Victor Charles Buono voit le jour à San Diego en Californie, le 3 février 1938. Son père, Victor F. Buono est un ancien policier condamné à la prison à vie pour meurtre au premier degré. Victor junior s’oriente très tôt vers le théâtre et le music-hall. Il rejoint à 18 ans une troupe de théâtre dans sa ville natale et se fait remarquer dans Volpone et Le Songe d’une Nuit d’Été mais aussi des pièces modernes comme L’Homme qui venait dîner et Témoin à Charge.
Acteur fétiche de Robert Aldrich
Alors qu’il joue Falstaff pendant l’été 1959, Victor Buono est remarqué par un découvreur de talents de la Warner Bros. Il fait ainsi ses débuts à la télévision dans 77 Sunset Strip où il incarne le poète Bongo Benny. En raison de sa forte corpulence, il est déstiné dès le départ dans des rôles de méchants dans des séries comme Sugarboot ou Les Incorruptibles. Sa rencontre avec Robert Aldrich va s’avérer déteminante. Le réalisateur lui confie le rôle d’Edwin Flagg, l’accompagnateur de l’ancienne gloire interprétée par Bette Davis dans Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? Face aux deux monstres, Bette Davis et Joan Crawford, Buono est nominé à l’Oscar du meilleur second rôle et au Golden Globe dans la même catégorie. Il retrouve Aldrich pour le rôle de Big Sam Hollis, le père de Bette Davis dans Chut… Chut, chère Charlotte et Harvey Burden dans Quatre du Texas avec Frank Sinatra et Dean Martin. Il retrouve le duo et les autres membres du Rat Pack dans Les sept Voleurs de Chicago de Gordon Douglas.
L'abominable étrangleur de Boston
Après son apparition en grand prêtre Sorak dans La Plus Grande Histoire Jamais Contée de George Stevens, Victor Buono incarne le terrifiant Leo Kroll dans Le Tueur de Boston, inspiré d’une histoire vraie. L’acteur continuera dans la lancée de ce rôle horrifique mais en y ajoutant beaucoup d’humour et d’auto-dérision. Il apparaît ainsi dans Matt Helm, agent très spécial face à Dean Martin, Who’s Minding the Mint ?, une production Disney avec Jim Hutton, Istanbul, mission impossible de Roger Corman face à Vic Morrow, Le Secret de la Planète des Singes de Ted Post. Il inaugure la série Les Mystères de l’Ouest dans l’épisode The Night of the Inferno où il interprète le maléfique comte Manzeppi face à Robert Conrad et Ross Martin. Dès lors, il va interpréter un nombre impressionnant d’étrangers bedonnants dans des séries à la télévision. Il est le médecin aux deux visages dans la série Batman, l’abominable monsieur Memory dans Dick Tracy, le mégalomane Tabor Ulrich dans Voyage au fond des mers et plusieurs personnages peu sympathiques dans la série Perry Mason face à Raymond Burr. Il fait plusieurs apparitions dans L’Homme de l’Atlantide avec Patrick Duffy.
Une bonne dose d'auto-dérision
Victor Buono a enregistré plusieurs disques humoristiques où il se moquait de sa forte corpulence. Lorsqu’on lui demande pourquoi il reste célibataire, il répond par l’excuse récurrente : “Je n’ai pas encore trouvé la bonne. Après tout, si la réponse était assez bien pour Monty Clift ou Sal Mineo … » À propos de son homosexualité, il se qualifie d’« objecteur de conscience » dans le contexte de la « révolution morale » des années 1960. Accaparé par la télévision, il fait quelques apparitions remarquées au cinéma dans La Colère de Dieu avec Robert Mitchum, Le Couloir de la Mort où il campe le Diable tout vêtu de blanc et Détective comme Bogart face à Robert Sacchi, le sosie de Bogey. Habitué aux personnages louches, il est cependant le président William Howard Taft dans Backstairs at the White House, une mini-série avec Julie Davis. Épuisé par des régimes amaigrissants, Victor Buono décède d'une crise cardiaque à son domicile d’Apple Valley, en Californie, le jour de l'An 1982. Il avait 43 ans. Cet homme lettré et un peu trop gourmet aurait mérité des rôles plus inoubliables.
