Raymond William Stacey Burr nait le 21 mai 1917 à New Westminster, en Colombie Britannique, au Canada. Son père William Burr est négociant tandis que sa mère Minerva Smith est pianiste et professeur de musique. Ses parents divorcent alors qu’il est âgé de cinq ans (ils se remarieront en 1955). Le petit garçon part alors avec sa mère en Californie où son grand-père paternel possède un hôtel. Raymond a un frère et une sœur, plus jeunes que lui, James Edmond et Géraldine Mary.
Il est envoyé à l’Académie Militaire de San Rafael mais doit la quitter alors qu’il n’a que treize ans afin de subvenir aux besoins de sa famille, touchée par la Grande Dépression. Sa grande taille et sa carrure imposante lui permettent de trouver des petits boulots, habituellement réservés aux adultes. Il fait également des voyages en Europe. Il est même engagé comme chanteur de cabaret, notamment au Ruban Bleu, à Paris. À dix-neuf ans, il fait la connaissance du réalisateur Anatole Litvak qui lui permet de travailler pendant l’été dans le milieu du théâtre. Raymond Burr tourne son premier film en 1940, Earl of Puddlestone, sous la direction de Gus Meins, avec James Gleason. Mobilisé dans la marine pendant la Seconde Guerre Mondiale, le jeune homme est blessé en 1942 puis rapatrié chez lui. Il interprète alors de petits rôles à la radio puis il revient au cinéma en 1946.
Révélé par Hitchcock
Son physique de colosse lui permet d’interpréter des rôles de méchants, sans pour autant qu’il crève l’écran. On l’aperçoit dans L’homme aux lunettes d’écaille avec Claudette Colbert, Cagliostro avec Orson Welles, La clé sous la porte avec Clark Gable, Fini de rire avec Jane Russell et Robert Mitchum et Marché de brutes d'Anthony Mann. Il est révélé par le personnage de Lars Thorwald dans Fenêtre sur cour réalisé par Alfred Hitchcock, avec Grace Kelly dont il devient l’ami. En 1955, Raymond Burr passe une audition pour le rôle d’Hamilton Burger, le district attorney des romans d’Erle Stanley Gardner. L’écrivain présent à l’audition, reconnaîtra en l’acteur celui qui doit jouer Perry Mason. La série télévisée est un succès immédiat. Désormais à quelques rares exceptions, Raymond Burr va se consacrer au petit écran.
Vedette du petit écran
En 1967, Raymond Burr débute une nouvelle série policière qui remporte un énorme succès, L’homme de fer. Touché par les difficultés qu’ont les handicapés à se déplacer, Raymond a l’idée de créer un fauteuil roulant électrique. Il incarne ce rôle pendant huit années. En 1977, Raymond Burr interprète R. B. Kingston, un magnat de la presse, dans Kingston Confidential, une série qui ne durera qu’une saison. Atteint d’un cancer du côlon qui va très vite dégénérer, Raymond Burr finit sa vie dans un fauteuil roulant et s’éteint finalement le 12 septembre 1993, dans son ranch de Sonoma en Californie non sans avoir tourné trois Perry Mason en plus d’un téléfilm, Le retour de l’homme de fer en 1993.
Une vie privée secrète
Raymond Burr que tout le monde appelé Ray, n’eut guère de chance dans sa vie privée. Deux veuvages (Annette Sutherland décédée dans un crash d’avion en 1943 et Andrina Laura Morgan morte d’un cancer en 1955), un divorce avec Isabelle Ward, et un fils unique Michael Evan décédé à l’âge de dix ans d’une leucémie en 1953. Mais certains biographes affirment que tout est inventé. Personnage généreux sous sa carapace de dur, il adoptera 27 enfants de nationalités différentes. Il vécut avec son ami et collègue, Robert Benevides, pendant près de trente-cinq ans. Ils habitent notamment un îlot du Pacifique, Naitamba dans l’archipel des Fidji, acquis comme l’avait fait Marlon Brando en 1965 avec l’atoll de Tetiaroa en Polynésie Française. Les deux hommes deviennent également des hommes d’affaire en construisant une galerie d’art, une société de production, un vignoble et une pépinière d’orchidées. Au décès de l’acteur, son frère et sa sœur se disputèrent l’héritage considérable laissé par Raymond Burr afin que, malgré ses dernières volontés, son compagnon ne puisse en devenir le légataire.
