnaque spirite, The Kid from Spain de Leo McCarey en matador, Roman Scandals, parodie farfelue des peplums, Kid Millions où il doit préserver son héritage convoité par des escrocs et Strike me Pink, infernale course poursuite dans un parc d’attractions. Il est souvent accompagné par les Goldwyn Girls pour des numéros musicaux illustrés par Makin’ Whoopee, My Baby Just Cares for Me, Merrily We Roll Along ou Mandy. Mais le contrat d’Eddie Cantor avec Samuel Goldwyn prend fin en 1936 et le comique aux grands yeux ronds doit passer une année sabbatique avant de revenir dans le parodique Nuits d’Arabie, produit par la Fox.
Des tournages espacés pour raison de santé
En 1941, Eddie Cantor subit un premier infarctus pendant les représentations de Banjo Eyes à Broadway et l’acteur doit se limiter à de petites prestations au cinéma. Il tourne Forty Little Mothers pour la MGM, surprenant par le ton dramatique de ce mélo et la présence d’une seule chanson. Il fait deux apparitions pour la Warner Bros dans Remerciez votre bonne étoile de David Butler et Hollywood Canteen de Delmer Daves. Il rend hommage au vaudeville de ses débuts avec Quatre du Music-Hall auprès de Joan Davis. L’actrice est régulièrement présente dans l’émission de radio Time to Smile. Tout le monde est au courant de la liaison de Cantor avec Joan Davis qui divorce en 1947, l’année où elle partage l’affiche avec son amant dans Connaissez-vous Susie ? de Gordon Douglas.
Une longue union avec Ida Tobias
Démocrate convaincu, Eddie Cantor crée l’association caritative March of Dimes en faveur des victimes de la poliomyélite et organise une collecte pour la plus célèbre d’entre elles, son ami le président Franklin D. Roosevelt. Il avait en outre intégré une loge maçonnique. Avec Ida Tobias, il a eu cinq filles, Marjorie, Natalie, Edna, Marilyn et Janet. La santé du couple s’est très détériorée après le décès de leur fille Marjorie à l’âge de 44 ans. Il apparaît dans le film hommage The Story of Will Rogers et fait un clin d’œil dans The Eddie Cantor Story auprès de Keefe Brasselle qui assume son rôle. Il accepte quelques téléfilms courts au milieu des années cinquante. Eddie Cantor disparaît d’une insuffisance cardiaque le 10 octobre 1964 à Beverly Hills à l’âge de 72 ans. Son personnage, interprété par Stephen DeRosa est apparu dans la série Boardwalk Empire réalisé par Martin Scorsese.
FILMOGRAPHIE :
Avec Samuel Goldwyn
1927 : L'As des PTT (Special Delivery) de Fatty Arbuckle
1929 : A Ziegfeld Midnight Frolic de Joseph Santley
1929 : That Party iin Person de Mort Blumenstock (cm)
1930 : Getting A Ticket de Mort Blumenstock (cm)
1930 : Insurance de Mort Blumenstock (cm)
1930 : Whoopee! de Thornton Freeland
1931 : Palmy Days d’A. Edward Sutherland
1932 : Kid d'Espagne (The Kid from Spain) de Leo McCarey
1933 : Scandales Romains (Roman Scandals) de Frank Tuttle
1934 : Le Gosse aux Millions (Kid Millions) de Roy Del Ruth
1936 : Strike Me Pink de Norman Taurog
1937 : Nuits d’Arabie (Ali Baba Goes to Town) de David Butler
1940 : Forty Little Mothers de Busby Berkeley
1943 : Remerciez votre bonne Étoile (Thank your lucky Stars) de David Butler
1944 : Quatre du Music-Hall (Show Business) d’Edwin L. Marin
1944 : Hollywood Canteen (Hollywood Canteen) de Delmer Daves
1946 : American Brotherhood (American Creed) de Robert Stevenson (cm)
1947 : Meet Mr. Mischief d’Edward Bernds (cm)
1948 : Connaissez-vous Susie ? (If You Knew Susie) de Gordon Douglas
1952 : The Story of Will Rogers de Michael Curtiz
1953 : The Eddie Cantor Story d’Alfred E. Green
1956 : George Has a Birthday d’Al McCleery (tv)
1956 : Sizeman and Son de Vincent J. Donehue (tv)
Filmographie d'Eddie CANTOR