Lester A. Burnett est né à Summum dans l’Illinois, le 18 mars 1911. Il grandit à Ravenwood dans le Missouri et apprend à jouer à l’oreille d’un nombre important d’instruments. À son adolescence, il travaille dans le vaudeville et fait entendre sa voix coassante à la radio. Il crée le personnage de Jim Smiley et conservera ce pseudonyme comme prénom.
Le faire-valoir comique de Gene Autry
Smiley Burnette devient célèbre du jour au lendemain lorsqu’il accompagne Gene Autry à l’accordéon à Chicago. Le duo démarre une fructueuse carrière au cinéma à partir du western musical In Old Santa Fe de David Howard où on peut entendre deux compositions de Smiley. Il fait des apparitions dans plusieurs films et trouve un rôle secondaire plus important dans le serial Les Aventures de Rex et Rinty. Il accompagne Gene Autry dans les 12 épisodes de L’Empire Fantôme où il définit le personnage comique qu’il va composer dans 62 films musicaux pour la compagnie Republic Pictures auprès de Gene Autry. Un sondage de popularité en 1940 le fait apparaître en seconde place des acteurs derrière son complice Gene Autry. La plupart de ces westerns sont réalisés à une vitesse supersonique par Joseph Kane comme Le Chant du Far-West, Melody Trail, Le Cowboy chantant, Oh, Susanna !, The Old Corral, Le Champion, Springtime in the Rockies, Crépuscule ou Le Retour de Billy le Kid. Il est aussi dirigé par des tâcherons efficaces comme David McDonald, B. Reeves Eason ou George Sherman. Il y porte le nom de Frog Millhouse avec son curieux chapeau mou et ses mimiques forcées jusqu’à la fin de la seconde guerre mondiale où son personnage s’appellera tout simplement Smiley Burnette accompagné de son célèbre étalon à l’œil gauche entouré d’un rond noir.
Avec Roy Rogers et Charles Starrett
En 1942, Gene Autry interrompt son activité pour combattre pendant la Seconde Guerre Mondiale. Smiley Burnette devient le faire-valoir d’autres cowboys comme Eddie Dew, Sunset Carson, Bob Livingston et surtout Roy Rogers dans neuf films dont Le Roi des Cowboys et Les Éperons d’argent. Il quitte Republic en juin 1944 et devient l'associé d’une nouvelle star de la série B, Charles Starrett grâce à son personnage de Durango Kid pour Columbia Pictures. Charles Starrett et Smiley Burnette sont associés dans 56 films, de 1945 à 1952, parmi lesquels Whirlwind Raiders, The Blazing Trail, Streets of Ghost Town, Texas Dynam et Fort Savage Raiders. Quand Starrett se retire des écrans, Burnette est associé à Jock Mahoney pour une nouvelle série de westerns produit par Columbia pour laquelle il est toujours sous contrat. On les voit ainsi dans The Kid from Broken Gun mais la série est interrompue par Columbia qui mise à nouveau sur l’association Autry-Burnette. Réalisés sans grande conviction par le vétéran George Archainbaud, ces westerns, Pack Train Gail Davis, Winning of the West ou Saginaw Trail symbolisent la fin d’une époque. Voyant que ce type de cinéma ne fait plus recette, Smiley Burnette se retire du cinéma.
