Inoubliable docteur Watson
Dès son arrivée, on le voit à l’affiche de films importants, jouant le squire Trelawney dans la belle adaptation de L’île au trésor signée Victor Fleming en 1934 ou courtisant Miriam Hopkins dans Becky Sharp de Rouben Mamoulian. Partenaire d’Errol Flynn et Olivia de Havilland dans La charge de la brigade légère, il attire toujours la sympathie du public à l’exception notable de La mousson de Clarence Brown. Il incarnera mieux que personne le gentleman britannique jovial et joli cœur, très empressé auprès de l’héroïne même si elle lui préfère la vedette du film… En 1938, aux côtés de son ami Basil Rathbone, il trouve le rôle de sa vie, celui du Docteur Watson, dans Les aventures de Sherlock Holmes. Le succès de ce film, ainsi que l’année suivante celui du Chien des Baskerville, sera déterminant pour la suite de sa carrière. Toujours quelque peu balourd et ahuri face aux déductions de son génial compagnon qui n’hésite pas à le tourner en ridicule, Nigel Bruce assume fort bien une dimension comique bon enfant, non envisagée par Conan Doyle. Douze autres aventures de Sherlock Holmes suivront, entre 1942 et 1946, signées pour la plupart par le vétéran Roy William Neill. Même après la défection de Basil Rathbone lassé de poursuivre La femme aux araignées ou La femme en vert, Nigel Bruce continuera vaillamment d’incarner le Dr Watson à la radio ! S’il ne fut pas le plus fidèle interprète du personnage, il sera longtemps le plus populaire, jusqu’à la récente prestation, nettement plus dynamique, de Jude Law dans les films de Guy Ritchie.
Sous la direction de grands réalisateurs
Toutefois, sa carrière ne se réduit pas aux aventures de Holmes et Watson. William Dieterle (Une dépêche Reuter), Allan Dwan (Suez), George Cukor (Susan and God) ou Max Ophuls (L'Exilé) sauront utiliser sa bonhomie naturelle, qui éclate par exemple dans Ames rebelles d’Anatole Litvak en 1942 où il joue à merveille l’aubergiste bienveillant qui accueille le couple Tyrone Power/Joan Fontaine. Dans La fidèle Lassie il devient le grand-père attendri d’une Elizabeth Taylor toute jeunette. Mais c’est un autre célèbre émigré britannique, Alfred Hitchcock, qui le distribue dans ses deux films les plus importants où il partage à nouveau l’affiche avec Joan Fontaine, le beau-frère de Laurence Olivier il amène quelques sourires bienvenus dans le sombre Rebecca avant de donner le meilleur de lui-même en jouant le Beaky (Biquet dans la version française !) de Soupçons. Bon copain gaffeur de Cary Grant, il fait montre de sa coutumière bonne humeur mais sa disparition mystérieuse déclenche la suspicion suggérée par le titre original. Les deux acteurs masculins reprendront d’ailleurs leur rôle dans une adaptation radiophonique en 1946. En 1952, il clôt en beauté sa carrière en participant au chef d’œuvre de Chaplin, Les feux de la rampe peu de temps avant de mourir prématurément d’une crise cardiaque à Santa Monica, en Californie le 8 octobre 1953. Sa dernière apparition est le rôle d’un officier dans le méconnu Alerte à Singapour de Robert Aldrich. Nigel Bruce avait épousé l’actrice Violet Campbell en 1921. Le couple, uni jusqu’au décès de l’acteur, aura deux filles, Jennifer et Pauline.