FILMOGRAPHIE :
Avec Montgomery Clift
et George Stevens
1946 : Sans réserve (Without Reservations) de Mervyn LeRoy
1946 : San Quentin de Gordon Douglas
1947 : La loi de l'Arizona (Code of the West) de William Berke
1947 : Desperate d’Anthony Mann
1948 : Les Liens du passé (I Love Trouble) de S. Sylvan Simon
1948 : L'Homme aux lunettes d’écaille (Sleep, My Love) de Douglas Sirk
1948 : L'Impitoyable (Ruthless) d’Edgar George Ulmer
1948 : Les mauvais Garçons (Fighting Father Dunne) de Ted Tetzlaff
1948 : Marché de brutes (Raw Deal) d’Anthony Mann
1948 : Sanglante Aventure (Pitfall) d’André de Toth
1948 : La Cité de la peur (Station West) de Sidney Lanfield
1948 : La Grande Menace (Walk a Crooked Mile) de Gordon Douglas
1948 : Les Aventures de Don Juan (Adventures of Don Juan) de Vincent Sherman
1949 : Pour toi j'ai tué (Criss Cross) de Robert Siodmak
1949 : La Vengeance des Borgia (Bride of Vengeance) de Mitchell Leisen
1949 : Feu rouge (Red Light) de Roy Del Ruth
1949 : La Pêche au trésor (Love Happy) de David Miller et Leo McCarey
1949 : Kidnapping (Abandoned) de Joseph M. Newman
1949 : Cagliostro (Black Magic) de Gregory Ratoff
1950 : Unmasked de George Blair
1950 : La Clé sous la porte (Key to the City) de George Sidney
1950 : Poison blanc (Borderline) de William A. Seiter
1951 : M le Maudit (M) de Joseph Losey
1951 : New Mexico d’Irving Reis
1951 : Une place au soleil (A Place in the Sun) de George Stevens
1951 : Fini de rire (His kind of woman) de John Farrow
1951 : The Whip Hand de William Cameron Menzies
1951 : La Femme du Gorille (Bride of the Gorilla) de Curt Siodmak
1951 : L'aigle rouge de Bagdad (The Magic Carpet) de Lew Landers
1951 : Les filles du service secret (F.B.I. Girl) de William Berke
1952 : A Star Shall Rise de John Brahm
1952 : Quand tu me souris (Meet Danny Wilson) de Joseph Pevney
1952 : Mara Maru, de Gordon Douglas
1952 : Le Traître du Texas (Horizons West) de Budd Boetticher
1953 : Le retour des Frères Corses (The Bandits of Corsica) de Ray Nazarro
1953 : La Femme au gardénia (The Blue Gardenia) de Fritz Lang
1953 : Le Serpent du Nil (Serpent of the Nile) de William Castle
1953 : Tarzan et la diablesse (Tarzan and the She-Devil) de Kurt Neumann
1953 : Fort Alger (Fort Algiers) de Lesley Selander
1954 : La Grande Nuit de Casanova (Casanova's Big Night) de Norman Z. McLeod
1954 : Panique sur la ville (Gorilla at Large) de Harmon Jones
1954 : Fenêtre sur cour (Rear Window) d’Alfred Hitchcock
1954 : Le Défilé de la Trahison (Khyber Patrol) de Seymour Friedman
1954 : Thunder Pass de Frank McDonald
1954 : Esclaves pour Rio (Mannequins für Rio) de Kurt Neumann
1954 : Tornade (Passion) d’Allan Dwan
1955 : Un pitre au pensionnat (You're Never Too Young) de Norman Taurog
1955 : Un homme traqué (A Man Alone) de Ray Milland
1955 : L’Étreinte du Destin (Count Three and Pray) de George Sherman
1956 : Please Murder Me (en) de Peter Godfrey
1956 : Godzilla, roi des monstres (Godzilla, King of the Monsters!) d’Ishiro Honda et Terry Morse
1956 : L'Or et l'Amour (Great Day in the Morning) de Jacques Tourneur
1956 : Secret of Treasure Mountain de Seymour Friedman
1956 : Un Cri dans la Nuit (A Cry in the Night) de Frank Tuttle
1956 : Ride the High Iron de Don Weis
1956 : Midi de feu (The Brass Legend) de Gerd Oswald
1957 : Meurtrière ambition (Crime of Passion) de Gerd Oswald
1957 : Affair in Havana, de László Benedek
1960 : Désirs sauvages (Desire in the Dust) de William F. Claxton
1968 : Syndicat du meurtre (P.J.) de John Guillermin
1978 : La Rage au Cœur (Tomorrow Never Comes) de Peter Collinson
1980 : The Return de Greydon Clark
1980 : Garçonne (Out of the Blue) de Dennis Hopper