Compositeur, inventeur et instrumentiste
Smiley a écrit plus de 400 chansons parmi lesquelles les classiques Ridin' Down the Canyon qui sera repris par Willie Nelson, On the Strings of My Lonesome Guitar, Fetch Me Down My Trusty, Ridin' All Day et It's Indian Summer. Il a créé des instruments le Jassackaphone, sorte d’orgue à tuyaux, un système de home vidéo dans les années 40. Il se montre très avisé en affaires, créant lui-même son Fan Club National et ouvrant une chaîne de restaurants. Il fait des apparitions en guest star dans des émissions de country music et des séries télévisées comme Petticoat Junction. Atteint de leucémie, Smiley Burnette décède le 16 février 1967, un mois avant son 56e anniversaire dans son domicile d’Encino en Californie. Il laisse derrière lui son épouse Dallas McDonell qu’il avait épousée le 25 octobre 1936. Avec elle, Smiley avait adopté quatre enfants : Stephen, Linda, Brian et Carolyn. La fille de Stephen est l’actrice Liz Burnette.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gene Autry
1934 : The Marines Are Coming de David Howard
1934 : Le Mystère du Colorado (Mystery Mountain) d'Otto Brower
1935 : Lightning Triggers de S. Roy Luby
1935 : L'empire fantôme (The Phantom Empire) d'Otto Brower & B. Reeves EDason
1935 : The Kids in the Shoe de Dave Fleischer
1935 : The Adventures of Rex and Rinty de Ford Beebe et B. Reeves Eason
1935 : Le Chant du Far West (Tumbling Tumbleweeds) de Joseph Kane
1935 : Waterfront Lady de Joseph Santley
1935 : Melody Trail de Joseph Kane
1935 : Harmony Lane de Joseph Santley
1935 : La Chasse à l’Or (The Sagebrush Troubadour) de Joseph Kane
1935 : The Singing Vagabond de Carl Pierson
1935 : Hitch Hike Lady d'Aubrey Scotto
1936 : Red River Valley de B. Reeves Eason
1936 : Doughnuts and Society de Lewis D. Collins
1936 : El Diablo, Cheval sauvage (Comin' 'Round the Mountain) de Mack V. Wright
1936 : Le Cowboy chantant (The Singing Cowboy) de Mack V. Wright
1936 : Hearts in Bondage de Lew Ayres
1936 : Undersea Kingdom de B. Reeves Eason et Joseph Kane
1936 : The Border Patrolman de David Howard
1936 : Guns and Guitars de Joseph Kane
1936 : Oh, Susanna! de Joseph Kane
1936 : Ride Ranger Ride de Joseph Kane
1936 : The Big Show de Mack V. Wright
1936 : The Old Corral de Joseph Kane
1936 : A Man Betrayed] de John H. Auer
1937 : Larceny on the Air d'Irving Pichel
1937 : Dick Tracy (Dick Tracy) d'Alan James et Ray Taylor
1937 : Git Along, Little Dogies de Joseph Kane
1937 : Round-Up Time in Texas de Joseph Kane
1937 : Rootin' Tootin' Rhythm de Mack V. Wright
1937 : Yodelin' Kid from Pine Ridge de Joseph Kane
1937 : L’Amour à l’Américaine (Meet the Boyfriend) de Ralph Staub
1937 : Public Cowboy No. 1 de Joseph Kane
1937 : Le Champion (Boots and Saddles) de Joseph Kane
1937 : Springtime in the Rockies de Joseph Kane
1937 : Manhattan Merry-Go-Round de Charles Reisner
1938 : The Old Barn Dance de Joseph Kane
1938 : Hollywood Stadium Mystery de David Howard
1938 : Crépuscule (Under Western Stars) de Joseph Kane
1938 : Gold Mine in the Sky de Joseph Kane
1938 : Un Fameux Filon (Man from Music Mountain) de Joseph Kane
1938 : Le Retour de Billy the Kid (Billy the Kid Returns) de Joseph Kane
1938 : Prairie Moon de Ralph Staub
1938 : Rhythm of the Saddle de George Sherman
1938 : Western Jamboree de Ralph Staub
1939 : Home on the Prairie de Jack Townley
1939 : Mexicali Rose de George Sherman
1939 : Blue Montana Skies de B. Reeves Eason
1939 : Mountain Rhythm de B. Reeves Eason
1939 : Crépuscule sur le Colorado (Colorado Sunset) de George Sherman
1939 : In Old Monterey de Joseph Kane
1939 : Rovin' Tumbleweeds de George Sherman
1939 : Sérénade à Mexico (South of the Border) de George Sherman
1940 : Rancho Grande (Rancho Grande) de Frank McDonald
1940 : Men with Steel Faces d'Otto Brower et B. Reeves Eason
1940 : Gaucho Serenade de Frank McDonald
1940 : Carolina Moon de Frank McDonald
1940 : Ride, Tenderfoot, Ride de Frank McDonald
1941 : Ridin' on a Rainbow de Lew Landers