FILMOGRAPHIE :
Avec Robert Conrad
1961 : Les Canons de Navarone (The Guns of Navarone) de J. Lee Thompson
1962 : Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? (What Ever Happened to Baby Jane?) de Robert Aldrich
1962 : Johnny Dollar (Johnny Dollar) de Blake Edwards (tv)
1963 : Mes six Amours et mon Chien (My Six Loves) de Gower Champion
1963 : Quatre du Texas (Four for Texas) de Robert Aldrich
1964 : Chut... chut, chère Charlotte (Hush… Hush… Sweet Charlotte) de Robert Aldrich
1964 : Le Tueur de Boston (The Strangler) de Burt Topper
1964 : Les Sept Voleurs de Chicago (Robin and the Seven Hoods) de Gordon Douglas
1965 : La plus grande Histoire jamais contée (The Greatest Story Ever Told) de George Stevens
1965 : Young Dillinger de Terry O. Morse
1965 : Monsieur Belvédère (Mr Belvedere) de Frederick De Cordova (tv)
1966 : Batman (Batman) de Charles R. Rondeau
1966 : Matt Helm, agent très spécial (The Silencers) de Phil Karlson
1967 : Who’s Minding the Mint ? d’Howard Morris
1967 : Dick Tracy (Dick Tracy) de Larry Peerce (tv)
1969 : Istanbul, Mission impossible (Target: Harry) de Roger Corman
1969 : Big Daddy de Clark K. Hittleman
1969 : La Colline des Bottes (La collina degli stivali) de Giuseppe Colizzi
1970 : Up Your Teddy Bear de Don Joslyn
1970 : Le Secret de la Planète des Singes (Beneath the Planet of the Apes) de Ted Post
1970 : Crepa padrone, crepa tranquillo de Jacques Deray & Piero Schivazappa
1971 : L'Étrangleur de Vienne (Lo strangolatore di Vienna) de Guido Zurli
1971 : L’Homme aux Yeux de Glace (Uomo dagli occhi di ghiaccio) d’Alberto De Martino
1971 : Temporada salvaje de Myron J. Gold
1971 : Le Procès de Socrate (The Trial of Socrates) de Bernard WIlets (cm)
1972 : L'Enfer de la Nuit (Moonchild) d’Alan Gadney
1972 : La Colère de Dieu (The Wrath of God) de Ralph Nelson
1972 : Goodnight, my Love de Peter Hyams
1973 : Crime Club de David Lowell Rich (tv)
1973 : The Lie d’Alex Segal (tv)
1973 : Arnold (Arnold, Family Plot) de Georg Fenady
1974 : Au Nord-Est de Séoul (Northeast of Seoul) de David Lowell Rich
1974 : The Lives of Benjamin Franklin de Glenn Jordan (tv)
1975 : The Chinese Caper de Paul Leder
1976 : Brenda Starr (Brenda Starr) de Mel Stuart (tv)
1976 : High Risk de Sam O’Steen (tv)
1977 : Savage in the City de John W. Shadow
1977 : The Hardy Boys (Nancy Drew Mysteries) de Joseph Pevney (tv)
1978 : Le Couloir de la Mort (The Evil) de Gus Trikonis
1979 : L’Homme de l’Atlantide (Man from Atlantis) de Lee H. Katzin (tv)
1979 : Backstairs at the White House de Michael O’Herlihy (tv)
1979 : The Return of Mod Squad de George McCowan (tv)
1979 : Better Late Than Never de Richard Crenna (tv)
1980 : Détective comme Bogart (The Man with Bogart’s Face) de Robert Day
1980 : Murder Can Hurt You de Roger Duchowny (tv)
1980 : More Wild Wild West de Burt Kennedy (tv)
1981 : Katmandou (Katmandu) de Jeff Ganz (tv)
1981 : Le Jour du Jugement (Judgment Day) d’Alan J. Levi (tv)
1982 : Two Guys from Muck de John Astin (tv)
Filmographie de Victor BUONO