FILMOGRAPHIE :
Avec Alfred Hitchcock
1930 : The Squeaker d’Edgar Wallace
1930 : Évasion (Escape) de Basil Dean
1930 : Birds of Prey de Basil Dean
1931 : The Calendar de Tim Hayes Hunter
1931 : The Midshipmaid d’Albert de Courville
1931 : Lors Camber’s Ladies de Benn W. Levy
1933 : J’étais une Espionne (I was a Spy) de Victor Saville
1933 : Channel Crossing de Milton Rosmer
1934 : The Lady is willing de David Miller
1934 : Coming-out party de John Blystone
1934 : Murder in Trinidad de Louis King
1934 : L’Île au Trésor (Treasure Island) de Victor Fleming
1934 : Le Mouron rouge (The Scarlet pimpernel) de Maurice Elvey
1935 : Becky Sharp (Becky sharp) de Rouben Mamoulian
1935 : Springtime for Henry de Frank Tuttle
1935 : Stand up and cheer d’Hamilton McFadden
1935 : Jalna de John Cromwell
1935 : L’homme qui a fait sauter la banque(The man who broke the Bank) de S. Roberts
1935 : La Source de Feu (She) d’Irving Pichel
1935 : La Fille du Bois maudit (The Trail of the lonesome pine) de H Hathaway
1936 : Thunder in the City de Marion Gering
1936 : Follow your Heart de Aubrey Scotto
1936 : La Charge de la Brigade légère (The Charge of the light Brigade) de Michael Curtiz
1936 : Sous deux Drapeaux (Under two flags) de Frank Lloyd
1936 : L’Ange blanc (The white angel) de William Dieterle
1936 : Make way for a Lady de David Burton
1936 : The Man I marry de Ralph Murphy
1937 : The Last of Mrs Cheyney de Richard Boleslawski
1938 : La Baronne et son Valet (The Baroness and the Butler) de Mitchell Leisen
1938 : Suez (Suez) d’Allan Dwan
1938 : Kidnapped d’Alfred Werker
1939 : Les Aventures de Sherlock Holmes (The Adventures of Sherlock Holmes) d’A.Werker
1939 : La Mousson (The Rains came) de Clarence Brown
1939 : Le Chien des Baskerville (The Hound of the Baskervilles) de Sidney Lanfield
1940 : Adventures in Diamonds de George Fitzmaurice
1940 : Rebecca (Rebecca) d’Alfred Hitchcock
1940 : L’Oiseau bleu (The blue Bird) de Walter Lang
1940 : Lillian Russell d’Irving Cummings
1940 : Les Trappeurs de l’Hudson (Hudson’s Bay) d’Irving Pichel
1940 : Susanne et ses idées (Susan and God) de George Cukor
1940 : Une Dépêche Reuter (A Dispatch from Reuter’s) de William Dieterle
1941 : Play girl de Frank Woodruff
1941 : The chocolate Soldier de Roy del Ruth
1941 : Free and easy de George Sidney & Edward Buzzell
1941 : Révolte au large (This woman is mine) de Frank Lloyd
1941 : Soupçons (Suspicion) d’Alfred Hitchcock
1942 : La folle histoire de Roxie Hart (Roxy Hart) de William Wellman
1942 : L’Escadrille des aigles (Eagle squadron) d’Arthur Lubin
1942 : Âmes rebelles (This above all) d’Anatole Litvak
1942 : La Voix de la Terreur (Sherlock Holmes and the voice of terror) de John Rawlins
1942 : Journey for Margaret de W.S. Van Dyke
1942 : L’Arme secrète (Sherlock Holmes and the secret weapon) de Roy W. Neill
1943 : Forever and a Day de René Clair
1943 : Crazy House d’Eddie Cline
1943 : Sherlock Holmes à Washington (Sherlock Holmes in Washington) de Roy W. Neill
1943 : Échec à la mort (Sherlock Holmes faces death) de Roy W. Neill
1943 : La fidèle Lassie (Lassie come home) de Fred M. Wilcox
1944 : La Femme aux araignées (Sherlock Holmes and the spider woman) de Roy W. Neill
1944 : La Griffe sanglante (The scarlet Claw) de Roy W. Neill
1944 : La fière Tzigane (Gypsy wildcat) de Roy W. Neill
1944 : La Perle des Borgia (The Pearl of Death) de Roy W. Neill
1944 : L’Aventure vient de la mer (Fenchman’s creek) de Mitchell Leisen
1945 : La Maison de la Peur (Sherlock Holmes and the house of the fear) de Roy W. Neill
1945 : Le Blé est vert (The Corn is green) d’Irving Rapper
1945 : Le Fils de Lassie de Sylvan S. Simon
1945 : La Femme en vert (The woman in green) de Roy W. Neill
1945 : Mission au soleil (Pursuit to Algiers) de Roy W. Neill
1946 : Le Train de la Mort (Terror by night) de Roy W. Neill
1946 : La Clef (Dressed to kill) de Roy W. Neill
1946 : Le Château du Dragon (Dragonweek) de Joseph L. Mankiewicz
1947 : La seconde madame Carroll (The two mrs Carrolls) de Peter Godfrey
1947 : L’Exilé (The Exile) de Max Ophuls
1948 : La belle Imprudente (Julia Misbehaves) de Jack Conway
1950 : Vendetta (Vendetta) de Mel Ferrer
1951 : Hong-Kong de Lewis Foster
1952 : Les Feux de la Rampe (Limelight) de Charles Chaplin
1952 : Othello (Othello) d’Orson Welles
1953 : Bwana le diable (Bwana devil) d’Arch Oboler
1954 : Alerte à Singapour (A world for ransom) de Robert Aldrich
Filmographie de Nigel BRUCE