1941 : Back in the Saddle de Lew Landers
1941 : The Singing Hill de Lew Landers
1941 : Sunset in Wyoming de William Morgan
1941 : Under Fiesta Stars de Frank McDonald
1941 : Down Mexico Way de Joseph Santley
1941 : Sierra Sue de William Morgan
1942 : Cowboy Serenade de William Morgan
1942 : Heart of the Rio Grande de William Morgan
1942 : Home in Wyomin' de William Morgan
1942 : Stardust on the Sage de William Morgan
1942 : Call of the Canyon de Joseph Santley
1942 : Les Cloches de Capistrano (Bells of Capistrano) de William Morgan
1942 : Heart of the Golden West de William Morgan
1943 : Idaho (Idaho) de Joseph Kane
1943 : Le Roi des cow-boys (King of the Cowboys) de Joseph Kane
1943 : Les Éperons d’Argent (Silver Spurs) de Joseph Kane
1943 : Beyond the Last Frontier de Howard Bretherton
1943 : Raiders of Sunset Pass de John English
1944 : Pride of the Plains de Wallace Fox
1944 : Beneath Western Skies de Spencer Bennet
1944 : The Laramie Trail de John English
1944 : Call of the Rockies de Lesley Selander
1944 : Bordertown Trail de Lesley Selander
1944 : Code of the Prairie de Spencer Bennet
1944 : Firebrands of Arizona de Lesley Selander
1946 : Roaring Rangers de Ray Nazarro
1946 : Gunning for Vengeance de Ray Nazarro
1946 : Durango Roi de la Pampa (Galloping Thunder) de Ray Nazarro
1946 : Two-Fisted Stranger de Ray Nazarro
1946 : Durango Justicier du Désert (The Desert Horseman) de Ray Nazarro
1946 : Heading West de Ray Nazarro
1946 : Landrush de Vernon Keays
1946 : Terror Trail de Ray Nazarro
1946 : The Fighting Frontiersman de Derwin Abrahams
1947 : South of the Chisholm Trail de Derwin Abrahams
1947 : The Lone Hand Texan de Ray Nazarro
1947 : West of Dodge City de Ray Nazarro
1947 : Law of the Canyon de Ray Nazarro
1947 : Prairie Raiders de Derwin Abrahams
1947 : The Stranger from Ponca City de Derwin Abrahams
1947 : Riders of the Lone Star de Derwin Abrahams
1947 : Buckaroo from Powder River de Ray Nazarro
1947 : Last Days of Boot Hill de Ray Nazarro
1948 : Six-Gun Law de Ray Nazarro
1948 : West of Sonora de Ray Nazarro
1948 : Whirlwind Raiders de Vernon Keays
1948 : Blazing Across the Pecos de Ray Nazarro
1948 : Trail to Laredo de Ray Nazarro
1948 : El Dorado Pass de Ray Nazarro
1948 : Quick on the Trigger de Ray Nazarro
1949 : Challenge of the Range de Ray Nazarro
1949 : Desert Vigilante de Fred F. Sears
1949 : Laramie (Laramie) de Ray Nazarro
1949 : The Blazing Trail de Ray Nazarro
1949 : South of Death Valley de Ray Nazarro
1949 : Bandits of El Dorado de Ray Nazarro
1949 : Horsemen of the Sierras de Fred F. Sears
1949 : Les Renégats de Fort Rocky (Renegades of the Sage) de Ray Nazarro
1950 : Trail of the Rustlers de Ray Nazarro
1950 : Outcasts of Black Mesa de Ray Nazarro
1950 : Texas Dynamo de Ray Nazarro
1950 : Streets of Ghost Town de Ray Nazarro
1950 : Across the Badlands de Fred F. Sears
1950 : Raiders of Tomahawk Creek de Fred F. Sears
1950 : Frontier Outpost de Ray Nazarro
1950 : Lightning Guns de Fred F. Sears
1951 : Prairie Roundup de Fred F. Sears
1951 : Ridin' the Outlaw Trail de Fred F. Sears
1951 : Fort Savage Raiders de Ray Nazarro
1951 : Whirlwind de John English
1951 : Snake River Desperadoes de Fred F. Sears
1951 : Bonanza Town de Fred F. Sears
1951 : Cyclone Fury de Ray Nazarro
1951 : The Kid from Amarillo de Ray Nazarro
1951 : Pecos River de Fred F. Sears
1952 : Smoky Canyon de Fred F. Sears
1952 : Laramie Mountains de Ray Nazarro
1952 : The Rough, Tough West de Ray Nazarro
1952 : Junction City de Ray Nazarro
1952 : The Kid from Broken Gun de Fred F. Sears
1953 : Winning of the West de George Archainbaud
1953 : On Top of Old Smoky de George Archainbaud
1953 : Goldtown Ghost Riders de George Archainbaud
1953 : Pack Train de George Archainbaud
1953 : Saginaw Trail de George Archainbaud
1953 : Last of the Pony Riders de George Archainbaud
1963 : Petticoat Junction de Richard Whorf (tv)
1965 : Les Arpents Verts (Green Acres) de Ralph Levy (tv)
Filmographie de Smiley BURNETTE