1982 : Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion ? (Airplane II: The Sequel) de Ken Finkleman
1984 : Le Retour de Godzilla (Gojira) de Koji Hashimoto
1991 : Un crime dans la tête (Delirious) de Tom Mankiewicz
1991 : Showdown at Williams Creek d’Allen Kroeger
Télévision :
1951 : Big Hello de Frank Woodruff
1956 : The Sound of Silence d’Allen Reisner
1956 : The Shadow of Evil de Russell Stoneham
1957 : Savage Portrait de Buzz Kulik
1957 : The Web (The Web, Hurricane Coming) de Kay Lenard
1957 : The Greer Case de Ralph Nelson
1957 : The Lone Woman de Ralph Levy
1957 : Perry Mason, the Case of the Restless Redhead de William D. Russell
1967 : L'Homme de fer (Ironside) de James Goldstone
1973 : L'Homme qui s'appelait Jean (Portrait: A Man Whose Name Was John) de Buzz Kulik
1976 : Mallory: Circumstantial Evidence de Boris Sagal
1977 : Kingston Confidential de Robert Day
1978 : The Bastard de Lee H. Katzin
1978 : Frank Jordan (The Jordan Chance) de Jules Irving
1979 : Eischied de Bob Kelljan
1979 : Le Trésor des Sudistes (Love's Savage Fury) de Joseph Hardy
1979 : L’Express ne répond plus (Disaster on the Coastliner) de Richard C. Sarafian
1979 : Le 13e Jour (The thirteenth Day, the Story of Esther) de Leo Penn
1980 : Colorado de Virgil W. Vogel
1980 : La Malédiction du pharaon (The Curse of King Tut's Tomb) de Philip Leacock
1980 : The Night the City Screamed d’Harry Falk
1981 : Peter & Paul (Peter and Paul) de Robert Day
1985 : Le Retour de Perry Mason (Perry Mason Returns) de Ron Satlof
1986 : Meurtre à l'archevêché (The Case of the Notorious Nun) de Ron Satlof
1986 : Meurtre en direct (The Case of the Shooting Star) de Ron Satlof
1987 : L'affaire de l'amour perdu (The Case of the Lost Love) de Ron Satlof
1987 : Le mauvais esprit (The Case of the Sinister Spirit) de Richard Lang
1987 : Qui a tué Madame ? (The Case of the Murdered Madam) de Ron Satlof
1987 : L'Affaire des feuilles à scandale (The Case of the Scandalous Scoundrel) de Ch. Nyby II
1988 : La Femme qui en savait trop (The Case of the Avenging Ace) de Ch. Nyby II
1988 : La Dame du lac (The Case of the Lady in the Lake) de Ron Satlof
1989 : Meurtre en circuit fermé (The Case of the Lethal Lesson) de Christian Nyby II
1989 : Meurtre à Broadway (The Case of the Musical Murder) de Christian Nyby II
1989 : Le mauvais Joueur (The Case of the All-Star Assassin) de Christian Nyby II
1990 : Le Verre empoisonné (The Case of the Poisoned Pen) de Christian Nyby II
1990 : Nostalgie meurtrière (The Case of the Desperate Deception) de Christian Nyby II
1990 : La Dernière Note (The Case of the Silenced Singer) de Ron Satlof
1990 : La Gamine insupportable (The Case of the Defiant Daughter) de Christian Nyby II
1991 : L'Affaire des ambitions perdues (The Case of the Ruthless Reporter) de Ch. Nyby II
1991 : L'Affaire du complot diabolique (The Case of the Maligned Mobster) de Ron Satlof
1991 : Le Cercueil de verre (The Case of the Glass Coffin) de Christian Nyby II
1991 : Un éditorial de trop (The Case of the Fatal Fashion) de Christian Nyby II
1992 : L'Affaire des tableaux posthumes (The Case of the Fatal Framing) de Ch. Nyby II
1992 : Le Triangle noir (Grass Roots) de Jerry London
1992 : La Robe rouge (The Case of the Reckless Romeo) de Christian Nyby II
1992 : Le Mariage compromis (The Case of the Heartbroken Bride) de Christian Nyby II
1993 : La Formule magique (The Case of the Skin-Deep Scandal) de Christian Nyby II
1993 : Le Retour de l'Homme de fer (The Return of Ironside) de Gary Nelson
1993 : Meurtre en FM (The Case of the Telltale Talk Show Host) de Christian Nyby II
1993 : Baiser mortel (The Case of the Killer Kiss) de Christian Nyby II
Filmographie de Raymond BURR